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明朝初年，退居漠北的北元残余势力不甘心被朱元璋所击败，而是积蓄力量随时准备南下反攻，企图恢复旧日的统治。 朱元璋为了加强北方的防御力量，封他的第四个儿子朱棣为燕王，镇守北平（今北京），同时，还封了许多儿子为藩王，比如第十三子朱桂为代王，镇守大同，和北平互相呼应，因此，北平成了当时北方的政治中心和军事重镇。
洪武三十一年（1398年），朱元璋去世，由于太子朱标早逝，故皇太孙朱允炆继位为帝，是为建文帝。当时，镇守北部边疆的诸王已有很大的权势，朱允炆对这些皇叔们忧心忡忡。为此，他与兵部尚书齐泰、太常卿黄子澄等商量该怎么办。 齐泰、黄子澄认为诸王权势过大，恐难驾驭为由，力主削藩。在削藩顺序上，齐泰认为应先削实力最强的燕王。但黄子澄反对，认为燕王有功无过，为了争取舆论支持，应该先找有问题的亲王下手。建文帝支持黄子澄，遂先后废除周、代、岷、湘、齐五位亲王。 建文元年（1399年）七月，朱棣眼看建文帝就要对自己动手了，遂起兵反抗，并打出了诛“奸臣”齐泰、黄子澄，为国“靖难”之名。
建文四年（1402年），燕王朱棣的军队攻下明朝都城应天（今江苏南京），建文帝不知所踪，于是，朱棣通过“靖难之役”夺得帝位，成为明成祖。之后，朱棣为了巩固自己的统治地位，也采取了削藩的政策。 当时朱棣的势力最强大，因此他削藩的过程很简单，各地的藩王都被顺利地解除了兵权，有的藩王迁徙了封地，有的废除了封号。 这样做之后，固然使明朝的中央集权得到了进一步的巩固，可是另一方面，却又出现了一个新的问题。那就是原来担负北方边防任务的各藩王都被撤销了，北方的边防也就变得十分空虚。 而这时，北元的骑兵时时入侵，对明朝的北方边境造成了严重的威胁。因此，在这种情况下，朱棣在深思熟虑之后，决定把都城迁到北平，以加强北方的防御力量。
永乐元年（1403年），朱棣把北平改名为北京，并从第二年起，开始大规模营建北京。他派大臣到四川、湖广、江西、浙江、山西等地，去采伐粗大的木材，开凿巨大的白石，作为建筑材料。 各种木材、白石、砖瓦、颜料以及金银、黄铜等原材料也被纷纷运到北京。大批具有各种建筑技能的优秀工匠和上百万的民工，也从各地被征集来，开始修建北京。 永乐十八年（1420年），经过十几年的艰苦建设，北京的城墙和宫殿的主要部分完工。次年，朱棣率群臣正式迁都北京，把南京作为留都。从此，北京开始成为明、清的都城。 |
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