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1986年，“挑战者”号航天飞机爆炸，7名宇航员丧生，而这起事故本可以完全避免。 
上世纪七八十年代，登月活动的成功，让美国坐上全球太空竞赛的头把交椅，也刺激了美国探索太空的野心。 然而，密集的太空探测项目带给NASA不小的经济压力。出于对经费的考虑，制造一种新的航天器成为时代的新要求。 
NASA成功说服了美国当局研制航天飞机，规定制造5架轨道器：“奋进”号、“哥伦比亚”号、“挑战者”号、“发现”号和“阿特兰蒂斯”号。 
“挑战者”号的建造初衷是作测试用，但完成测试任务之后，NASA突然改变主意，将“挑战者”改装成正式的轨道器。 1986年，“挑战者”号执行第10次空间任务。根据计划，它将在空中逗留6天多。 
在7名宇航员中，克里斯蒂娜·麦考利夫是当时最为特殊的一员，她是通过选拔产生的平民代表，将在太空通过电视向美国和加拿大250多万中小学生讲授两节太空课，还将在航天飞机上参加几项科学表演。 凌晨0：38，航天飞机在顺利上升24秒时，主发动机推力降至预定功率的94%；42秒时，主发动机按计划再减低到预定功率的65%，以避免航天飞机穿过高空湍流区时由于外壳过热而使飞机解体。 这时，一切正常，航速已达每秒677米，高度8000米。 50秒钟时，地面有人发现航天飞机右侧固体助推器侧部冒出一丝黑烟。 
59秒时，高度10000米，主发动机已全速工作助推器已燃烧了近450吨固体燃料。此时，地面控制中心和航天飞机上的计算机上显示的各种数据都未见任何异常。 然而到了第73秒时，高度16600米，航天飞机突然闪出一团亮光，外挂燃料箱凌空爆炸，“挑战者”号在天空中划出了一个失控的轨迹，然后解体。7名宇航员化成焦炭。 价值12亿美元的航天飞机顷刻化为乌有，美国海岸警卫队从大西洋里拽出了120吨碎片，大概占整个航天飞机和火箭总质量的30%。 根据航天飞机的残留物，至少有三名宇航员在航天飞机解体时仍然活着，并能够有意识地采取行动，然而，最终没人活下来。 航天员所在的太空舱在降落在海面的时候遭遇了超过200G的巨大冲击力，早已超过了人类身体的极限。 “挑战者”号的固体火箭助推器由七个分系统组成，每台固体发动机的壳体都由n1段圆筒状无缝钢件组成 ，发动机的这一段外壳是用插裙和U形槽连接的，插裙同U形槽之间的间隙用两个合成橡胶密封圈密封。 O型环为橡胶材料，具有一定膨胀性，以便在挑战者号发射时为火箭脆弱的接合处提供密封功能，防止高温气体接触燃料箱。 然而在低温环境下，O型环材料会失去膨胀性，这些“O圈”就变得非常坚硬，伸缩就更加困难。助推器的燃料就会发生泄漏，固态火箭助推器就会爆炸。 早在发射之前，制造固态燃料火箭助推器的公司的高级工程师就发现了密封圈存在问题，他和上司通过电视会议，力劝美国宇航局推迟“挑战者”号的发射。 NASA当局驳回了该建议。 此时，洛克韦尔公司（负责承包助推器的发射后处理和修复再用） 也认为，由于发射台上有冰凌，所以发射是不安全的。 但是这些建议，都没有打消航天中心发射的决心，而且还封锁了消息。 
正是NASA和火箭承包商的“谋杀”，导致了人类航天史上最惨重、宇航员牺牲人数最多的一次灾难。 事故发生以后，物理学家费曼参与了事故调查。 
调查团团长想掩盖爆炸的原因，想让NASA内部处理此事。 但费曼并未妥协，他以个人名义起草了一份尖锐有力的事故分析报告，将“挑战者”号的事故原因公之于众。 这并不是NASA第一次出错，之前“阿波罗一号”失火，就是因为电线特氟龙绝缘保护被剥离，3名宇航员死亡。 “阿波罗13号”太空爆炸，是因为使用了二手液氧罐，所幸几名宇航员技术过硬，逃回了地球。 |
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