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西汉末年、东汉初年，佛教自天竺、经西域传入中土后，并逐渐在中原流传起来。面对这种来自异域的文化，道教于西晋初期，提出了“老子化胡”之说，对于道教的这种挑战，佛教奋起反击。于是，佛、道两教争辩遂起，绵延时间竟达千年之久。 当初佛教传入中原时，道教还未产生。当时，自汉初奉行的黄老之学仍在流行。为了适应汉文化的环境，佛教便攀附黄老，开始先在皇室与士大夫之久传播。 东汉后期，张道陵创立道教之后，经过魏晋士族的提升与改造，获得了较大的发展。
西晋惠帝（290-305年）时，天师道祭酒王浮在与僧人帛远的争辩过程中，根据东汉以来流传的“老子化胡”传说，作《老子化胡经》，说的是老子西出阳关，经西域至天竺，化身为佛，教化胡人，因此产生佛教，借此宣扬道在先、佛在后，道是老师、佛是徒弟，道教的地位应在佛教之上的自我尊大思想。 南北朝时期，道教根据《老子化胡经》，与佛教互争长短。 南朝宋泰始三年（467年），道士顾欢作《夷夏论》，认为东晋是夷狄之教，又将宗教问题上升为民族问题，进行论争。 为此，佛教方面的人士纷纷作文进行争辩，僧绍作《正二教论》、谢镇之作《与顾道士折夷夏论》、朱昭之作《难顾道士夷夏论》、慧通作《驳顾道士夷夏论》等，展开了“夷夏之争”。 此次论战，上至朝臣奏疏，下至世俗百姓，皆时有辩论。北魏孝明帝时，昙无还与道士姜斌在宫廷辩论《老子化胡经》真伪，最后道士姜斌被崇信佛法的孝明帝发配马邑，道教暂时受挫。
隋唐时期，“老子化胡”之争仍在进行。隋文帝开皇三年（583年），沙门彦宗撰《辩教论》，斥老子化胡之说。 唐朝建立后，以老子与唐室皆为李姓，予道教以特殊礼遇，唐太宗更明诏道教居于佛教之上，定道先佛后之席次，成为唐朝一贯方针，道教得到蓬勃发展，佛教遭到压制。 唐高宗显庆五年（660年），沙门静泰、道士李荣等奉诏聚集于洛阳宫内，辩论《老子化胡经》真伪。 唐中宗神龙元年（705年），诏僧、道集于内殿，定《老子化胡经》真伪，沙门明法抗争，下诏禁毁。洛阳大恒观主恒道彦等人上表争辩，敕曰：“道、德二篇，空、有二谛，莫不敷畅玄门，阐扬妙理，何假化胡之为，方盛老君之宗？”不许所请，但其后仍有流传。
到了宋代，宋真宗赵恒崇信道教，又使老子化胡说兴盛一时。王重阳创全真教，使道教成为精英流派，并国教化。后全真道士根据“老子化胡说”，画出“八十一化图”，以图像的形式，诠释了“老子西出化胡”的故事，成为老子化胡说新的传播形式。 进入蒙元时期，佛、道争论更甚，老子化胡之说，仍是争论的重点。 蒙古宪宗五年（1255年），蒙哥大汗命阿里不哥在和林主持了一场宗教辩论会。在会上，以少林长老福裕为首的佛教，联合伊斯兰教、基督教一起向道教发起进攻，最终以李志常为首的全真道败北，判定《化胡图》为“伪经”，焚毁经文及印版。 宪宗八年（1258年），蒙哥大汗再次命令忽必烈在开平府大安阁举行一场规模空前的佛、道教大辩论。
佛教方面，以那摩国师为首，另有萨迦派教主八思巴（后为忽必烈帝师），共有三百余僧人参加；道教方面，以张志敬为首的全真道士二百余人参加；忽必烈尚书姚枢等二百余人被聘为总裁判和公证人。 佛、道两教各派十七人参加辩论，辩论会上，主要的辩论焦点就是《老子化胡经》和《八十一化图》。 据史书记载，在会场上，道士们当时要么是回答“无答”，要么是“不曾闻得”，要么是“不敢持论”。当被逼无奈时，道士引证《史记》来回答。 八思巴即抓住道士的漏洞，问：“汝《史记》有化胡之说否？” 道士回答：“没有。” 八思巴再问：“你们那位李耳先生所写的经书叫什么？” 道士回答：“《道德经》。” 八思巴三问：“除了《道德经》之外，李耳先生还写了什么别的经书没有？” 道士回答：“没有。” 八思巴四问：“《道德经》中，老子提到过半点有关自己化胡的故事吗？” 道士回答：“没有。” 八思巴五问：“最有权威的历史书籍《史记》中，没有说过化胡这么一回事；你们李老君自己写的书里，也是连个影子都没有提，其为伪妄明矣！”
辩论到这里，“道者辞屈”。总裁判姚枢当众宣布：“道者负矣！”并判定四十五种伪经名目，焚毁伪经文及其印版。 元至元十八年（1281年），忽必烈诏令：《老子化胡经》、《八十一化图》列在焚毁之首，并派员查验《道藏》，最后裁定仍有三十九种伪经，集中焚毁，立碑为证。自此，历经千年的佛、道二教关于“老子化胡”之说的争论才告终结。 进入明代之后，“老子化胡”传说，主要以壁画的形式，出现在明代诸多道教宫观内，使“老子化胡”传说遗留下来。而这，尤以崆峒山老君楼“八十一化图”为典型代表。 |
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