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所谓物极必反，辉煌之后总会迎来暗淡，齐桓公的职业生涯也开始走了下坡路。齐桓公走下坡路的原因是多重的，除了自己骄傲自大，也跟手下人才素质变动有着极大的关系。
在齐桓公辉煌的时候，手下有五位杰出人才，人称“桓管五杰”，这五个人分别是管仲、宁戚、王子成父、宾须无和隰朋。其中，宁戚主要负责齐国对外作战的粮草供应；王子成父主管齐国的军队建设；宾须无掌管齐国的刑罚；隰朋主要负责齐国的外交方面；管仲则是主抓全局。 在齐桓公晚年，这五位人才陆续的去世了，这让齐国的人才出现了断档，齐桓公为此忧虑不已。特别是在公元前645年，闻听管仲病重，齐桓公亲自前往探望，双方还进行了一次著名的交谈。 那一日，齐桓公又去探望管仲，只见管仲骨瘦如柴、奄奄一息，齐桓公不由得悲从中来，他紧紧的握住管仲的手说，你的病是越来越严重了，万一哪一天你走了，这国家可怎么办啊！ 管仲也长叹了一口气，可惜宁戚已经死了，要不然他可以为您分忧。齐桓公问，你觉得鲍叔牙怎么样？ 不行，鲍叔牙虽然为人正直、道德高尚，但是他嫉恶如仇，难容小人，做相国要有大海的胸襟，没有容人之量，怎么能行！ 齐桓公思考了良久，隰（音同习）朋怎么样？ 嗯，隰朋这个人，为人谦虚谨慎，不耻下问，又能公而忘私，可以为相。但是，隰朋年事已高，恐怕不能长久啊。 齐桓公心想这不是白说吗，立一个相国，没几年又走了，我不还得重新着急嘛，趁管仲还明白，我再问问吧，那你觉得易牙怎么样？ 听到这个名字，管仲腾的一下子就坐了起来，额头冒着虚汗道，不可以，易牙、竖刁、开方，这三个人您一个都不能用。
这三个人究竟是什么洪水猛兽，能让奄奄一息的管仲回光返照哪，让我来一个一个的介绍。 易牙，一个普通的不能再普通的臣子，但是有一副恶毒的心肠，和一颗远大抱负的心。他没什么本事干实事，但是烧的一手好菜，于是就剑走偏锋，做了很多拿手的好菜，送给桓公的妃子吃。有了一个好的开端，又开始给齐桓公展示自己的手艺，最后竟然把自己的三岁儿子杀死，做成人肉菜肴献给齐桓公。 竖刁，本是一介无名之辈，可此人上进心比较强，但苦于出身低微，进宫无门，就亲手阉割了自己，从此跟在齐桓公左右，在后宫出入。 开方，原来是卫国太子，当年齐桓公讨伐卫国，卫国兵败，卫太子开方自愿去齐国伺候齐桓公。后来开方父母病故，开方都以齐桓公需要人伺候为名，未能回家奔丧。 所谓，有非常举动之人，必有非常之心，明眼人都能看出这三个变态居心叵测，可当局者迷，齐桓公却把他们当做是对自己忠心耿耿的忠臣。只劳的管仲一一为桓公解释： 一个人，最疼爱的莫过自己的子女，肯牺牲自己的子女，定会牺牲任何东西。 一个人，最珍惜的，莫过于自己的身体，一个肯牺牲自己身体的人，还有什么不能牺牲！ 一个公侯之后，连太子的身份都不要，只能有一个解释，他想得到比太子更高的位置。 桓公好像听懂了管仲的意思，可还是有不解之处，这三个人已经在我身边十多年了，可从来没有不轨之迹，你是不是太过虑了。管仲抬起一只手，伸出一个指头，指向自己，那是因为我还在，我就像是您身边的一座堤坝，总挡住他们为非作歹的心，现在大坝要垮了，水就泛滥了，您要小心了。齐桓公这才用力的点了点头。 管仲这样做，可谓是用心良苦了，这些年来，齐桓公的变化都被他看在眼中，他亲眼看他从公子小白成长为一代霸主，也见证了他从谦虚谨慎到骄傲自大，自己尚在的时候，还可以言听计从，万一自己不再了，再有那小人趁机作梗，怕是齐国霸业难保，齐桓公自身难得善终啊！ |
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