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《太平御览》是一部以百科知识为内容的大型类书。类书是一个专有名词，指古代大型的资料性书籍。辑录各种书中的材料，按门类、字韵等编排以备查检。《太平御览》全书共分一千卷，书中辑录了大量宋代之前的文献资料，假若没有《太平御览》存世，很多文献恐怕早已失传。《太平御览》成书于宋太宗赵光义时代，前后历时7年编纂完成。赵光义喜欢读书，传说他每天读三卷《太平御览》，读了一年才看完。书名中“御览”二字说的就是赵光义亲自看过这套书。
编纂《太平御览》的文官都是当时有名的博学大家，其中李昉和扈蒙的贡献最多。李昉这个小心谨慎，宽厚温和。他的才能主要在编纂书籍方面，“宋代四大书”中的三部，是由他参与完成的。扈蒙更是个老实人，长期担任翰林学士，负责整理校订文献资料。
《太平御览》在编纂过程中贯彻一条纲领，资料遴选时要充分利用皇家藏书，但不能只是简单地摘抄，还是结合原始出处进行校订核对。由于要求明确，《太平御览》的成书质量很高。书中的内容包罗万象，分为天部、时序部、皇王部、州郡部等55个大类，每个大类之下又有子目录，大大小小的类目累加在一起多达5474个。其中最详细的是地部，大类共有155个，然后在大类之下又划分了538个细目，共计693个类目。
卷帙浩瀚形容书籍很多，或者书中内容很丰富，《太平御览》就是这样的一部著作。有学者考证，这套书共计引用了2800多种书籍中的内容，如果把书中引用的诗赋铭箴不计算在内也多达2500余种书籍。由于有了《太平御览》的引用，好多原始版本已经佚亡的图书，被保存在《太平御览》之中。清代学者曾经统计过，该书保存了自秦汉时代至南唐五代的佚书多达千余种。
有优点，当然也有缺憾了，《太平御览》的缺憾在于，虽然编纂工作很认真但成书还有一些错误。书中有些引用的文献或者出处有误，或者引用重复，或者引用的文字本身就是错误的。由此也导致了对于一件事情的描述在书中不能达到统一。这也不能全怪编纂者马虎，对于这样一部巨著，的确有很多地方是人力无法掌控的。
《太平御览》是古代最著名的类书之一，也是学者案头必备的工具书之一。当后代学者搜寻五代以前的资料时，往往会首先想到《太平御览》。比如关于张衡制作浑天仪、地震仪的故事原始出处已经佚亡，但能够在《太平御览》中找到相关介绍。再比如，古人有很多地理学著作，由于专业性太强，不被重视而湮灭在历史之中。通过《太平御览》让后人知道，古人对自然科学也有着浓厚的兴趣。明清两代的文学家很喜欢在《太平御览》中寻找创作素材，《三国演义》中的经典篇章“煮酒论英雄”的故事，就出自于这部类书。 |
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