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天坛，是明清皇帝祭祀场所，主要有两大活动：祭天和祈谷。古代皇帝被认为是“天之骄子”，承天命继大统，因此感谢皇天厚土之恩德，护佑天下苍生百姓，祝祷祈福安康兴旺五谷丰登，乃重中之重。天坛就是因此而建。
丹陛桥又名海墁大道、神道，始建于明永乐十八年（1420年），为一条砖石台甬道，长360米、宽28米、高2.5米，位于天坛内两组主要建筑的南北中轴线上，其北端接祈年殿，南端为圜丘坛。
丹陛桥正中的白石甬道是皇天上帝走的神舆，比东西两侧的砖道凸出，规格较高。东侧的砖道才是皇帝走的御道，西侧是随从王公大臣走的王道，等级分明。
在丹陛桥下面东、西天门相对处，有一条曲尺形、东西走向的券洞，称“走牲路”，是将祭祀用的牲畜（祭祀用的牛、羊、猪、兔等牲畜称为牺牲）从天坛西部的牺牲所赶往东部的宰牲亭的通道。通道门在西面，称“进牲门”，也叫“鬼门关”或“生死门”。
据介绍，以前皇上祭天祈谷时，祭祀所用的牲畜要从地处西南角的牺牲所领取，然后由牺牲所的“所牧”驱赶着送到天坛东北角的宰牲亭屠宰，这样就必须要穿过丹陛桥。而丹陛桥上的神路当然不允许牲畜走的，于是工匠们就专门在桥下修建了这条驱赶牲畜的涵洞作为通道。
由于这些祭祀用的牲畜从此桥洞通过后，就踏上了不归路，因此这条阴森恐怖的隧道被形象地称为“鬼门关”。
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