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15、16世纪的历史进入转折期，西欧经济不断发展，出现资本主义萌芽。到18世纪中叶，英国为首的西方国家迎来第一次工业革命，生产力获得了质的飞跃，东西方实力对比正在悄然发生变化。 相较于资本主义逐渐迈向工业化并借此优势向外扩张的西方国家，中国仍处于固守农本的封建专制统治之下。明朝初期的中国，是综合国力位居世界前列的强国，但是由于倭寇等问题，实行严格的海禁政策。
清朝建立后，朝廷重新恢复了对外贸易，规模不断扩大，白银大量流入中国，经济达到前所未有的繁荣。也正是这种蓬勃景象，助长了所谓的“天朝上国”的盲目自信心。 清朝的虚骄抑外 在当时的清朝眼中，除本国以外的其他国家都是文明低下的“蛮夷”，实行一种被束缚在封建等级框架中的朝贡外交，即通过“朝贡”、“册封”等不平等的方式处理对外关系。 朝贡体系最典型的体现之一便是外国来华使者需要行跪拜礼。据史料记载，康熙五十九年（公元1720年）的时候，来自葡萄牙的使者斐拉理入朝觐见，“凡出入皆三叩九跪”。
乾隆五十八年（公元1793年）八月，以乔治·马戛尔尼特使为首的英国使团来华交流，皇帝在承德避暑山庄举行仪式接见使者。马戛尔尼代表英国国王提出割让岛屿、减少海关等要求，皆被乾隆拒绝。 虽说乾隆的做法维护了清王朝的主权及威严，但是他固步自封的态度，为清朝后期的发展留下了隐患，在英国使者带来的礼物中，有一艘英国新式军舰的模型，而当时的“日不落”帝国——英国，已经拥有强大的海军实力。 面对正在崛起的对手、潜在的威胁，他不仅没有警惕之心，反而任由“天朝”观念蒙蔽国人的眼界，为自己的物资繁荣而感到沾沾自喜。古人云：“知己知彼，百战不殆”，不去了解别国的政治及经济状况，又怎知自身的不足呢？
乾隆在收到英国国王的信件后，在避暑山庄亲笔写了回信，名为《赐英吉利国王敕书》，仅从题目中的“赐”字、“敕书”，就看出乾隆皇帝的孤高态度，而“敕书”原本是指皇帝颁给朝臣的诏书。 虽然他在避暑山庄隆重地招待了外国使者，但更多的是为了展示清朝的富裕大度之气，而并非真正的平等，除了题目，信的内容也将这些体现地淋漓尽致。 《赐英吉利国王敕书》 全篇大约九百七十六字，信中采用一种以上对下的口吻，“朕批阅表文，词意肫恳，俱见尔国王恭顺之诚，深为嘉纳。”如果说英国国王给乾隆的“表文”原本就有所谓“恭顺之诚”，那皇帝的言辞并无不妥。
然而实际上，英国国王这封信虽是以平视清朝皇帝的角度而写，但却暗藏玄机、来者不善。当时的英国急需对外输出商品，扩大国际市场，这次派遣的使者是有备而来，目的就是为了掌握清朝的实际状况。 对于英国国王提出的在北京设立洋行、派使者常驻北京、在珠山岛存放货物等要求，乾隆皆以“此与天朝体制不合，断不可行”为由拒之门外。的确，有些要求已经带有明显的殖民性质。 针对外国想到中国当差的人，他说：“原准其来京，但既来之后，即遵用天朝服色，安置堂内，永远不准复回国。”皇帝这样做，短时间有维护清朝统治、抵御外国入侵及渗透的作用，但裹足不前并非长久之计。 他并未看透英国国王的野心，反而在信中花了不少笔墨渲染本朝的“优越”之处，如“其实天朝德威远被，万国来王，种种贵重之物，梯航毕集，无所不有”，“天朝物产丰盛，无所不有”。 骄傲使人落后，倘若一个国家狂妄自大，不懂虚心向学，那便是作茧自缚。从信中可以清晰地看出清朝与英国在国家制度、人民意识方面的差异： 英国的外交制度步入近代化阶段，而清朝不仅沉溺在朝贡体系中，还理所应当地认为天朝之国无需了解其他“蛮夷”之国，反而是这些国家应该主动了解天朝体制，“懔遵勿忽”，以此来体现本朝的至高无上。
经过工业变革的英国在看到闭塞浅陋，工业、科技、军事武器等较为落后的中国后，改变对清王朝的看法，助长了殖民野心，不到五十年之后，英国的坚船利炮轰开了中国的大门，国人走上了挽救民族危机的艰难道路。 乾隆的底气从何而来 也许有人会指责乾隆帝的自高自大、清朝的闭关锁国，但谁也逃脱不了历史的局限性，清朝的“天朝上国”观念，实际上是当时繁荣经济在意识层面的体现。 而当时的清朝究竟有多么繁荣呢？农业上，人口数量激增，到了乾隆年间，中国人口占全世界总人口的三分之一，耕地面积及粮食产量也远远高出当时的英国。
手工业、商业方面，陶瓷、丝织品等种类繁多，技术精湛，器械也在不断改进，如南京民营手工业还采用锻机进行纺织。乾隆时期，清朝已经出现了专门负责汇兑、信贷的票号商。 商业与手工业的发展，促进了城镇经济的发展，因此便出现了一些人口庞大的城市，如南京、广州等城市，而北京、佛山、汉口与苏州这四个城市被称为“天下四聚”。 乾隆在位时期的清朝国库充盈，书中称其库存常常保持在八千万两左右，这样丰厚的家底，繁荣的经济，再加上对外贸易中，中国处于顺差状态，乾隆帝想低调都难。
但越是繁荣富裕，越是应该懂得谦虚收敛，正所谓物极必反、居安思危，不论是一个人或是一个国家，都应该时刻反省自己，保持该有的警戒心，否则就会连自己什么时候成了别人的蛋糕都不知晓。 乾隆帝写给英国国王的原信件，现在仍然被存放在大英博物馆内，这封信不仅是清朝皇帝的抱残守缺、骄傲自大的代表，亦是英国国王窥探清朝真实实力，助长其对外扩张野心的一封信。一个预谋已久，一个耽于眼前，历史的冲突将无可避免。 |
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