1973年5月13日，赵元任回国探亲，周总理亲自在人民大会堂隆重接见，并动情地说，当年在南开大学时，他原本打算去清华大学追随赵元任学语言，却正好赶上赵元任去给罗素当翻译了，未能如愿，很是遗憾。赵元任听后摆手道：“幸亏你没来，不然中国可就少了一个好总理！”在民国时期的中国，赵元任不仅是周恩来的偶像，也是全民偶像。究其原因，主要源于他前无古人后无来者的语言天赋和语言成就。说起晚清民国时期的语言天才，人们首先想到的可能会是精通9种语言的辜鸿铭，岂不知，“中国语言学之父”赵元任才是近代史上真正天赋异禀的“语言鬼才”。辜鸿铭精通9种语言，与他的出身和经历有很大关系——辜鸿铭是出生于英属马来西亚的中葡混血，父亲是说闽南语、英语和马来语的中国人，母亲是说英语和葡萄牙语的葡萄牙人，教育他长大的义父则是典型的西方精英，精通英语和德语，另外，他家中还有大量说各种不同东南亚小语种的仆人……也就是说，辜鸿铭从启蒙时期开始，就有着得天独厚的语言环境，这一点，是常人无法比拟的。但是，赵元任则不然，他在语言学上的巨大成就，完全得益于令人叹服的语言天赋——这种天赋的惊人程度，堪称前无古人，后无来者。
赵元任，字宣仲，又字宜重，原籍江苏武进（今常州），光绪十八年（1892年）生于天津，先后获美国普林斯顿大学、加州大学、俄亥俄州立大学荣誉博士学位，曾任教于中国北京大学、清华大学、中央研究院史语所、美国哈佛大学、耶鲁大学、康乃尔大学、夏威夷大学、密歇根大学，加州大学伯克利分校……履历惊人，震古烁今。赵元任的语言天赋到底有多牛？竟然能在人才辈出的民国文化圈一枝独秀，堪称“中国现代语言学之父”美誉？以下，笔者就通过几个有趣故事带大家一探究竟。赵元任不仅精通7门外语，还能说33种不同方言，学习方言的速度更是达到了令人咋舌的地步。1920年，英国哲学家来中国讲学，清华大学派赵元任担任其翻译，在近一年时间里，每到一处，赵元任都使用当地方言进行翻译，而这些方言，大多数都是他途中新学，然后现学现卖的，竟然也十分地道。一次在长沙演讲完，一位学生跑过来问：“赵先生，贵处是湖南哪一县？”不仅是在国内，在全世界很多地方，赵元任也都经常被错认为老乡。一战之后，赵元任曾到欧洲游学。到了法国，他便用巴黎土话与列车员交谈，列车员以为他是土生土长的巴黎人，感叹道：“你回来了，巴黎可比以前穷多了！”到了德国，赵元任又用柏林口音与当地人交谈，一位老者听到他的土腔祝愿道：“上帝保佑，你平安回来了！”
赵元任曾参加过一次饭局，同桌客人来自四面八方全国各地，席间，他竟然能8种方言自由切换，与同桌客人无障碍交谈，引得阵阵惊叹。赵元任还曾做过一次著名的“口技旅行”表演：沿京汉铁路南下，途径河北到山西、陕西，出潼关，由河南入两湖、四川、云贵，再从两广绕江西、福建到江苏、浙江、安徽，由山东过渤海湾入东三省，最后入山海关返京，每经处便使用对应方言介绍当地名胜与特产，一口气说了一个多小时，技惊四座，轰动一时。
赵元任博学多才，涉猎极广，既是数学家，又是物理学家，既是中国现代音乐学的先驱，又是“中国科学社”的创始人之一，但他毕生最大的成就仍是在语言学领域，后来影响了几代中国人的著名语言学家王力、朱德熙、吕叔湘等都是他的学生。赵元任这一生，真可谓是桃李满天下了，对中国现代语言学影响极为深远，不负“中国现代语言学之父”盛誉。
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