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伏尔加河是欧洲第一大河，更是俄罗斯的内河航运干道。该河流源自瓦尔代丘陵，自北向南流向，在阿斯特拉罕附近注入里海，全长3530千米，流域面积136万平方千米。伏尔加河通过运河连接波罗的海、白海（北冰洋的巴伦支海伸入欧洲的俄罗斯部分几乎被陆地围住的水域），通过莫斯科运河可抵莫斯科，通过伏尔加河—顿河运河沟通亚速海、黑海和里海（主要货流以石油、建材、木材、煤炭和粮食为大宗）。

19世纪70年代，俄罗斯画家列宾曾描绘骄阳下正在拉纤（在岸上用绳索拉船前进，通常是在逆流而上或者水流平缓的情况下拉纤）的伏尔加河纤夫的群像，即为世界名画《伏尔加河上的纤夫》。该画作为（批判）现实主义风格的布面油画，细腻地科华路纤夫们的性格和内心活动，表达了画家对劳动人民的深刻同情。
伏尔加河具有平原型河流特点，即比降（落差）小，河道弯曲（曲折流贯于东欧平原），多沙洲浅滩，年输沙量大，河口有一定规模的三角洲。伏尔加河上游是亚寒带针叶林地区（森林资源丰富），中游和部分下游地区则是商品谷物和经济作物的种植区。在伏尔加—乌拉尔地区，则拥有丰富的石油和天然气资源。此外，该流域内鱼类资源丰富。

13世纪，蒙古鞑靼人的入侵破坏了伏尔加河上游以外的所有经济上的联系。从14世纪起，商路逐渐恢复，喀山、阿斯特拉罕等城作为贸易中心所起的作用日益增大。1917年十月革命后，由于苏联（俄）大力撞进工业化，伏尔加河航路的重要性突出地表现出来。此外，在伏尔加河上建筑了一系列巨大水库和水电站，如在雷宾斯克、萨拉托夫和伏尔加格勒等地建起的大型水利枢纽工程。
在伏尔加河下游的河湾处，有一历史名城（始建于1589年），即为伏尔加格勒（斯大林格勒）。1925年4月10日前，该地称为“察里津”，在1925—1961年名曰“斯大林格勒”（苏联素有以著名人物之名作地名的传统，如列宁格勒），1961年11月10日改为今名。这里是伏尔加格勒州的首府，大工业与文化中心、水陆交通枢纽地（河港、铁路枢纽）。

1589年，俄罗斯人在察里津河同伏尔加河汇合处的岛上始建此城。17世纪初，因火灾而毁，最终重建于河的右岸。从那时起，该城都是保卫俄国东南部边疆的军事堡垒。19世纪后半叶，察里津迅速地发展起来，修建了一系列的铁路，变成巨大的铁路枢纽。与此同时，水路也有重要发展，使该城同黑海的港口相通，同伏尔加河流域的城市相通。此外，20世纪初以来，察里津建立了一系列的工厂，工业发展迅猛。
在苏俄国内战争期间，尤其是乌克兰被德军占领之后，察里津成为向中心工业区供应谷物、煤炭和石油的唯一通路。1918—1919年，面对白卫军的进攻，苏联红军在斯大林的领导下，夺取了察里津保卫战的胜利，故改名为斯大林格勒。1942年夏，在第二次世界大战期间，德国法西斯集中大量兵力，力图占领斯大林格勒，夺取高加索的石油区。1943年2月2日，苏联取得斯大林格勒大会战的胜利，二战迎来了转折点。

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