1944年11月，晋察冀军区一分区司令员杨成武奉命前往翼中军区担任司令，准备为即将到来的抗日大反攻做准备。1945年1月，翼中军区来了1位特殊客人——来自美国的盟军观察员艾斯·杜伦上尉，他此行是前来了解中国抗战整体情况，为盟军制定作战方案提供情报。之前，他已经去过了重庆、西安、延安等地，1944年11月才到达晋察冀军区，完成晋察冀军区考察后继续前往翼中军区。对这位远道而来的美国人，杨成武按上级指示，尽可能地为其工作提供方便。杨成武第一眼看到杜伦上尉时，发现他身着中国百姓服装，破衣烂衫，操着一口流利的中国话，坐着牛车赶来。当然，粗布衣服和熟练的汉语，掩盖不了他鹰钩鼻的外国人形象。杜伦上尉小时候在杭州待过，后来又加入了陈纳德组建的“飞虎队”，是不折不扣的中国通，为中国的抗战也做出了贡献。杜伦见到杨成武之后，简单洗了一把脸，喝了一口茶，就开始一脸骄傲地炫耀美国的军事实力：“日本人已经不行了，我们准备在渤海进行伞降，将日本人赶下海里去。我这次来，就是为了看看八路军的实际情况，同时再对保定机场、天津杨柳青桥等地进行侦察，好让我们的轰炸机锁定目标进行轰炸。” 杨成武先是对杜伦上尉表示欢迎，并说如果他感兴趣的话，也可以钻地道体验一下我们独有的地道作战体系。但同时也严肃地强调：“保定机场、天津杨柳青大桥等目标，是日军重点保护对象，不是能轻易轰炸的。我最近得到情报，日军此刻已经盯上你了，他们正想着俘虏一个美国军官回去升官发财。”杜伦上尉一听，立刻耸耸肩表示很无奈。随后，杜伦上尉话锋一转：“日本陆军实力也比较强大，一直以来都是国军在抵抗。听说八路军装备很落后，而这里又是大平原，八路军能够在这里坚持作战，真是不可思议。”杜伦上尉的话，明显还有另一层意思，那就是对八路军在冀中平原的敌后作战多少有些怀疑，但用不了多久，杜伦就会亲眼见识到了地道战的威力。当天晚上，翼中军区为杜伦上尉举行了盛大的欢迎晚会，杜伦上尉前段时间听说八路军生活条件十分艰难，每天能喝2顿小米粥都是好的，可没想到翼中军区一下子摆出满桌的鸡鸭鱼肉，这让杜伦上尉大为感动。席间，杨成武还为杜伦介绍了翼中军区军民利用地道打击日军扫荡的情况，让习惯了机械化战争的杜伦大感新奇，成功引起了杜伦的兴趣。直言希望能够亲身体验一下八路军的地道。在杜伦实地考察了八路军的地道后，再次产生了质疑，他怀疑这么简陋的地道能否挡住装备精良具备、绝对火力优势的日军。看来，美国人的“唯武器论”早就深入骨髓了。考虑到杜伦的特殊身份，杨成武最初是安排杜伦前往日军据点较少的7分区和8分区考察，待7分区和8分区后转过后，杜伦又提出要到9分区去，面对众人的阻拦，杜伦直呼美国军人本来就富有冒险精神，不怕去危险的地方，这同时也是他的职责所在。杨成武只好安排9分区司令员魏洪亮负责接待杜伦，并保护他的安全。1月15日，杜伦到达了9分区司令部，1月17日清晨，日军突然出动2000余人将司令部附近的2个村庄包围了起来，看来日军已经知晓杜伦的大概位置了。杨成武得知消息后，迅速带领3个区大队和1个团的兵力前去支援，此刻魏洪亮已经带着9分区司令部的全体人员和少量警卫部队躲进了地道坚守待援。多年以来，翼中军区军民吸收以往的经验和教训，已成功构建起了房顶、院落和地下3层立体作战系统，这些地道又连着不同的村庄、街道和房屋，既能游击打日军一个措手不及，又提高了防御能力减少了伤亡，理论上来讲，日军根本不可能打入防守严密的地道。杜伦转移时再次对地道提出了质疑：“躲避日军炮击，应该跑出射程之外，这里距离日军只有几千米，实在是太危险了。”情况紧急，9分区作战科科长雷溪只能一边解释一边将杜伦带往农户家中。拂晓时分，日军集中力量围困皮里村，正在挨家挨户搜查。大家连忙将正在炕上睡觉的杜伦叫醒带往地道。没想到，杜伦身子较胖，进地道的时候突然卡住了，众人好一阵推拉才将其拉进地道中隐蔽，可卢大娘却来不及进地道了。日军搜查小队进入村庄后，八路军从隐蔽的射击孔开枪杀伤敌人，日军慌作一团，死伤多人。却找不到八路军在哪，正气急败坏之时发现了卢大娘，于是逼卢大娘说出地道口的位置。日军见卢大娘一言不发，一脚将其踹翻在地，狠狠地踩住了大娘的胳膊，十分残忍地砍掉其4根手指。听到卢大娘惨叫之后。雷溪等人再也忍不住了，立刻从地道中钻出来快速击毙几名日军，连忙将卢大娘送入地道进行包扎。其余日军看无法占领村庄且伤亡过大只能撤退，再组织人马返回时卢大娘他们已经转移到另一处地道了。由于日军的长期封锁，八路军根本没有手电或蜡烛，魏洪亮脚又受了伤，只能在地道里借蜡绳（艾草沾黄蜡制成）点燃产生的微弱亮光，在不同地道间来回爬行指挥战斗。杜伦也变得紧张起来，也跟随魏洪亮爬来爬去，而且不安地问道：“日本人是来抓我的，你们不会把我交给日本人吧？”魏洪亮一听，义正严词回复：“死则死耳，何足挂齿。军人战死沙场既是荣耀，岂能苟活于世令人唾骂，只要我还活着，一定会履行职责，保家卫国，保证你的安全。”杜伦这才放心。日军攻不进地道，气急败坏，先是逼迫1名伪军下地道，结果被八路军1枪打死；接着用绳子绑着1名村民来探路，八路军顺势将村民解救；日军又往地道里扔催泪瓦斯，八路军捡起来又还给日军，呛得日军连忙跑出院子。日军见这个地道口根本攻不进来，于是就寻找其他入口。另一处地道里，藏着一部电台和不少军民，其中包括魏洪亮的妻子肖哲和他们8个月大的儿子。以往进入地道躲避时，大人们会带一些酒喂给婴儿，婴儿喝醉之后就不会突然哭闹暴露位置。可今天走得太匆忙忘了带酒，日军在屋子里翻箱倒柜惊醒了婴儿，眼看婴儿就要张嘴啼哭，肖哲只能用手捂住儿子的嘴。婴儿脸都被憋成了紫色，小腿也在胡乱蹬着，可日军并未离开房间，肖哲只能含泪继续捂着，待日军离开后一看，婴儿已经没气了。魏洪亮得知此事，强忍悲痛继续指挥战斗，同时派遣侦察员从秘密通道出村，联络友军对日军进行夹击。黄昏时分，日军察觉到已快被八路军反包围，连忙组织撤退，魏洪亮也趁势反击，最终打赢了皮里村地道战。此次战斗，9分区凭借地道击毙击伤日军上百人，己方卢大妈1人负伤，1名婴儿死亡，那名给日军带路的奸细也被揪出并枪决。亲身体验过地道战的威力后，杜伦继续完成他的工作，可每到1处村庄都要先问有没有地道，还点名要带地道的房子才肯住，看来就连美国人也逃不过“真香定律”。
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