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陆军极易受到空中攻击，因此防空系统也许是军队装备中最重要的一个要素，枪炮和地对空导弹共同承担着这一首要角色，但导弹是这个合作关系中更有魅力的角色。一枚地对空导弹击中一架无人靶机。大规模引进防空导弹使空军采取新的战术，使其能够执行指定的任务。大多数国家都拥有枪炮和导弹相结合的防空系统，尽管有些国家，例如英国，只依靠导弹。二战期间，高射炮被大规模用于野战军和固定的战略目标的防御，如港口、机场、工厂和其他重要中心的空袭。就盟军而言，低空的防御由20毫米和40毫米口径等防空炮提供，高空的防御由英国的94毫米和美国的90毫米舰炮提供。随着战争的进行，盟军引进了雷达火控系统和近炸引信，使防空火炮的作战效果明显提高，特别是对V-1飞弹等目标的攻击。由于盟军轰炸机采取了飞得更高的方式，德国人面临着更大的问题，能够有效对付它们的武器数量也因此减少了。从1944年开始，德国人在地对空导弹（简称SAM）的设计上投入了相当大的精力，但到战争结束时，这些导弹都没有部署，他们的大部分工作随后被美国和苏联接管。在低空飞行，飞机现在必须同时面对火炮和导弹系统的考验，这种组合在中东和越南被证明是最有效的。今天，大多数军队都喜欢使用火炮和导弹的混合系统，尽管有些军队，如英国人，只依靠防空导弹（'吹管’和'轻剑’）。有些系统是高度机动的，部署在很靠前的位置，例如'罗兰2’和'小檞树’，而另一些系统则是半机动的，需要一些准备工作才能投入作战，例如 "鹰 "和牵引式 "轻剑"。机动式防空武器必须高度便携、可靠，并能应对极端气候。从阿曼的酷热到福克兰群岛的冰冷，BAe动力公司的轻剑系统都证明了自己的作战能力。在西方国家，20世纪末装备的唯一一种既能对付高空飞行器又能对付低空飞行器的防空导弹是美国的 "爱国者"，该系统将取代美军服役的 "鹰 "和 "奈基／大力神"，该系统的研制始于1965年，但在1983年才组建了第一个营，从最初的设想到现在，该系统的成本已经大大增加，因此，现在许多操作 "鹰 "的国家都没有能力用 "爱国者 "来取代它。在世界各国中，苏联迄今为止在防空导弹系统的研制和生产上投入了最多的精力，其中许多系统已在中东、非洲和远东地区投入使用。在某些情况下，这些系统被证明是非常有效的，而在其他情况下，例如1982年夏天在黎巴嫩，这些系统则完全无效。更多的时候，可以归咎于雇佣不当和操作人员培训不足，而不是设备的设计。近年来，SA-7和 "红眼 "等便携式导弹也被大规模使用，事实证明，这些导弹在游击队和恐怖组织手中非常有效，它们也经常被用来击落民用飞机。比较著名的便携式系统，有 "毒刺 "和 "吹管"。
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