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同治十一年五月，即公元1872年，李鸿章在《复议制造轮船未可裁撤折》中说:“臣窃惟欧洲诸国，百十年来，由印度而南洋，由南洋而中国，闯入边界腹地，凡前史所未载，亘古所未通，无不款关而求互市。我皇上如天之度，概与立约通商，以牢笼之，合地球东西南朔九万里之遥，胥聚于中国，此三千余年一大变局也。”我们的教科书通常把1840年作为中国近代史的开端，因为鸦片战争发生在这一年，是近代中国百年屈辱的开端，中国从此逐步沦为半殖民地半封建社会，面临着亡国灭种的危险，这也是我们社会的主流论述。当然，随着改革开放，从史学界到一般社会，也逐渐有更多的声音强调，鸦片战争给中国社会带来的另一重更深远的变化，即开启了传统中国向现代中国的变革。其实由李鸿章上述言论可知，当时社会一部分精英阶层已认识到这一变化，而且看到了这一变化在鸦片战争前已经开始，鸦片战争只是这一变化走到某一阶段的必然产物，更看到了这一变化对华夏文明的挑战，是前所未有的，所以称之为“千年未有之变局”。无论如何，作为标志性事件的鸦片战争，是中西文明激烈冲突的具现和缩影，探索鸦片战争中的人和事，真实还原鸦片战争的细节和场景，对于我们更好地认识当代中国所处的历史阶段，对于我们理解我们正身处其中的这一巨大变革，对于这一变革当中的人和事都会有更好的分析和评价。《天朝的崩溃》在今日看来，可能只是最好的作品之一，但其出版之时，在中国学术界和思想界的影响，可谓是天崩地裂。其作者茅海建，师从近代史研究大家陈旭麓，毕业于华东师大，后任教于北大。所谓板凳做得十年冷，茅海建用十余年的时间，详尽考订了与战争相关的一系列重要史实，力图以当时的道德观念、思维方式与行为规范去理解历史，使许多在今人看来是荒谬的现象得以显示其在当时环境中的“合理性”。同时，通过对有关人物及其言行活动分析，观察清王朝在历史转折关头的作为，揭示历史进程中的偶然与必然。鸦片战争在中国近代史上影响重大，有关著述已出版不少。茅海建的研究可谓推陈出新，其一系列独到创见可能在学术界引起争议，但相信这种争议将有助于深化中国近代史研究。亦有助于同学们视野的开阔。
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