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二战前后，意大利属于工业国家里的二线梯队。由于部分重要工业技术的缺失，使得意大利武器在整体上落后于当时的先进武器，至少有整整一代。无论是火炮、战斗机还是军舰，意大利的武器都无法和工业强国的武器相提并论。但是有一种意大利的设计产品，是当时世界同类型武器中的佼佼者，可以说是二战意大利军事工业为数不多的亮点。这款武器就是意大利在战败前研制的撒哈拉快速坦克。
二战初期，意大利装甲师里装备的L3型轻型坦克性能落后、防御薄弱，根本无法和英法的坦克抗衡。为了扭转不利局面，意大利研制了从M39到M42的一系列新型坦克，但技术上始终没有大的突破。车体的铆接结构限制了整车强度，老式的弹簧转向架限制了车速。
1941年初意大利在北非缴获了一辆英国制造克伦威尔巡洋坦克，并利用逆向工程获得了克里斯蒂式悬挂系统的技术，新型快速坦克的研制提上了日程。
新型快速坦克军队代号M16/43，预计车重15～16吨。这是意大利军方用于应对以十字军坦克为代表的英国坦克的挑战，而预备的计划。军方要求新式坦克整体高度更低且速度更快，以适应北非沙漠地区的特殊环境。负责研制坦克的菲亚特公司，重新设计了发动机系统，使得坦克更加适合热带作战。例如增加了发动机的沙尘过滤器，以及为成员组研制的新的通风系统。
1941年6月23日，菲亚特制造了撒哈拉坦克的第一个全尺寸木制模型。从模型可以看出，车体正面和侧面使用了倾斜装甲设计，木制的炮塔非常低矮，迎合了当时主流坦克设计思想。和老式意大利坦克最大的不同，是撒哈拉坦克采用了克里斯蒂式悬挂系统，包括有垂直式弹簧、辅助滚筒和两套完整连杆。撒哈拉坦克预计使用一台275马力的汽油发动机，在平地最高速度达55千米每小时。这个速度已经能够保证，其在北非战场上对付英国坦克时不落下风。
但要说撒哈拉坦克就能扭转被动挨打的局面，也是不对的。这种坦克最初装备的只有一门40倍口径身长的47毫米加农炮，即使在41年的非洲这门小炮也是图样图森炮。更不用说M3和克伦威尔大量投入之后的非洲战场了。虽然研制末期，为坦克配备了一门75毫米加农炮，但没能赶得上战败的进程。
另外意大利的焊接技术不过关。撒哈拉坦克依然是采用铆接技术，车体装甲强度根本不能和英美坦克相提并论。不过军事专家仍认为撒哈拉坦克属于当时第一流水准的轻型坦克。其根据沙漠战场的针对性设计将在北非发挥意想不到的作用。尤其低矮炮塔的设计，能减少在沙漠中被发现和命中的概率。
1942年，该车制造了第一辆样车，并在测试时跑出了71千米每小时的佳绩。但一切已经无关紧要了。大批美国制造的M4中型坦克装备英军，快速坦克已经不再适用于战场。意大利军方准备继续研制更重、火力更强的重型坦克，撒哈拉项目下马
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