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在俄罗斯的历史中，哥萨克似乎是永远无法绕过的名字。这个号称能令沙皇的敌人闻风丧胆的民族，出现于何时何地、又有过怎样的辉煌战绩、最后又缘何在历史长河中归于寂寥？这一切的答案，或许要从蒙古西征说起。 公元1235年春，为巩固自身一脉在黄金家族中的政治地位。蒙古帝国第二代大汗窝阔台召开了“忽里台大会”，在其政治盟友的察合台提议之下，大会最终决定由各宗室长子、长孙及万户以下各级那颜之长子组成军队西征罗斯，是为“长子西征”。 此时，蒙古帝国的各路亲贵早已习惯通过扩张和劫掠来“以战养战”，是以号令一出，术赤的次子拔都、察合台的长子拜答儿、长孙不里、窝阔台汗的长子贵由、拖雷的长子蒙哥以及铁木真的庶弟阔列坚悉数率军出战，很快杀入由东斯拉夫人建立的罗斯诸国境内。 未来吞没了拿破仑和希特勒大军的“冬将军”，似乎和斯拉夫人的关系还没那么好，反而成了蒙古铁骑的盟友。罗斯境内陆势低平，特别是冬季河川封冻后，骑兵可以自由驰骋、畅通无阻。当时罗斯诸国的城堡、房屋也多用木材搭建，抗不住蒙古大军先进炮石和火药的轰击。1238年春天，拔都的大军已经占领了包括莫斯科在内的弗拉基米尔公国全境，并继续向基辅罗斯挺进。 
拔都影视形象。来源/电视剧《忽必烈传奇》截图 据说，未来的“元宪宗”蒙哥曾站在第聂伯河的崖岸上遥望基辅这座东斯拉夫人的龙兴之地。当见城内屋舍雪白，建筑壮丽，三十多座教堂金塔摩空之际，这位蒙古贵胄一度希望采取长期围困和派使者入城劝降的手段，以保全这座古城。可惜不久之后，窝阔台去世，主张和平解决基辅的蒙哥跟随贵由东归。拔都随即下令利用第聂伯河处于封冻之际，全力猛攻。守城军民虽然展开激烈的巷战，仍难逃城破国灭的命运。讽刺的是，指挥抵抗的加里西亚公国将领狄米脱里却被拔都认为英勇而免于一死。 
蒙哥影视形象。来源/电视剧《忽必烈传奇》截图 拔都攻占基辅后，随即又率部攻掠了匈牙利和波兰等地，兵锋一度直指维也纳、威尼斯和罗马。由于担心与之有仇的贵由继承其父窝阔台的汗位后从背后捅刀，拔都最终还是停止进攻，并建立了在伏尔加河下游的拔都萨莱城（今俄罗斯阿斯特拉罕附近），消化新近征服的罗斯地区。 面对陆地上骁勇难当的蒙古骑兵，很多不甘为奴的罗斯人逃往第聂伯河流域的小岛、悬崖等地结寨而居。根据18世纪《俄国国家史》作者卡拉姆津的说法，这些基辅罗斯的遗民便是哥萨克人最早的起源。 然而，以卡拉姆津为首的俄罗斯学者不断引经据典，考证出哥萨克实为罗斯一脉。但还是有学者认定，后世那些骁勇善战哥萨克应该是拔都西征大军的雇佣军与当地斯拉夫人的混血后裔。
在此，我们不必纠结两派观点。毕竟拔都凭借着血腥屠戮所建立的汗国并不稳固，对大多数罗斯城镇的统治仅停留在藩属、纳贡阶段，更无力去搜山检海、追杀那些前朝遗民了。但金帐汗国粗放的统治下，也给了基层蒙古官吏极尽无限的施虐和寻租空间。通过公开的劫色和行使“初夜权”等手段，蒙古的基因深深镌刻进罗斯的遗传序列中。 后世主流观点认为，“哥萨克”的词源自突厥语中的“自由民”，也有历史学家考证，“哥萨克”可能出自蒙古语，意味不受家庭束缚的单身男子或边境地带的防御物，因此其引申意可能是指那些被蒙古领主派往边境驻守的青年士兵。 当然，比起“鞑靼罗斯”的物理混血，金帐汗国对罗斯地区长达238年的统治下，深刻改变了罗斯人的文化信仰。蒙古王公如修剪枝叶般剔除那些敢于反抗自己的“刺头”，许多罗斯贵族主动将自己及其领地蒙古化，尽管后世的俄罗斯史学家总是强调莫斯科公国创始人伊凡一世等人向金帐汗国效忠，乃是委曲求全、不得已而为之，罗斯诸国全盘蒙古化却是不争的事实。 随着金帐汗国的衰败和分裂，羽翼丰满的罗斯诸国开始倒戈相向。根据俄国编年史作家的说法，1444年，执掌莫斯科公国的瓦西里二世招揽过一批被称为“梁赞哥萨克”的雇佣军与喀山汗国交战。可惜，此时哥萨克的战斗力并不强，瓦西里二世不仅兵败被俘，被勒索了巨额赎金后回到故国，竟发现王位已被篡夺。无奈之下，这位莫斯科大公只能以刺瞎双目的方式保全性命，之后靠着各方盟友的帮助实现绝地翻盘。与瓦西里二世的顽强相比，“梁赞哥萨克”似乎短命得多，这支武装力量在莫斯科与喀山的战争后便销声匿迹。 1549年，世人才在克里米亚汗国向刚刚加冕为沙皇的伊凡四世提交的控诉信中，重新看到“哥萨克”这个单词。由于克里米亚汗国的特殊地理位置，后世很多学者都以这份外交文件作为顿河哥萨克崛起的标志。 但这些哥萨克到底来自哪里？他们缘何侵犯克里米亚汗国的疆域？至今仍是未解之谜。
可以肯定的是，1579年，“雷帝”伊凡四世因哥萨克对伏尔加河流域沙俄商队的骚扰，出兵予以惩戒。遭遇沙俄打击后的哥萨克，转头投入莫斯科的怀抱。一个名为叶尔马克的哥萨克首领依附于沙皇特许在卡马河流域垦殖的斯特罗加诺夫家族，并在1581年成功攻占西伯利亚汗国的首府——成吉图拉（今秋明）。 叶尔马克在此后镇压西伯利亚汗国残余势力的军事行动中阵亡，此公的示范作用足以令更多游荡于顿河、伏尔加河流域的哥萨克人为沙俄帝国负弩前驱，用刀口舔血的生活来换取封妻荫子的荣耀。哥萨克也由此逐渐成为职业雇佣兵的代名词。
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