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京口北府武将驱逐桓玄，取得建义之功后，凭借军功在政局中取得优势地位，随着时日迁延，由于所持政见和各自利益的不同，京口北府内部出现矛盾分化，其主要代表人物是刘裕与刘毅，两人在义熙年间展开了新一轮的权力斗争，最终不得不兵戈相见。
刘毅和刘裕一样，早年侨居京口，一同策划和领导了推翻桓玄的起兵，刘毅“自谓京城、广陵，功业足以相抗”，颇为自负，不愿屈居刘裕之下，屡与刘裕“作异同”，两人最直接的交锋表现在对江州的争夺上。 元兴三年（404）四月，北府起义军进至寻阳，江州得以平定，刘裕即以南返的刘敬宣为江州刺史，借以扩大自己在军事政治方面的影响力。
这项任命引起刘毅的不满，刘毅致书刘裕，反对以未参与京口起事的刘敬宣为江州刺史，言谈之间瞩意江州，不得已之下，刘裕只好改任何无忌为江州刺史。 义熙六年（410），何无忌在与卢循作战中被杀，刘裕以颍川庾悦继任江州刺史，刘毅“以江州内陆，治民为职，不宜置军府”为辞，上表解除了庾悦都督、将军职权，迫使庾悦以单车刺史从寻阳移治豫章，并遣其亲将赵恢镇守寻阳。
这样，刘毅的督区兼跨江、豫、扬三州，荆扬之间的中流地区都在刘毅的控制下，其势力不可谓不大。在此次交锋中，刘毅暂时取得胜利。但当时刘裕辅政中枢扬州，其弟刘道规坐镇西藩荆州，刘毅夹处其间，对京师的威胁不至太大。 随即方镇格局又发生变动，义熙八年（412）四月，荆州刺史刘道规以疾上表求归，刘裕顺势将荆州与豫州方镇置换，以刘毅为卫将军，都督荆、宁、秦、雍四州诸军事、荆州刺史，刘道规转都督豫、江二州、扬州之宣城、淮南、庐江、历阳、安丰、堂邑六郡诸军事，豫州刺史。刘毅移镇江陵，相较于屯兵建康鼻子之下的豫州姑孰，在干涉中枢政权方面自然鞭长莫及，所谓“既出西藩，虽上流分陕，而顿失内权”。 刘裕深知刘毅“不能居下，终为异端”，放任刘毅刺镇荆州只是一时权宜之计，清除代晋事业最大障碍之刘毅只是时机问题。 |
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