间歇性禁食，尤其是“限时进食”或“延长夜间禁食”已变得非常流行，人们对其在癌症预防和治疗中的潜在作用提出了质疑。早期证据表明，这种策略有可能提高治疗效果并减少副作用，但到目前为止，只进行了有限数量的研究。接下来，我们将一起探讨一些已经完成的研究，它可能影响癌细胞的潜在机制，以及潜在的风险和副作用。需要提醒的是，任何患有癌症的人都应该在考虑任何饮食方案（包括间歇性禁食）之前与他们的肿瘤科医生进行沟通。
在讨论禁食和癌症之前，定义几个术语很重要，因为定义不同，研究结果也会有所不同。当然，禁食只是指不吃东西，或“食物禁食”。本文不讨论限制水的摄入量，对于癌症患者来说，这是不明智的（除非你的医生出于某种原因建议）。间歇性禁食是一种饮食模式，人们在一段时间内不吃东西，然后与正常饮食交替。在进食期间，对吃的食物量或减少卡路里摄入量没有限制。一些间歇性禁食方案包括一段时间内完全禁食（但不喝水），而另一些则允许少量食物或非水饮料。目前研究最广泛的三种间歇性禁食方案是隔日禁食、5：2间隔禁食(每周禁食2天)，限时进食。在连续的8小时内摄入食物，而在剩下的16小时内禁食，这种方式通常被称为“限时进食”或者“16/8间歇性禁食”；“隔日禁食”是一种需要全天禁食的方法；还有一种“5：2间隔禁食”，即一个人每周可以正常进食5天，但是在另外两天需要严格限制能量摄入，如一个人可以连续三天摄入食物，然后禁食一天，再摄入食物两天，最后继续禁食一天。
间歇性禁食（长时间的夜间禁食）至少对一些癌症患者有好处，尽管科学还处于起步阶段。下面将讨论可能的机制，但癌症中间歇性禁食背后的一般理论是细胞适应压力的方式不同。健康的细胞被认为更善于适应环境中较少的营养。相比之下，癌细胞只是不断增长，因此对营养的需求更大。在化疗等治疗过程中，这可能会导致癌细胞更容易受到氧化应激和DNA损伤，因此对治疗更敏感。
动物研究虽然不一定能应用于人类，但至少在小鼠中表明间歇性限制卡路里摄入（例如延长夜间禁食）可能与更好的癌症结果相关。对在实验室中生长的人类癌细胞的研究也显示出了希望。例如，短期禁食似乎能提高正常细胞的抗压能力，同时使癌细胞对毒素更敏感。这是因为癌细胞生长和分裂太快，对环境变化（比如短期食物短缺）的反应能力较差。根据对人类的早期研究，短期禁食可能既能提高治疗的有效性，又能降低毒性，尽管迄今为止的许多研究主要关注的是间歇性禁食对癌症患者的安全性。2018年的一项研究探索了短期禁食对化疗的影响。卵巢癌和乳腺癌患者被要求在输注前36小时开始禁食，并在输注后24小时结束禁食。那些禁食的人在化疗期间的生活质量得到了改善，疲劳程度也有所降低，而且没有任何不良反应。许多被诊断为早期肿瘤的人害怕癌症复发，因为复发是导致死亡的主要原因之一。例如，大多数患有IV期乳腺癌的女性最初被诊断为早期疾病，后来又出现转移性复发。一旦乳腺癌转移，平均预期寿命只有3年，尽管有些人活得更长。最近的研究强调，对于患有雌激素受体阳性乳腺癌的女性，五年后乳腺癌复发的风险并没有降低，这突出表明需要解决降低复发风险的方法。2016年的一项研究探讨了延长夜间禁食可能在乳腺癌复发中的作用。在1995年到2007年间，超过2000名被诊断为早期乳腺癌的女性（没有糖尿病）接受了评估。研究发现，夜间禁食时间较短的乳腺癌患者（定义为在晚餐和早餐之间禁食时间少于13小时）比夜间禁食时间超过13小时的患者复发的可能性高36%。复发风险的增加与乳腺癌死亡率或总体死亡率的增加无关，但较长时间的随访可能会显示出相关性。该试验作者的结论是，延长夜间禁食时间可能是减少复发的一种简单的非药物治疗方法。
在人类研究证明间歇性禁食的好处（或不足）之前，研究间歇性禁食如何影响癌症或潜在机制是很重要的。已经提出的一些建议可能支持限时饮食/长时间禁食在癌症预防或治疗中的作用。有许多研究表明，炎症在癌症的发展以及已经存在的癌症的进展和扩散中都有作用。众所周知，血液中的炎症标志物与癌症的不良预后有关，慢性炎症也会阻碍癌症的治疗。2019年的一项研究发现，间歇性禁食可以减少炎症。在研究中，单核细胞的数量和炎症活动在短期的快速下降。
间歇性禁食已成为一种提高敏感性和降低血糖的方法。反过来，研究发现，对于某些癌症，例如乳腺癌，糖尿病的存在与较差的预后有关。先前提到的癌细胞对环境压力的适应能力和生存能力较差的理论得到了证据支持。间歇性禁食（或“模仿禁食饮食”）是否也是如此还完全不清楚，但这背后的理论是有希望的。在禁食期间，体内的正常细胞会经历一个修复过程（相当于睡眠）。其中一个过程是自噬，这个术语指的是细胞摆脱细胞内积累的旧蛋白质的过程（比如打扫房间）。在有时间限制的饮食中，身体中的正常细胞可能更能忍受癌症治疗，而癌细胞可能更容易受到癌症治疗的影响。迄今为止，在对癌症患者的研究中，只发现了轻微的副作用，早期可能包括“脑雾”（大脑难以形成清晰思维和记忆的现象。在昼夜节律中因过度疲劳而产生的感觉）、头痛、头晕、恶心和虚弱。
关于间歇性禁食的科学研究相对较新，尽管机制表明，间歇性禁食可能会提高治疗效果，同时减少副作用，但它对癌症患者的潜在作用需要进一步研究。另一方面，作为一种降低风险的方法，尤其是对于那些超重的人来说，证据更有力。肥胖目前正与烟草作为主要的可预防癌症形式并驾齐驱，与肥胖相关的癌症正在增加，尤其是在年轻人中。同样值得注意的是，间歇性禁食与食物选择无关，富含水果和蔬菜、尽量减少加工食品的全面饮食对每个人都很重要，无论是否患有癌症。
