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彗星，在中国历史上被称为扫帚星。这种天象不经常出现，但每次出现都非常引人注意，我国古人也没少记录在文献上，并分析它和某些灾难之间可能的关系。
今天我们知道，彗星只不过是太阳系中的一种天体，只是由于结构比较特殊，才显得与众不同。在科学告诉我们彗星和灾难无关后，大家不再担心这种天象，反而盼望着它的到来。 如果你也想看彗星，那么19年后，记得抬头看一看。届时，人类已知的太阳系最巨大的彗星，将会来到近日点，这是人类观测它的最佳时机。 这颗彗星，名字叫做C/2014 UN271，又根据发现者的名字被称为贝尔纳迪内利-伯恩斯坦彗星。
C/2014 UN271是在去年的时候被宣布发现的，不过它的身影并非是在去年被捕获的。据介绍，在2014-2018年期间，国际“暗能量调查”（DES）团队获取到了关于这颗彗星的数据，这些数据后来才被天文学家们整理发现。进一步的分析表明，关于这颗彗星最早的数据，其实早在2010年就被人类获取了。 不论在之前的哪一份数据中，C/2014 UN271距离我们都过于遥远，甚至还远在海王星轨道之外，因此天文学家无法准确判断其体型。但是，在非常遥远的距离下，C/2014 UN271依然非常明亮，天文学家知道这肯定是个大家伙。根据此前的一项推测，天文学家认为其直径应该在100~370公里之间。
这个数据相当惊人，因为在它之前人类已知的最巨大的彗星，叫做海尔-波普彗星，其直径大约是74公里，比C/2014 UN271要小得多。 最近几年，C/2014 UN271一直在朝着近日点运行，距离我们越来越近，给了天文学家观测它的好机会。在最新一期的《天体物理学杂志》上，由澳门科技大学的天文学家许文韬带领的一支天文学家团队介绍了他们最新的研究成果。凭借着强大的哈勃太空望远镜，他们确定了C/2014 UN271最大彗星的地位。
据介绍，他们在今年1月8日利用哈勃对它进行了高分辨率观测。除了观测本身的难度之外，研究团队还要解决另一个问题，那就是将彗核和周围升华的气体区分开来。通过建模的方式，他们实现了这一目标。 利用最新的方法，研究人员确定，C/2014 UN271确实是迄今为止人类发现最巨大的彗星，其彗核直径达到了140公里，比大部分彗星都要大50倍以上！其质量也相当惊人，达到了约500万亿吨，是一般彗星的10万倍。
你可能会纳闷：直径仅140公里，就已经最大了？如果只有这么大，为何出现在遥远的太空中时还能被发现呢？ 这是因为彗星通常由冰物质构成，在靠近太阳的过程中，这些物质会升华其中一部分在冰核周围形成朦胧的彗发，另外还有一条物质流甩在身后，这个结构叫做彗尾。带有彗尾的彗星，看起来就相当巨大了，有些彗星的彗尾长度甚至可以达到上亿公里！实际上，它本身的彗核并没有那么大。
此刻，C/2014 UN271距离我们仍然有20个天文单位（约30亿公里），观测难度非常大。根据天文学家的计算，在2031年的时候，C/2014 UN271就要来到它的近日点了。不过，这个近日点的距离也是超乎许多人想象的，因为这里距离太阳仍然有差不多16亿公里！别说是靠近地球，它在近日点的时候也只能勉强触及土星的轨道。 在如此遥远的距离下，我们想要裸眼看到它，确实是有点困难。如果有望远镜，还是可以尝试去观测它的。不过，这也要看它届时能够产生多大的彗尾。
在短暂地光临太阳系内侧后，C/2014 UN271就会沿着偏心率极长的椭圆轨道离开，回到它的故乡——遥远的奥尔特云（oort cloud）了。 奥尔特云是一个理论上被推测的太阳系结构，至今天文学家还没有真正确认它的存在，因为它实在太遥远了。据推测，奥尔特云的内边缘距离太阳达50000个天文单位，也就是7.5万亿公里，最远处甚至可能距离太阳100000个天文单位！
天文学家认为，奥尔特云形成于太阳系早期，太阳系原始星云内的大量物质被木星和土星甩到这里，结合成为无数的小天体，同时也是长周期彗星的家园。这片区域非常神秘，还有人推测，太阳系的第九大行星，可能就隐藏在奥尔特云的某个角落。 正是因为它太过遥远，天文学家至今都没有观测到这个结构，也基本上没有观测到任何一颗在奥尔特云内运行的天体。因此，这些长周期彗星对于天文学家来说，是研究奥尔特云的好机会。它们就像是来自奥尔特云的礼物，虽然很久才光临一次，但每次都能够提供大量的信息给天文学家。
C/2014 UN271就是这样，它的周期长得惊人。根据计算，它的回归周期可能长达300万年，最长甚至可能有500万年。也就是说，它上一次来到近日点的时候，东非大裂谷的古猿可能还没有出现。 因此，天文学家们已经跃跃欲试，希望趁此机会好好观测一下这颗彗星。在接下来十几年的时间里，它在天文学家的眼中会越来越大，传递更多的信息，给我们带来关于奥尔特云的秘密。
2031年记得抬头看看，万一看见这颗彗星了呢…… |
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