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唐太宗李世民是唐朝的第二个皇帝，他不是长子，靠着赫赫战功登上皇帝宝座。李世民17岁的时候就随同他的父亲李渊去山西平乱，19岁的时候跟随他父亲在太原起兵。唐朝建立之初，太子是李建成，李世民只是被封为秦王，率军征战四方。随着李世民的威望越来越高，权力越来越大，直接威胁到了李建成的地位。在史书中记载，李建成为人宽宥仁厚，但缺乏军事经验。在李世民28岁那年，房玄龄、杜如晦、长孙无忌等人和李世民密谋发动了玄武门之变。公元626年6月4日，李世民等人在长安玄武门设下埋伏，太子李建成上朝的时候，被射杀致死，太子党羽李元吉也死于混乱之中。
玄武门之乱后，李世民就成了太子。同年8月，李渊被迫退位成了太皇帝，大唐的政权彻底掌握在李世民的手中。李世民登基之后，他知道自己皇位来的不正当，于是格外重视稳定。他不仅重用了李建成手下的官员魏征，还经常和朝臣们一起研究历代兴衰的根本。李世民在青年时代亲自讨伐过隋炀帝杨广，他知道如果一个皇帝昏庸贪婪会给国家带来什么样的恶果。有了这样比较开明的环境，朝臣也敢大胆之言，有人直接指出，秦皇汉武虽然是一代霸主，但他们穷兵黩武，实际上埋下了霍乱的根苗。这样大胆的话语，直击王权根本，李世民也没有责怪他。
李世民认识到，为君之道首先要保护百姓的安危，百姓吃不饱穿不暖就会造反。荀子说过的“水则载舟，水则覆舟”是他心中的一条“高压警戒线”，时刻提醒他勿忘百姓。这样的观点在历代帝王中不算是个例，但能够真正做到的却少之又少。李世民不仅认识到了，他还要努力做到，于是他下了一系列的政令。比如，他严格管控宫中的各种支出，忌奢侈浪费；选用廉洁无私的官员，减轻百姓的徭役赋税。通过这一系列的举措，快速恢复了生产，让天下民心归顺。
李世民在执政过程中有两条准则，一条是任人唯贤，另一条接受大臣的意见。李世民反复强调，任用官员的标准只有一个，那就是德行与学识要匹配，以德为先。唐高祖李渊重用裴寂，这个人无能昏聩，李世民登基之后立刻把他从宰相的位置上拿下。李世民通过兵变夺权，原来秦王府的旧臣觉得他们的好日子来了，于是纷纷提要求，李世民采用了一个稳妥的方式，根据他们的品德和才干授予官职。既不让他们寒心，也不让他们有飞扬跋扈的心思。
李世民还有一个创举，在古代宰相是文官之首，一般只有一位。李世民扩充了宰相的名额，有些资历浅、品级低的官员如果有真才实学，也可以授予宰相的称号，参与到国家政事中来。在文化领域，李世民也是建树颇丰，有六部前朝的正史都是他下令史官编纂修订的。
经过李世民和朝中大臣的努力，大唐迎来了“贞观盛事”。皇帝可以接受各方意见，朝臣敢于坚持自己的见解，这样理想中的局面成为现实。有一个事例可以说明李世民执政的成果，在贞观元年的时候，商旅从长安出发到岭南一带需要自己粮食。因为历经战乱国家贫瘠，路上缺少补给。到了贞观九年，商旅出行已经可以沿途采买了。这个事情说明人口已经极大增长，生活水平日渐提高，已经初具繁华的样貌。
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