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这封信是曾国藩在咸丰十一年三月初四日自安徽休宁县城之中写给四弟曾国潢、九弟曾国荃以及季弟曾国葆的。此时曾国荃等部湘军主力正在全力围困长江北岸的安庆，与太平军英王陈玉成的救援部队展开激战，而曾国藩则坐镇长江南岸的祁（qí）门统筹全局。咸丰六年天京事变后，太平军先后失去了长江中下游的武汉、九江两个重要据点，安庆成为了太平天国首都天京最后一道防线，战略意义重大，因此为解安庆之围，太平天国先后调动杨辅清、黄金文等王所部太平军配合陈玉成作战，曾国藩设在安徽祁（qí）门的大营屡次遭到长江南岸解围太平军的攻击，可谓险象环生。这年二三月间祁（qí）门附近的徽州府被太平军攻陷，曾国藩率军移师徽州府下辖的休宁县城指挥湘军与太平军作战，这封信就是在这个背景下写的。
澄弟、沅弟、季弟左右：
我在初二那天从祁门出发到渔亭去，初三日到达休宁，初四日命令各营反攻徽州。祁（qí）门、渔亭所驻扎的各营，都抽调了七八队到这里来，老营那里十分的空虚。听说景德镇在二月三十日那天失守，陈镇的那支部队被击溃，左京堂的部队也被围困，不知道能不能守住自己的营地，景德镇已经失守，那么祁（qí）、黟（yī）、休三县的所应收上的米粮也全部落空，我军军饷的接济线已经被切断。如果能打开徽州这个缺口，还可以接通江南输送米粮的通道，如果不能打开徽州这个缺口，那么我军将会陷入四面围困，军心涣散的被动局面，恐怕很难继续坚持下去。
我近些年在外征战，勤劳而谨慎，谦虚而和平，勉强可以不被怪罪责备，只是在军事上总是不能有起色。自从去年冬天到现在，没有一天不处在千钧一发的危机风浪之中。我所想告诫弟弟们以及家中的子侄们的话，只有星冈公所传的区区“八字”、“三不信”以及我自己总结的“八本”和“三致详”而已。所谓“八字”，就是“考、宝、早、扫、书、蔬、鱼、猪”。所谓“三不信”就是“不信医药”、“不信地仙”、“不信僧巫”。所谓“八本”就是“读书以训释文字为根本”；“诗文写作以声调韵律为根本”；“侍奉长辈以让他们欢心为根本”；“养生健体以少发脾气少生气为根本”；“立身行事以不乱说话为根本”；“闲居在家以不晚起为根本”；“做官为政以不贪恋钱财为根本”；“行军打仗以不骚扰民众为根本”。所谓“三致祥”就是“孝顺会带来福报”、“勤奋会带来福报”、“宽恕会带来福报”。现在因为我这里军事情形十分危急，是福是祸只在旦夕之间，殊难预测。所以再次跟弟弟们重申这几个要点。家里无论男女老少，总之都要把勤劳放到第一位，谦虚、谨慎其次。“劳动，行为就不会放荡”；“谦虚，待人就不会高傲”，一切的善行都是从这两个品德中发展出来的啊！
这次来信，是派专人送到安庆之后再送回家里的。因为景德镇的交通已经被阻断的缘故，所以不得已才这样办的。顺便向你们问好。
哥哥曾国藩亲笔，三月初四日辰正，休宁县城中
另外黄冕（miǎn）的挂屏已经带到安庆转而寄走，柳公权之书法两帖寄回去之后请交给吾儿纪泽。
咸丰十一年春天到秋天是湘军与太平军围绕安庆激战的一个阶段，身在祁（qí）门、休宁等地活动的曾国藩所部湘军屡次遭到太平军的围攻，可谓生死攸关。正是在这个背景下，他反复向弟弟们强调“八字”（也就是“考、宝、早、扫、书、蔬、鱼、猪”）、“三不信”（也就是“不信医药”、“不信地仙”、“不信僧巫”）、以及八本（也就是“读书以训释文字为根本”；“诗文写作以声调韵律为根本”；“侍奉长辈以让他们欢心为根本”；“养生健体以少发脾气少生气为根本”；“立身行事以不乱说话为根本”；“闲居在家以不晚起为根本”；“做官为政以不贪恋钱财为根本”；“行军打仗以不骚扰民众为根本”）、“三致祥”（也就是“孝顺会带来福报”、“勤奋会带来福报”、“宽恕会带来福报”）这四种家训。曾国藩在危难关头反复向弟弟们强调的这些看似平淡无奇，却最为贴近生活的话可以说是他在持家上最为珍贵的经验和心得，值得好好品味与借鉴。
最后，如其所言“劳动，行为就不会放荡”；“谦虚，待人就不会高傲”，一切的良好的品德都是从这两个品德中发展出来！做事勤奋，待人谦虚，这两点是可以成为古人立身的根本，也值得成为今人立身的根本。
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