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唐朝初年，唐高祖李渊和唐太宗李世民对于道教与佛教的关系，基本坚持的是尊道抑佛，先道后佛。因为隋文帝时期大兴佛教，出家人越来越多，至唐初，全国削发入寺的僧尼已达十数万之众。而且隋末天下大乱，人民流离失所，土地荒芜，所以唐朝建立后，当务之急是掌握劳动力，尽快恢复生产。 武德七年（624年），太史令傅奕上书唐高祖，建议禁佛，强迫僧尼还俗，生男育女，为国家种地当兵，唐高祖同意这个建议。
李渊建唐后，太原人吉善曾对李渊说，他在羊角山见到一个骑白马的老翁，自称是唐朝天子的祖宗。李渊听了认为这个老翁就是道教教主——太上老君李耳，立即在羊角山建立了一所老君庙，确定了自己同李耳的亲属关系，从而也确立了道教在唐朝的特殊地位。 武德八年（625年），李渊在国子监正式宣布三教的地位：道教第一，儒学第二，佛教第三。 贞观十一年（637年），唐太宗李世民再次明确宣传自己是老子李耳的后裔，下令规定先道后佛，之后，佛徒法琳表示反对，被太宗流放而死。 但是，唐太宗也敏锐地意思到，佛教也可以作为统治的一个有利工具。到贞观十九年（645年），著名的高僧唐玄奘西天取经归来，唐太宗在长安接见玄奘，并亲自为玄奘的译经写序文，进而又公开提倡佛教了。
武则天时期，唐朝出现了第一个崇佛的高潮。在武则天正式称帝前的两个月，天授元年（690年）七月，有个叫法明和尚编撰了四卷《大云经》献给武则天。经文上说：“太后（指武则天）乃是西天弥勒佛下世，应取代唐朝做天下主。”这为武则天称帝提供了宗教依据。 于是，武则天当即下令将该经颁行天下，并在长安、洛阳以及诸州各建大云寺一所。武则天还耗费巨资在洛阳龙门雕造了高达17米的大佛像，用以崇佛。 天授二年（691年），武则天改变了唐太宗的规定，又公开宣告：佛教在道教之上，僧尼在道士之前，佛、道两派的地位来了一次颠倒。
武则天的崇佛抑道，使得道教势力一度衰落。尤其是在魏晋时期道教徒作的《老子化胡经》，说老子西出函谷入天竺变化为佛陀，教化胡人之事。这样，中国的太上老君便是天竺佛祖的先师，这个传说一直起着扬道贬佛的作用。武则天要扶持佛教，便下令全国搜集《老子化胡经》，全部烧掉，并规定不得列入道经之内。 武则天最后也并非是抛弃道教，《老子化胡经》后来也没有真的全部烧毁。武则天而是运用她的手腕，控制两教，以便为其统治所用。 |
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