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孔子认为古今学者求学观念、态度和做法上有明显区别，出发点和落脚点完全不同。
孔子说：“古代的人学习是为了提高自己，而现在的人学习是为了要求他人。”如何理解“为己”“为人”，自古就有争论。有人认为，“为己”就是修炼自己，“为人”就是要求他人。何晏《论语集解》引西汉孔安国注释：“为己，履而行之。为人，徒能言之。”孔子所说的古人是指上古时代或者是夏、商、周三代的圣贤学者，他们学习圣贤之道的目的是“为己”，就是自己把所学的学问落实到行动之中，把圣贤之道变成自己待人、处事、接物的具体行为，通过修身推己及人而治理天下。而与孔子同时代的人，只是把所学的学问挂在口头上，很难落实到自己的行动中，往往只用来教育他人，特别是执政者急功近利，只注重学习治理之道来治理天下，不注重修养自身品德。 本章与上一章相通。古人通过增强自身的修为可以窥见天下大道，而具备经天纬地的道德操守和能力水平，即是“上达”；今人则将本可以达到最高境界的学习作为谋生的手段，多从学习和修身中去发现、积蓄谋生的技艺，甚至有将“仁”“德”等道德范畴当做使人服从自己统治的策略和治人的措施的明显趋势，即是“下达”。孔子对当时的社会环境和风气表达出无奈的感慨。
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