樊姬影视形象。来源网络
樊姬莞尔一笑，拿自己打了个比方，不经意间奠定了她的历史地位——千古贤后典范。
这在以中原文化为正统的古代实属不易。不过，中原文人还是耍了点小滑头：楚王的夫人们都没冠丈夫的谥号。樊姬是，邓曼是，就连两个儿子都是楚王的息妫——竟然自始至终还冠着息候的国名。具体原因见本号的《楚庄王夫人樊姬》一文。
但樊姬确实优秀，楚庄王也相较其他四位霸主，犹如星月之别，光芒根本遮挡不住。所以，才有了这种奇怪的现象。
“春秋五霸”有几个版本，但无论哪种版本，楚庄王都是最炫的存在。
那就让我们对入围“五霸”的诸侯，做个简单的盘点。
齐桓公，甩手掌柜，贪恋酒色，但有一定的胸襟，才有管仲的“约法三章”。“桓管五杰”造就齐国强盛，才有齐桓公霸有地位。所谓成人达己，和衷共济，遂成大业。管仲死后，终禁不住诱惑，未遵其遗嘱，以致佞臣当道，五子争立，互相残杀，国内大乱。
晋文公，安逸享乐、资质平平，素无大志。要不是舅舅狐偃等一班强臣裹挟，恐怕会老死在齐国的温柔乡。即将归晋为君，遂弃旧日物品于黄河，介之推洞察其本性，在其封赏群臣之际躲进绵山（后改介山）。果然，晋文公忘记介之推“割肉奉君”之恩，后经人提醒，才知其早已不在身边。为全自己仁义之名，不惜放火烧山，介之推宁死不出，与老母惨死火中，遂有“寒食节”。卫国内乱，请晋文公主持公道，谁知他却指使医生暗中毒杀卫成公，等等诸事，实非霸主所为。
秦穆公，宽厚有余，霸气不足，开端“秦晋之好”，却三番五次上晋国的当。为什么呢？因其有一颗染指中原的心。有所图，才会被人利用。他能不拘一格用人才，也能不听百里奚、蹇叔谏言，差点害死三位名将，断送国运。他统一西部，促进民族融合，死时却用“三良”殉葬，开了历史倒车。
宋襄公，志大才疏，外表仁义，内心残忍，典型的实力配不上野心。因有齐桓公托付，平齐国内乱，助齐孝公继位，受到中原诸侯的称赞，遂生称霸之心。然实力不允许，借楚成王之威会盟诸侯。狐假虎威之后，他真把自己当成了老虎，于是灾难就来了。先是杀迟到的曾国国君，后又欺负四邻，遭到楚成王吊打，忿忿而死。
至于吴王夫差则是好大喜功，美人误国；越王勾践则忍常人之所不能忍，后却“飞鸟尽，良弓藏，狡兔死，走狗烹”，算得上一时豪杰。
而楚庄王熊旅呢，少年老成，胸怀天下，既能问鼎中原，也能止戈为武，更常怀慈悲之心，闻敌惨况，潸然泪下。做事留有余事，从不逼人作城下之盟；绝缨大会，推己及人，遭宋挑衅，剑及履及。他闻过即改，从善如流，蹊田夺牛，遂有千古佳话。美如夏姬在前，却能坐怀不乱；狡如解扬救宋，还能放其归晋。樊姬、孙叔敖、优孟、养由基，群星闪耀，名垂千古。若其生在战国，一统天下，也未为可知。
楚庄王的具体事例，我们继续讲述。
平定斗越椒之乱后，楚庄王一日与令尹虞邱子探讨治国良策，不觉又至次日凌晨。回宫后，夫人樊姬问何故晚归。楚庄王如实相告，不禁又夸起虞邱子来。
哪知，樊姬不以为然地说，未必吧？我侍候大王，尚且知道去各国寻求贤良的美女献给大王。而虞邱子为令尹这么多年，没听说他为大王推荐过一个贤人。以楚国之大，难道没有一个有才能的人吗？
楚庄王一时语塞，无言以对。虞邱子听说以后，也羞愧满面，随即遍访国中贤能。于是，孙叔敖脱颖而出。
孙叔敖任令尹后，整顿吏治、兴修水利、繁荣商业、改进军制等，极大地提升了楚国的综合国力，为北上中原争奠定了坚实基础。
公元前599年（楚庄王十五年），陈国发生动乱。“春秋四大美人”之一夏姬的儿子夏征舒（也是陈国公族），因不满国君和其母私通多年，国人尽知，羞愤之下，杀死陈灵公。楚庄王认为不合法，乘机攻占陈国，杀死夏征舒，灭陈改县。
楚大夫申叔时却认为不妥，他以“牛踩了人家的田地，就被人家夺去牛”（蹊田夺牛）为例，认为杀掉夏征舒，稳定陈国，是出于正义之举。灭陈改县，便是乘人之危，贪其富庶，就不能让天下人信服。楚庄王从善如流，复立陈灵公之子为君。
此举一时传为美谈。邻近小国，纷纷附楚。
数十年后，孔子读史到此，掩卷感慨，“贤哉楚王，轻千乘之国，而重一言之信！”
不只陈国，楚庄王对待郑国也是如此。
春秋地图。来源网络
郑国地处中原核心地带，虽为天子屏障，但四战之地，无险可守。东有齐国，北有晋国，西有秦国，南有楚国，无论哪国争霸中原，郑国便首当其冲，深受其苦。
当下，晋楚争霸，郑国弱小，或朝晋暮楚，或朝楚暮晋，谁强服谁，身不由已。
公元前597年（楚庄王十七年）春，楚军以郑朝晋为由，攻打郑国3个月。其间，郑国都城的一面城墙垮塌，楚庄王没有乘机攻进城内，而是撤军三十里，希望郑国能主动臣服。
郑襄公却误判形势，以为晋军来援，修缮城墙后仍然固守。楚庄王迫于无奈，只得攻陷郑都。郑襄公为家国宗庙计，不顾自身尊严，光着上身，牵着羊向楚庄王谢罪，并言辞谦卑，承认自己德薄，任由楚庄王发落。
楚庄王被其诚恳的态度所打动，他认为，郑襄公能够如此谦卑，肯定也能治理好国家，爱护好人民。便拒绝大臣们灭国设县的建议，允许其臣服。
晋闻楚攻郑，出兵也较犹豫，终因霸主颜面，3个月后才派出援军。行至黄河时，主帅荀林父闻郑国投降，便想回军。但副将先谷认为楚军不堪一击，立功心切，遂坚决反对，并擅自率军过河。没办法，荀林父恐先谷失利，也只好跟进。
楚军攻郑3月有余，已成疲惫之师。楚庄王和令尹孙叔敖认为此时与晋军大战，于己不利。但大夫伍参却认为晋军将帅不和，不能形成强大的战斗力。自古以来，骄兵必败，况且没有君逃臣的先例。如果不战，对楚国声誉的影响很大，故力主迎战。
楚庄王听之有理，便率军北上，进驻于邲（今河南荥阳东北）。为进一步骄敌，楚庄王还派出使者，言辞谦和，解释攻打郑国的原因，表达出与晋军议和的愿望。
骄兵之计果见成效。晋军将帅之间分化更加激烈，主帅荀林父主和，先谷等人主战，双方相持不下。先谷为先轸之子，赵旃为赵穿之子，赵同、赵括是赵盾之子，魏锜是魏犨之子，皆为名臣之后，也都嫌自己职务过低。于是，他们把气撒在荀林父身上。
魏锜、赵旃更是放肆，先后私至楚营挑衅。楚庄王抓住机会，亲自将赵旃暴揍一顿。赵旃抱头鼠窜，楚庄王紧追不舍。
晋军得知赵旃私下冲击楚营后，连忙派人前来接应。孙叔敖以为晋军大举进攻，唯恐楚庄王有失，大喊，宁可我近敌，莫让敌近我！大旗一挥，楚军如离弦之箭，直奔晋军。
前来接应的小股晋军无力招架，楚军乘势攻入晋军大营。毫无准备的晋军顿时乱作一团。
将帅无能，累死三军。荀林父手忙脚乱，不知所措，为保全部队，慌忙下令：先渡河者有赏。命令一出，晋军彻底大乱。三军夺舟争渡，船翻溺死者不计其数。晋军将领见状只好下令，船满再有攀船舷的士兵，用刀砍断其手指。一时间，晋军哀号声此起彼伏。
不过，残酷的战争中，也有温情的一面。按春秋礼法，两国交战，要遵循礼法。如，师出有名（春秋已形同虚设）；不擒二毛（指头发花白的长者），不杀受伤的士兵。最有意思的是，对方逃出50步以外，就不得追杀。历史典故“五十步笑百步”，就是来源于此。
于是，战场上便出现了一幕幕有趣的场景：晋军在前面慢吞吞地跑，楚军在后面懒洋洋地追；晋军战车慌不择路，陷在了泥坑里，楚军一看，连忙上前帮着把战车推出泥坑。然后，晋军再接着跑，楚军接着再追。
晋军战车笨重，装备多，跑不快，楚军便上前把战车上的军旗以及横木等卸掉。车轻了，跑起来就快。同时，还调侃晋军太笨，连逃跑也不会。晋军看着帮忙的楚军，嘴上也不甘示弱，反唇相讥，你们经常打败仗，逃跑的经验肯定比我们丰富啊。
荆州古城公安门
这话还真不假。整个春秋战国时期，晋楚争霸以来，大小交锋11次，晋军9胜2负。而这仅有的两场胜利，都是在楚庄王时期。
邲之战（也称两棠之战），以楚军完胜告终。打扫战场时，楚将潘党建议楚庄王派人堆积晋军尸体，建造“京观”（立木表书其功），让楚国子孙勿忘今日之功。
楚庄王断然否决。他说，从字的结构来看，止戈为武，也就是说，战争的目的是为了保证和平，让百姓安居乐业，而不是炫耀武力。昔日，周武王伐纣有七德，而对照自己则无一德，又有何功告示子孙呢？
于是，命令楚军掩埋了晋军尸体，在黄河边祭祀先祖神灵后，便率军回国了。
公元前595年（楚庄王十九年），为了师出有名，楚庄王让当年鞭挞宋昭公侍从的申舟（即申无畏）出使齐国，指示他在经过宋国时不向其借道。
申舟知道楚庄王意在挑衅，但不敢违命，便向其子申犀交代后事。果不其然，申舟途经宋国时，由于没有“护照”傍身，被怀恨已久的宋国当作奸细抓捕。所谓“仇人相见，分外眼红”，后惨死宋人刀下。
早知今日结局，申舟当初还会那样嚣张么？同样，宋人逞一时之快，不计后果，又为宋国百姓带来一场惨绝人寰的浩劫，难道又值得么？
消息传回郢都，楚庄王大怒，爬起身来（坐榻）就往宫外跑，侍从赶到前院才把鞋子送上，赶到寝宫门外才把佩剑送上（成语“剑及履及”），到了街市之中，马车才赶上。他立即召集三军，直奔宋国。遂筑下长围（土墙），准备攻城。
宋国上下惊慌失措，连忙派人向晋国求救。晋国不敢出兵，但又不好明说，便派大夫解扬谎称晋军将至，让其固守待援。其用意是让宋国和楚国打一场消耗战，最好让楚国损伤元气，无力再与晋国争霸。
此谓鹬蚌相争，可让晋国坐收渔翁之利。可见再好的盟友也靠不住，无论在任何时代，解决问题终需靠自己。
解扬经过郑国时被俘获，送至楚军。楚庄王对他进行了统战工作，让其对宋军说实话。解扬表面上答应，但到了阵前，仍谎称晋军马上就到，千万不要投降。
楚庄王有点生气，本想杀掉他，但又爱惜他为人忠信的品质，便将他释放回国。
宋国很听“大哥”的话，拼死守城。转眼之间，战争已达9个月。城内早已弹尽粮绝，百姓哀号之声，终日不绝。楚军也仅剩3日之粮。双方已是强弩之末，接下来，便是比拼意志力的时候。
楚庄王见久攻不下，恐再这样拖下去，会影响楚国各业生产，遂生撤军之意。但申犀不肯，伏地不起，哀求楚庄王为其父报仇。
正在楚庄王两难之际，大夫申叔时再次挺身而出，献上一条妙计，让士兵们在阵地上修筑营房，并在四周耕田播种，做出准备安家的样子。
果不其然，宋国君臣顿时崩溃。当夜，宋大夫华元趁夜冒死潜入楚令尹子反营帐，告诉他宋国都城内“易子而食，折骨而炊”的惨象。原自为人质，换两国和平。
楚庄王知道城内惨象后，不胜悲戚，当即退兵30里，允许宋国请和。
楚国围宋，长达9个月，天下震惊，而晋国始终不敢露面。以强大的综合国力，围而不破，逼宋从楚，是我国战争史上的罕见战例，对后世影响深远。
清朝中兴名臣曾国藩关于打仗，有句名言叫做“结硬寨，打呆仗”，其灵感或许就来源于此。
至此，中原各国皆向楚称臣。楚庄王终成中原霸主，威震四方，让楚国进入全盛时期。
公元前591年（楚庄王二十三年）7月，正值壮年的楚庄王在郢都病逝，葬于城北纪山。而关于他的故事，至今仍在荆楚大地上广为流传。
