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公元387年三月，苻登以窦冲为南秦州牧，杨定为益州牧，杨璧为司空、梁州牧，三人虽然都接受了任职，本质上还是独立军阀。不久，杨定与前秦鲁王苻纂一起进攻姚硕德，在泾阳决战，姚硕德大败。姚苌紧急从阴密赶来援救，苻纂退到敷陆屯守。六月，苻登以哥哥苻同成为司徒、守尚书令，封颍川王；以弟弟苻广为中书监，封安成王；以儿子苻崇为尚书左仆射，封东平王。七月，苻登在瓦亭集结军队，姚苌进攻彭沛谷的堡垒，大破之，彭沛谷逃奔杏城，姚苌又还兵阴密，防备苻登，派太子姚兴镇守长安。八月，前秦冯翊太守兰椟率领军队两万人，从频阳到和宁驻扎，与苻纂谋划夺取长安。此时，苻登在长安西北方向拖住了姚苌，如果兰犊和苻纂趁机从长安东北方向南下，未尝不能击败姚兴，进而占据长安。然而，关键时刻，意外再次降临，前秦内部的野心家破坏了这一切。正当苻纂整军备战时，弟弟苻师奴劝他称帝，苻纂不从。苻师奴一气之下杀了苻纂，取而代之。得知变故，兰椟与苻师奴断绝来往，袭击长安的行动戛然而止。就在这时，慕容永也来凑热闹了，率兵进攻兰椟，兰椟派人到后秦求援。此举可见兰犊并不看好苻登，他开始押宝姚苌。姚苌想要亲自带兵救援兰椟，尚书令姚旻、左仆射尹纬劝说道：“苻登大军就在离我们最近的瓦亭，势将乘虚袭击我们的背后。”姚苌不以为然道：“苻登的军队虽然强大，但不是一两天内就可以到达的。况且苻登为人反应迟钝，缺乏决断力，一定不会轻易地指挥大军深入袭击我们。两个月内，我一定打败他们，那时再对付苻登。”九月，姚苌率兵来到泥源。苻师奴迎战，被打得大败，逃到鲜卑。姚苌收编了他的部众，屠各人董成等也都投降。不出所料，苻登果然没有趁机攻打姚苌，而是进据胡空的堡垒，招募部众。在他的招引下，戎族与汉人前来归附的有十多万。十一月，姚苌率兵挺进河西，袭击慕容永，慕容永败退。解围之后，兰椟却不甘心臣服姚苌，摆开阵势拒守，姚苌怒而攻之。十二月，姚苌生擒兰椟，进入杏城。苻师奴和兰犊的相继败亡，大大缓解了长安东北方向的威胁，姚苌得以从容应对苻登。与此同时，后秦将领姚方成进攻前秦雍州刺史徐嵩的堡垒，大破之，抓住徐嵩后历数他的罪行。徐嵩大骂道：“你家主子姚苌才是罪该万死，当初苻黄眉打算杀了他，先帝救了他一命，还让他担任要职，荣宠无双。姚苌却连犬马都不如，不顾养育之恩，做出大逆不道之事。你们这些羌人怎么知道做人的道理呢？快快杀了我！我要在地下看着先帝怎么修理姚苌！”姚方成恼羞成怒，分三种酷刑斩杀徐嵩，将徐嵩的士卒全部活埋，又将他们的妻子女儿赏给自己的军卒。姚苌听说后，也突然发狂，将苻坚的尸首挖出，用皮鞭抽打不计其数，还剥掉他的衣服羞辱，再用荆棘包起来，重新挖坑掩埋。所谓真豪杰，是懂得尊重对手的，战场上可以六亲不认，但在胜负之外，要有最基本的道义和底线，知敬畏，明是非。姚苌的才干暂且不提，但他的人品实在让人齿冷，有本事活着时在战场上光明正大的将苻坚击败，欺负人家的尸体算什么英雄好汉？一个要维护旧秩序，一个要建立新王朝，苻登和姚苌为了各自的使命，上演了一场旷日持久难言精彩却足够激烈的对攻战。公元388年二月，苻登驻军朝那，姚苌驻军武都。之后半年里，两人多次交战，互有胜负，谁也无法彻底击败对方，各自罢兵返回。关西豪杰见后秦兴起这么久，却始终不能彻底搞定前秦，认为天命仍归前秦，很多人便重新归附苻登。五月，前秦皇太弟苻懿病逝，时年不过十岁左右。史书虽没有记载他的具体死因，但以他的敏感身份，应该是非正常死亡。八月，苻登以长子苻崇为皇太子，次子苻弁为南安王，三子苻尚为北海王，正式确立了自己的道统传承。十月，姚苌率军返回安定。苻登前往新平谋取军粮，路过安定时，率领一万多部众围住姚苌的军营放声大哭，借哭吊苻坚扰乱姚苌的军心。而姚苌呢，也让麾下部众放声大哭作为回应，苻登无奈退走。两个神一样的对手，共同上演了一出让人哭笑不得的闹剧。之后，姚苌苦思破敌之策。绞尽脑汁之后，他终于得到一个答案，苻登不如我，却能屡次击败我，一定是得到了苻坚的保佑！公元389年正月，姚苌也在军中竖立苻坚的神像，并对着神像祷告道：“臣的哥哥姚襄临死前嘱咐臣为他报仇，所以新平城缢死陛下是在执行哥哥的遗命，不是臣的罪过。苻登不过是陛下疏属，还想着为陛下复仇，臣身为弟弟，怎敢忘掉哥哥的大仇呢？况且陛下曾让臣以龙骧将军的身份建立大业，臣怎敢违背陛下教诲呢？臣为陛下立这尊神像，希望陛下不要再追究计较臣的过错。”荒谬得令人发笑。苻登听说此事后，爬上军营中的指挥楼，对姚苌道：“作为臣子而弑君，却又立像求福，自欺欺人！”姚苌沉默以对。苻登继续喊话道：“姚苌！你这个弑君的奸贼，为什么不出来回话？我要和你决一死战！”姚苌还是不予回应。之后，姚苌多次和苻登交战，都没有讨到什么便宜，而他在军营中每夜都要受几次惊吓，一气之下将苻坚像的头斩下来送给苻登。三月，苻登将辎重留在大界，亲自率领一万多人的轻骑进攻安定的羌族密造保，大破之。五月，姚苌和苻登多次会战，都以失败告终，于是派中军将军姚崇突袭大界。苻登在安丘把他截住，又一次大破之。七月，苻登在平凉进攻后秦右将军吴忠等人，克之；八月，苻登又占据苟头原，威逼安定。这时，后秦诸将都劝姚苌与苻登决一死战，姚苌道：“与穷寇死战，是兵之大忌，看我用计谋战胜他。”于是，姚苌留下尚书令姚旻镇守安定，亲率三万骑兵夜奔大界，偷袭前秦等待搬运的辎重，大破之，杀死苻登的毛皇后以及儿子苻弁和苻尚以及将领几十人，驱掠男女五万余人，凯旋而归。毛皇后貌美而勇武，善于骑马射箭，后秦的兵马冲进她的营帐时，毛氏还曾跨上马匹弯弓反击，指挥几百个壮士死战，杀死七百余人。最终，因寡不敌众，毛皇后被后秦俘获。姚苌有意收她为妾，毛皇后边哭边骂道：“姚苌，你先前杀害天子，今天又想来侮辱皇后，皇天后土，怎么还能容你！”姚苌羞愤之下将她杀了。后秦众将想趁前秦军惊骇混乱时继续发起进攻，姚苌道：“苻登的部众虽然一时陷于混乱，但激愤之气甚盛，不可轻敌。”停止了进攻。苻登在胡空堡收集残部，姚苌则派姚硕德镇守安定，并把安定居民一千余家迁到阴密，又派弟弟征南将军姚靖到阴密镇守。九月，苻登向东退守后，姚苌让姚硕德选拔任命秦州守宰，姚硕德派堂弟姚常戍守陇城，邢奴戍守冀城，姚详戍守略阳。然而，这些地方都靠近仇池，引起了杨定的强烈不满，出兵大破陇城、冀城，斩杀姚常，擒获邢奴，姚详放弃略阳，逃奔阴密。十月，苻登以窦冲为大司马、都督陇东诸军事、雍州牧；杨定为左丞相、都督中外诸军事及秦、梁二州牧；杨壁为都督陇右诸军事、南秦、益二州牧，约定一起进攻后秦。接着，苻登又分别通知监河西诸军事、并州刺史杨政和都督河东诸军事、冀州刺史杨楷，各自统率他们的军队在长安会师讨伐姚苌。窦冲、杨定和杨壁等人都曾是前秦大将，苻坚死后，他们各自成为坐镇一方的军阀。他们之所以还愿意接受苻登的任命，不过是因为姚苌这个共同的敌人，但要他们拼命是绝对不可能的。杨政和杨楷都是河东人，苻丕失败时，他们各自招集了几万户难民，前者占据河西，后者占据湖县、陕城一带，然后派使者向前秦请求任命，苻登按照他们的功劳分别授给官职。和窦冲等人一样，杨政和杨楷也不可能为苻登出死力，最多是在姚苌打到家门口时将其赶走，苻登所能依靠的还是自己。十二月，姚苌使出了一条诈降之计，让他的东门将军任瓫（音同盆）给苻登送去归降信，答应打开城门把苻登放进来。苻登信以为真，打算接受。征东将军雷恶地听说后，飞马跑来晋见苻登道：“姚苌诡计多端，绝不可以相信。”苻登这才停了下来。姚苌听说雷恶地返营拜见苻登，无奈的对众将道：“这个羌人见了苻登，我的计划不能成功了。”然而，事情的走向往往突破你的想象，人心的复杂更是难以捉摸。雷恶地识破了姚苌的阴谋，苻登却忌惮他的勇猛和韬略过于常人。雷恶地大为恐惧，投降了后秦，被姚苌任命为镇军将军。从这件事可以看出，苻登虽然打仗有几下子，论胸怀和见识比之姚苌还是有着不小的差距，二人后来的战局走向也证明了这一点。
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