西方艺术史，言必称希腊，然而一般人对希腊艺术的理解定格在古典时期（约公元前5世纪）的雅典雕塑和建筑。的确，古典时期的希腊艺术风格被罗马帝国无限崇拜，在西方几度再现，文艺复兴、古典主义、新古典主义大潮迭起，甚至还与佛教艺术结合产生过犍陀罗佛。然而这种风格却非一朝一夕演变而成，并且具有更加广阔的时空外延。希腊艺术始于青铜时代的爱琴海文明（The Aegean），由爱琴海中的岛屿构成稍早一些的基克拉迪文化（Cycladic, c. 2500-1900 BC），以克里特岛（Crete）为中心的米诺斯文化（Minoan, c. 2000-1400 BC）以及最后崛起、位于希腊大陆的迈锡尼文化（Mycenaean, c. 1600-1100 BC）。基克拉迪大理石雕像（Cycladic figures）解析
被后世誉为“英雄时代”（Age of Heroes）的迈锡尼之后，希腊迎来了所谓的“黑暗时代”（Dark Ages, c. 1100-800 BC）。极具抽象美的基克拉底大理石雕像、天真绚丽的米诺斯壁画以及灿烂夺目的迈锡尼黄金制品都不再出现。不设防的米诺斯王宫与重重设防的迈锡尼城塞皆成历史。整个黑暗时代似乎真如其名，没有特别精彩的艺术呈现。然而新的风格已在孕育，这便是几何时期（Geometric period, c. 900-700 BC），以绘有几何图案与高度几何化人物的大型陶器为艺术代表。几何时期之后，是深受国际元素、东方图案影响的东方化时期（Orientalizing period, c. 700-600 BC），同时艺术慢慢趋向于具象与细致。公元前六世纪，希腊艺术迎来古风时期（Archaic period, c. 600-480/479 BC）并表现出对人体的纯粹兴趣，高大全裸的青年男子立像（kouros）与优雅神秘的青年女子立像（kore）是这个时期的代表。尽管这类雕像姿态僵硬，酷似埃及雕刻，但大理石的质感、向写实靠拢的肌肉走向、对肉体理想美的追求，预示着希腊艺术最终的演变格局将与当时世界的大部分文明不同。在历史分期上，也有将迈锡尼陷落之后到古典时代兴起前的希腊艺术都归为古风时期，囊括原始几何时期、几何时期、东方化时期与狭义古风时期。而狭义的古希腊从广义的古风时期开始。伴随着希波战争（Greco-Persian wars, 499-449 BC）中希腊民族自信心的加强与本土雅典希腊式民主（democracy）的成熟，真正定义希腊艺术的古典时期（Classical period, 480/479 BC-323 BC）来了，并通过古典早期（Early Classical period, 480/479-450 BCE）、古典盛期（High Classical period, 450-400 BC）与古典晚期（Late Classical Period, 400-323 BC）三个阶段的发展达到巅峰。“高贵的单纯”、“静穆的伟大”；和谐、简朴、雅正。巅峰时期的古希腊艺术留给后世最典型的形式确实是雕刻与建筑，壁画几乎荡然无存，但通过丰富的陶器瓶画（vase painting）给人留下了想象余地。实际上陶器的装饰风格演变贯穿古希腊，是艺术史的完整形态，虽然看上去没有建筑与雕塑震撼。同时，我们所能看到的褪色了的大理石建筑与雕刻的简洁外观并不是古希腊的原始状态。尽管质感、肌理不变，真正的希腊艺术需要后人在脑海中给它们“上色”。古希腊并不是现代意义上的国家，而是一系列城邦（city-states）之间的关系，只是拥有相同的语言、宗教与文化背景。拥有这些相同元素的城邦不仅仅局限于现代地理意义上的希腊，随着影响力的扩张，从土耳其、意大利到法国南部，整个地中海许多地方都有希腊遗迹。然而不同城邦间持续的战争、冲突也加剧了内部矛盾，伯罗奔尼撒战争（Peloponnesian War, 431-404 BC）最终削弱了雅典，标志着希腊黄金时代的结束。但崛起的亚历山大一世却将希腊的影响播撒得更远，希腊化时期（Hellenistic period, 323-31 BC）的艺术可以理解为戏剧化形态的古典希腊，拥有更强的动势与能量，不再“单纯”。一直到罗马的兴起，古希腊才真正宣告结束。
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