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春秋时期共有五位霸主，被称为“春秋五霸”。纵观这五位霸主的崛起，都有贤才辅佐。比如辅佐齐桓公称霸的有鲍叔牙、管仲，辅佐楚庄王称霸的有孙叔敖。孙叔敖是楚国令尹，令尹是掌握政治事务，发号施令的最高官员，手中握有军政大权。孙叔敖是权臣之子，他的父亲曾经担任楚国的司马。
楚庄王继位之前，楚国和晋国之间打了一场硬仗，历史上称之为“城濮之战”。战争的结果是楚国落败，导致楚国饱受内忧外患之苦。孙叔敖的父亲死于楚国内乱，孙叔敖带着母亲逃难隐居，靠种地养活自己。楚庄王平定楚国内乱之后，想要发愤图强，血洗战败的耻辱，决定招贤纳士，走上富国强民的道路。
当时楚国令尹虞丘向楚庄王推荐了孙叔敖，楚庄王亲自驾车去他隐居的地方将他请回。楚庄王向他请教治国良策，孙叔敖对答如流，由此成为楚国的新任令尹。孙叔敖青年得志丝毫没有娇纵之心，他总是尽力把问题考虑全面。按照现代人的说法就是，权力越大，责任越大。就这样，孙叔敖从避祸的平民，成为楚国的高官，全身心地投入到繁重的国事中去。
孙叔敖首先抓内政，他从完善各种制度入手，有功则赏，有罪则罚。其次，他整顿军纪，启用有实力的武将练兵备战。最后他加强楚国边境的防护，防止周围的诸侯国窃取楚国的强盛果实。孙叔敖一度亲自率兵戍边，鼓舞了边境将士，稳定了楚国的局势。
随着楚国的崛起，晋国感到了威胁，两国之间不可避免地爆发了战争。公元前597年，两国在荥阳一带爆发了战争，历史上称之为“邲之战”。这是晋楚两国争夺春秋霸主过程中的关键一战。楚国联合秦国对晋国发起了攻势，晋国两面受敌，孙叔敖亲自带兵，与晋国决一死战。孙叔敖身先士卒，将晋国大军打得溃败。邲之战后，楚国的疆域拓展到中原地区，楚庄王成就霸主功业。在论功行赏的时候，孙叔敖的功劳最大。
楚庄王曾经说过，“楚国有幸，可以得到孙叔敖这样的治世良才。”有人向楚庄王进谗言，诋毁孙叔敖。楚庄王给予他高度的信任，君臣之间没有任何防备之心。孙叔敖38岁那年身患重病，临终前他给楚庄王写了一份“遗表”。请求楚庄王减少战争，发展生产，严明法令，这才是保证楚国强大下去的根本。
孙叔敖嘱咐自己的儿子，“你没有当官的才华，如果楚王给你高官厚禄，你要言辞拒绝。如果楚王一定要给你封赏，你就请求去寝丘这个地方。寝丘土地贫瘠，不会有人觊觎，可保你一世平安。”后来，孙叔敖的儿子隐居乡间靠打柴为生。有个叫优孟的人提醒楚庄王，不要让投靠他的贤臣寒心，要厚待孙叔敖的儿子。这时楚庄王才想起来这件事，最终孙叔敖的儿子受封寝丘，平淡度过一生。 |
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