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从古至今，人类对探索能够延长生命的方法一直都是趋之若鹜，无论是古代的“仙丹”，还是现代的各种养生之术，抑或是医疗美容之法，虽然都有成败，但都向人家传递着一个信号，那就是人类或许能通过相应的方法，来延缓构成生命体细胞的衰老进程，从而达到延长寿命的目的。
随着生活水平以及医学技术的发展，现代人与古代人相比，寿命的确延长了很多，但是这种延长，只是在物资保障、营养供给、疾病治疗等方面发生了翻天覆地的变化，很少触及细胞本身。不过，近年来，随着基因技术的发展，在这方面，科学家们也做了很多尝试。 就在本月前夕，有国外媒体报道，英国巴巴拉哈姆研究所的研究人员，开发出了一种全新的方法，在不破坏细胞结构和损害细胞功能的情况下，将人类的皮肤细胞变得“年轻”了起来，而且直接是年轻了30岁！这不看不要紧，感觉人类“长生不老”的愿望又向前迈出了一大步。那么，真实情况又是怎么样的呢？ 影响寿命的主要因素 大家知道，在排除突发事件以及环境变化、个体生活习惯等因素的影响外，人体寿命长短的重要决定因素有两个。其中第一个是最关键的，那就是DNA染色体中端粒的“长短”。端粒的主要作用，是保持染色体的完整性，同时还能控制细胞的分裂周期，是决定细胞能够正常发挥生理作用的“调节器”和“控制器”。 但是，随着人体生理活动的进行，各类细胞都会进行分裂，从而在不断地“推陈出新”下保持机体的活力。而在细胞分裂的过程中，端粒也会不断变短，也就是细胞每分裂一次，端粒就会被“磨掉”一部分，最终当端粒完全消失之后，细胞也就失去了继续分裂的能力，细胞就会走向衰老和死亡。 经科学家深入研究发现，组成人体的很多种细胞，其分裂周期都在2.4年左右，而分裂的次数在50次左右。当然，不同部位的细胞，这种分裂周期和次数是不一样的，这个数字是一个平均的结果。这种端粒对细胞分裂的控制，很难通过外力因素进行颠覆性的改变，所以，人类的寿命从染色体的端粒来看，一旦达到某个极限，就很难再提升了。 影响寿命长短的第二个因素就是细胞的自我修复能力。当细胞内的有害物质增多、细胞结构发生部分损坏之后，细胞体拥有天生的修复功能，会自发地清除有害物质并修复受损的结构。当细胞修复速度大于破坏速度，人体就会保持健康，一旦小于破坏速度和有害物质积累速度，那么人体就会生病。而随着人体的年龄增长，细胞的这种修复能力就会减弱，相应地在细胞基因组中就会逐渐积累衰老的标记。 现代不断得到发展的再生医学和再生生物学技术，就是通过一定的手段，来辅助细胞本身进行修复或者替换那些衰老的细胞，从而帮助细胞重新恢复活力，延长发挥功能的年限。 皮肤细胞年轻“30岁”实验是怎么进行的？ 诺贝尔奖获得者山中伸弥，在2006年进行了一项实验，对小白鼠的皮肤细胞进行了基因编辑，将其转化为诱导型多能干细胞，使其具有能转化为任何类型细胞的能力，这为修复和替换衰老和病变细胞提供了路径。 英国巴巴拉哈姆研究所的研究人员，在开展“细胞年轻化”实验之前，首先对3名平均年龄为50岁的实验者皮肤细胞进行观察，并与20岁左右年轻人的皮肤细胞进行比较，发现衰老细胞在生物化学和遗传方面，特别是在细胞恢复能力上，有着与年轻细胞同样的功能，但是部分细胞上存在着基因变异，直接导致部分疾病和细胞老化的问题。 之后，研究团队在山中伸弥研究成果的基础上，用这些“年龄大”的细胞来制造干细胞，在此过程中清除了与年龄有关的基因片段，让它们暂时失去身份。这些经过部分基因编辑后的细胞，在培养一段时间后，任由其正常生长，结果发现这些细胞逐渐恢复了原来皮肤细胞的特征性指标，并能产生更多的胶原蛋白，说明这些细胞通过基因“微编辑”之后，重新变得有活力了起来，与20岁左右受体的皮肤细胞简直一模一样。 正如研究团队指出的那样，该项实验，可以确认能够让细胞在不失去原有功能的情况下，完成“返老还童”的目标。可以设想，这项技术如果成熟的话，那么至少在皮肤伤口愈合、溃疡治疗、皮肤美化和年轻化等方面，有着广泛的应用前景。 不要盲目乐观 不过，大家要清醒地认识到，这毕竟还只是实验，先不要盲目乐观。这个实验以及相关的基因编辑技术，还存在着3个不容忽视的问题或者说是风险。 第一是研究对象的范围过窄，仅采用了50岁左右中年人的皮肤细胞，对于更大年龄、更多部位的细胞，是否还会出现相应的结果？毕竟皮肤细胞本身的修复能力就非常强。 第二是研究团队进行的还是体外实验，如果应用到体内，是否依然是这样的结果？毕竟目前科学界还尚不清楚重新编程的细胞，在生物体内的行为方式是怎样的，以及它们会给人体带来哪些风险。 第三，也是最重要的一点，那就是经过这类基因编辑的细胞，会有转变为癌细胞的风险。 因此，上述实验的结论到真正应用到实践，还有很长的路要走，大家欣喜归欣喜，还应理性来看待这个问题。   |
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