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前面说到，由于桓冲的顾全大局，以及谢安的运筹帷幄，东晋在桓温病逝后迎来了一段相对风平浪静的时期，局势转危为安。公元377年七月，司马曜升任谢安为司徒，谢安辞让不受，司马曜又以他为侍中，都督扬、豫、徐、兖、青五州诸军事。十月十一，东晋朝廷以桓冲都督江、荆、梁、益、宁、交、广七州诸军事，领荆州刺史，以他的儿子桓嗣为江州刺史。从这时起，桓氏失去了对扬州的控制，重新以荆州为大本营。桓冲考虑到前秦威势强盛，想移师固守江南，奏请从江陵移镇上明，让冠军将军刘波戍守江陵，谘议参军杨亮戍守江夏。接着，司马曜以王蕴都督江南诸军事，领徐州刺史，以征西司马兼南郡相谢玄为兖州刺史，兼广陵相，监江北诸军事。一开始，王蕴坚辞不受，还是谢安好说歹说才让他上任。其实，谢安之所以力挺王蕴，不是因为他多么有能耐，而是不想重要职位都落入桓氏手中，借王蕴外戚的身份来制衡桓冲。当初，谢安想要增建宫室，王彪之道：“朝廷中兴之初，把东府作为宫廷，甚为简陋。苏峻之乱时，成帝住在御史台，几乎连寒风酷暑也不能遮挡，所以才营造新宫。新宫与汉、魏相比，确实很简陋，但与刚刚渡江时相比，算是奢侈了。如今正值敌寇强大，怎能大兴土木、侵扰百姓呢！”谢安道：“宫室粗陋，后人会说住在这里的人无能。”王彪之反驳道：“凡承担天下重任的人，应当保全国家，安定百姓，使政事光明显赫，怎能以修建宫室为能事呢？”一句话将谢安顶得死死的，所以王彪之在世时，没有营建任何宫室。桓温死后，郗超自认父亲郗愔的职位待遇应在谢安之上。结果，谢安入朝执掌大权，郗愔却被退居二线，郗超深为不满。不久，东晋朝廷下诏在文武良将中寻求可以镇戍北方的人，以防备前秦，谢安举贤不避亲，立即举荐了侄子谢玄。郗超听说后，慨叹道：“谢安贤明，才能够违背凡俗荐举他的亲族，谢玄之才也足以不辜负谢安的荐举。”众人都不以为然。郗超道：“我曾经与谢玄同在桓温的幕府共事，见他施展才能，虽然是履屐间的小事也从不失职，所以我了解他。”当时，广陵和京口聚居着大量逃避北方战乱而来的流民，谢玄到任后，在这些人中选拔骁勇士卒如刘牢之等，建立了一支军队。两年后，谢玄改镇京口，因当时京口又名北府，所以这支军队又被称之为北府兵。顺便介绍下刘牢之，他是谢玄麾下的头号战将。刘牢之，彭城郡人，出身将门世家，祖父刘羲曾任雁门太守，以善射著称，父亲刘建曾任征虏将军，以勇猛雄壮著称。刘牢之面色紫赤，须目都异于常人，性格深沉刚毅，为人足智多谋。除了刘牢之，谢玄麾下还有何谦、诸葛侃、高衡、刘轨、田洛及孙无终等人，全都是骁勇之士，北府兵由此成为一支劲旅。谢玄的得到重用，让郗超更感前途无望，心怀怨愤之下，他一病不起。十二月，郗超在临海太守任上去世，时年四十二岁。郗超成为桓温的谋主时，因为父亲郗愔忠于王室，所以没让他知道自己的真正立场。等到病重时，郗超拿出一箱书信交给门下弟子，交代道：“我父亲年纪大了，我死后，如果他过于悲痛，你们可以把这个箱子给他。如果他并不悲痛，那就烧了吧。”郗超死后，郗愔果然因悲痛惋惜而患病，郗超弟子遵照遗嘱将箱子呈送给他，里面全是郗超与桓温商议密谋的往返信件。看完之后，郗愔勃然大怒道：“这小子死晚了！”不再为他悲痛流泪。俗话说，可怜天下父母心，但在郗超这里，却是可怜孝顺儿女心，为了父亲能够安享晚年，他不惜让父亲恨自己。郗超之死，是东晋莫大的损失，如果谢安能够放下成见，倾心接纳起用郗超，和谢玄共同合作，该是一副多么美妙的画面。也许，在谢安眼里，东晋有谢玄就够了，根本用不着郗超，而郗超也正是看到了这一点，才郁郁而终。树欲静而风不止，东晋好不容易迎来了一段安定的日子，苻坚却不肯让东晋君臣继续偏安下去。在苻坚看来，只要再灭亡东晋，他的功绩就可以与秦皇汉武相提并论，他对此势在必得。公元378年春，苻坚派征南大将军、都督征讨诸军事、守尚书令长乐公苻丕、武卫将军苟苌和尚书慕容暐率领七万步骑进犯襄阳，以荆州刺史杨安率领樊州、邓州的兵众作为前锋。又让征虏将军石越率领一万精骑出鲁阳关，京兆尹慕容垂、扬武将军姚苌率领五万兵众出南乡，领军将军苟池、右将军毛当、强弩将军王显率领四万兵众出武当，会合攻打襄阳。四月，前秦军抵达沔水以北，镇守襄阳的东晋梁州刺史朱序认为前秦没有舟船，未作防备。等到石越率五千骑兵顺流渡过汉水，朱序匆促固守中城。石越攻克襄阳外城，缴获一百多艘船只，用来接运其余的兵众，苻丕则统领众将攻打中城。朱序的母亲韩氏听说前秦军将要到达，亲自登上城墙察看。行至西北角时，韩氏认为此处不够坚固，就率领女仆及城里的成年女子一百多人在城墙里边又斜着修筑了一道城墙。等到前秦军来到以后，西北角的城墙果然被攻破，兵众们转移到新城墙上防守。后来，襄阳人将这段城墙称为“夫人城”。襄阳告急，桓冲在上明拥有兵众七万，却害怕前秦的强大，不敢进军。苻丕想要急攻襄阳，苟苌道：“我们的兵众十倍于敌，储备的粮食堆积如山，只要逐渐把汉水、沔水一带的百姓迁徙到许昌、洛阳，阻塞他们的转运，断绝他们的援军，他们就如同坠入罗网的鸟，还怕抓不到吗？何必要以将士们过多地伤亡为代价急切地求取成功呢！”苻丕听从其言。随后，慕容垂攻下南阳，抓获太守郑裔，与苻丕在襄阳会合。前秦兖州刺史彭超请求攻打在彭城的沛郡太守戴彖（tuan，第四声），并建议道：“愿再派遣大将攻打淮南，以便与征南大将军苻丕形成围棋劫争之势，东西并进，丹阳不堪一击！”苻坚听从了他的意见，让彭超都督东讨诸军事，另派后将军俱难、右禁将军毛盛、洛州刺史邵保率领七万步骑进攻淮阳、盱眙。八月，彭超率兵攻打彭城，东晋朝廷诏令右将军毛虎生率领五万兵众镇守姑孰以抵御前秦军。与此同时，前秦梁州刺史韦钟在西城包围了东晋魏兴太守吉挹（音同意），东晋不得不面临多线作战的困境。转眼间，苻丕顿兵襄阳城下已超过半年，前秦朝廷开始对他施压。十二月，御史中丞李柔上奏道：“长乐公苻丕等人拥兵十万，围攻小城，每天耗费万金，却不见功效，请求召回送交廷尉加以追究。”苻坚下令道：“苻丕等人耗费巨大，却不见成效，确实应该被贬责斩杀。只是军队出征已久，不能无功而返，特宽恕一次，让他们将功赎罪。”遂派黄门侍郎韦华持符节严厉责备苻丕等人，并赐给他一把剑道：“如果明年春天还不能取胜的话，你就自杀吧，不要来见朕！”心急的苻坚想亲率大军攻打襄阳，诏令阳平公苻融率关东六州兵众会集寿春，诏令梁熙率河西兵众作为后继。苻融劝谏道：“陛下想要夺取江南，本应广泛征求意见，深思熟虑，不可仓促行事。如果仅仅攻取襄阳，怎么值得御驾亲征呢？”梁熙也劝谏道：“晋主的残暴不像孙皓，加之山河险固，易守难攻。陛下一定要统一江南，不过命各将帅带领关东军队南进淮、泗，让梁州、益州的士卒顺流而下，东出巴山、三峡就可以了。过去，汉光武帝诛杀公孙述，晋武帝擒获孙皓，没有听说他们亲自统领六军。”在苻融和梁熙的劝说下，苻坚这才放弃御驾亲征，但他的内心依然狂躁，更大的计划也在酝酿之中。公元379年正月，东晋朝廷诏令冠军将军、南郡相刘波率领八千兵众救援襄阳，但刘波畏惧前秦，不敢前进。面对前秦的围攻，朱序毫不为惧，还屡屡主动出战，大破前秦军。但随着前秦军的稍微后撤，朱序的防御也逐渐松懈。就在这时，意外发生了。二月，襄阳督护李伯护秘密派儿子到前秦归降，请求作为内应，苻丕立即让各路军队再攻襄阳。里应外合之下，襄阳失守，朱序被擒，苻丕将他送到长安。苻坚很欣赏朱序能够保持气节，授予他度支尚书的职务。而李伯护呢，苻坚以不忠为由，将其诛杀。让苻坚万万想不到的是，他欣赏有加并予以重用的朱序最终却成了他的噩梦，这样的事在他身上将不止一次的出现。
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