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在苏轼为官的年代，宋辽关系趋于稳定，帝国边疆最重要的侵扰来自于西夏。公元十一世纪中叶是西夏国的鼎盛时期，盛极而衰，开国皇帝李元昊遭太子弑杀后，西夏宫乱频繁，国力日衰，与宋、辽两国的关系以守势为主。从庆历八年（1048）之后的三十年间，西夏朝廷发生多次政变。北宋治平四年（1067）末，年仅七岁的小皇帝李秉常（夏惠宗）即位后，太后垂帘听政。 
北宋元丰三年（1080），年及弱冠的夏惠宗勤政，与太后一党的权力斗争愈演愈烈，引发又一次的政变。元丰四年（1081），北宋间谍将消息传回汴京。熙宁变法已经持续推进十一年，心比天高的宋神宗以为终于等到了再攻西夏的好机会，于是决定起兵西征。因受新党排挤而外放地方为官的滕元发（达道）并不看好帝国的这次军事行动，意图阻止皇帝出兵，遂请苏轼代为奏折，力劝圣意。苏轼一生从未亲自参与过军事行动，也没有过行军领兵的经历，但身在庙堂，心怀天下，对于帝国每一次大规模的军事行动，都有着独到见解。前文有述，元丰四年夏天，他向梓州路转运副使李琮阐述了对于西南边乱的治理策略，几个月后即得到有效验证。这一次，针对西北用兵一事，苏轼又一次展示了他非常出色的军事洞察力。在这封替滕公撰写的奏折中，苏轼给皇帝讲了一个三国故事。曹操的军事才能毋庸置疑，被苏轼推崇为古代第一名的军事家。
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