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唐代，寒食节是官方法定节日之一，地位甚至在元旦、上元、中和（旧历二月初一，后改为二月初二，即龙抬头）、中秋、重阳、冬至之上。从寒食节的历史渊源来看，它的节日情绪本应是伤感的，其中包含着君臣、旧友这两层感情。但是，在漫长的历史进程中，寒食节的习俗逐渐从单一的祭扫，发展到种类繁多的娱乐活动。北宋时期，无论官府还是民间，都已将寒食节视作与元旦、冬至类似规格的重要节日。据《东京梦华录》记载，每年元旦、寒食、冬至这三个节日，开封府会开放三天的扑卖博彩活动。扑卖是怎么个玩法呢？拿少量铜钱为赌具，赌客选定一件商品后，在约定铜钱落地朝向后，投掷铜钱，例如约定铜钱正面朝上，落地铜钱果为正面朝上，即为赌客赢回之前选定商品，反之，赌客则需要高价购买该商品。可供扑卖的商品包括各色食品、生活用品、水果点心、柴炭等。 
这三个节日是北宋最长的假期，各有七天假，相较而言，上元节、中元节和夏至仅有三天假。
在这三个“黄金半周小长假”期间，汴京城内几条最主要的繁华商街，如马行街、潘楼街、都搭满了彩棚，小生意人随意摆摊，贩卖衣帽首饰珠宝和小玩艺儿。在闹市之中，还穿插着很多歌舞表演的艺人。在北宋，即便是最贫苦的百姓，到了这三个节日，也要穿上干净整洁的新衣，喝酒唱歌，欢度佳节。寒食节又名百五节，因其时间被固定在每年冬至后的第一百零五天上，北宋汴京人亲切地管这一天叫大寒食。寒食节当天是不能动火起灶的，所以节前一天要做好熟食，即称“炊熟日”，人们都会做好一种叫枣䭅飞燕的面食，以便大寒食当天食用。这种面食的制作方法是在蒸饼里嵌入枣子，做成飞燕的形状。
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