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“垂柳腰枝全似女，斜阳颜色好于花。酒旗戏鼓天桥市，多少游人不忆家。”这首竹枝词，把天桥市场的基本特征概括了。天桥为什么吸引人，因为这里有浓浓的烟火气，天桥为什么在消失几十年之后，还被人们经常提起，就是因为这里有北京人最质朴的市井气。
在现如今的北京城，您还是可以找到很多童年时代、青少年时代看过见过老天桥市场的土著老天桥居民，他们仍然可以和您聊出当年的老天桥是什么样子！在老北京的历史上，天桥是个有特殊意义的地标。一是由于它的地理位置：北京中轴线南部，前门到永定门的中段，一头连着繁华的前门大街，一头连着天坛、先农坛，是当年皇上从皇宫到两坛祭祀的必经之地。虽然曾经的“天子所走之桥”在天桥市场最繁华的时候，已经不复存在，但“天桥”的美名却一直隽永地流传下来。天桥有很多不同的含义，狭义的天桥，是指当年皇帝出城往南去祭天、郊游所经过的天子之桥，而广义的天桥，指的就是天桥市场。因此，天桥市场俗称就是天桥，坐落在北京前门珠市口南，永定门北，金鱼池大街迤西，虎坊桥往东，北京中轴线的两侧。天桥市场中外闻名，上世纪四十年代，天桥市场是总称，它包括先农市场、城南商场、天农商场、三角市场和后来的公平市场等。以前的老天桥，是有吃、有喝、有玩、有乐、有买、有卖，并且，这里以多种娱乐和经营形式来吸引游人，有钱没钱都可以来玩，因此使人流连忘返。因此，有文人专门写过一首诗：“天桥桥外好斜阳，莫怪游人似蚁忙。入市一钱看西子，满村叠鼓唱中郎。”
清光绪年间以来，“逛天桥”成为京城百姓和外地来京游客的一大乐事。天桥最吸引人的是三个大市场:公平市场、三角市场和小市场, 都在天桥大街的西边。市场里有剧场、杂耍场、电影院等，鞋帽、百货、估衣旧货、旅店客栈、镶牙卖药、蔬菜瓜果以及卦摊儿、卖艺等几十种行业纷纷来到这里摆摊设点，使天桥地区集吃、住、玩、购物于一体，繁华至极。天桥市场是总名称，它以当年的永定门大街北段划分，街东称东市场，后为原崇文区管辖。街西为西市场，后属原宣武区管辖。东市场从北往南依次有一巷至五巷及东街等，还有天桥市场最早建成的三个戏园歌舞台、燕舞台和乐舞台。西市场最早有在先农坛东北建立的水心亭公园，后在水心亭公园旧址上开设公平市场。先农坛东北第一道坛墙拆除后，又先后建起了先农市场、城南商场、惠元商场、三角市场等，成为天桥市场的核心。
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