东方既白 著
周敦颐在前人相关研究的基础上，加入了自己对理学宇宙论的独到之见，形成了目前流传甚广、又被学界广泛认同的《太极图》，其独创的《太极图》共有5层，具体如下图所示
周敦颐独创《太极图》及《太极图说》
具体该如何来解读周敦颐所独创的这个《太极图》呢？目前学界公认的解读方式，是采用自下而上，共个5层次的递进法进行解读的：
（1）万物化生
在图象上，这一层代表宇宙万物的实存，万物一体，万物平等，万物无不相互关联；万物均有生命，万物都体现“道”。上承子思《中庸》的“赞天地之化育”，下启张载《西铭》的“民胞物与”。
（2）坤道成女，乾道成男
在图象上，这一层专门表达阴阳，传本空白的圆形中间，宜有一条均等的划线，如后世“阴阳鱼”的S形划线。坤道乾道，对应着阴静阳动。坤与阴虽然是受动的，但却排序在乾与阳之前，因为坤与阴更加紧接宇宙万物的本原，所以周敦颐偏向于“主静”。提出宇宙万物均可以区分有阴阳两类。男女亦即阴阳，阴阳彼此双方相互依赖而存在。因此男女平等，各得其分。
（3）水火木金土
在图象上，这一层应当仍为完整的圆形，五行、四时均统一于天道之内。
在《易经》两仪系统中融入五行系统，构成所谓“二五之精”，“行”即是“道”，五行就是“天道”运行的五个阶段，提出宇宙万物又都基于五种元素构成的主张。金是西方之行，木是东方之行，火是西方之行，水是北方之行，金木火水亦即东南西北，亦即春夏秋冬。天道四时嬗替，五行各一其性，人类、万物的化生不仅原于阴阳，而且基于五行，意味着承认宇宙万物的运动性、多样性、复杂性。所以水火木金土，相生相克；春夏秋冬，四时顺布。
（4）阴静阳动
在图象上，这一层中分为两半，阴阳各半；又细分为四个同心圆，亦阴阳各半。阴阳对立而统一，各自以对方的存在作为自己存在的依据。提出宇宙万物是以阴、阳为基本元素的最大范围的统一体，阴阳相互环抱，互为首尾，你中有我，我中有你。阴阳一刚一柔，一主动一受动，相互运动与相互作用，推动着宇宙的发展变化。
（5）无名的圆框
宇宙万物的存在，是一个完整的整体，就其最大范围的包涵而言，犹如混沌。宇宙万物的性质，也只有一个共同的性质，就是物质性。所以宇宙又统称为“万物”，又称为“万有”、“大有”，《易经》则称为“太极”。“太极”即是“大极”，即是最大范围的宇宙存在。而最大范围的宇宙存在是绝对的，绝对的宇宙存在是无可描述的，所以称为“无极”。
周敦颐的《太极图》
确定宇宙万物是整体性的存在，故称之为“太极”。确定宇宙万物整体存在的绝对性，故称之为“无极”，是同一个事物（宇宙万物整体存在的本体）的一体两面性，其原理就如《易经》中“综卦”的原理。
若人类站在“道”的终极层面和角度，来看这个“本体的宇宙万物”，就是“混沌无极”的状态；
若人类站在“阴阳之道”的层面和角度，来看这个“本体的宇宙万物”，就是“阴阳太极”的状态；
若人类再下沉到“五行生克”与“六亲生克”的层面和角度，往上来看这个“本体的宇宙万物”，其实又变成了“五行生克”的状态。
站立的层次和立场不同，自然就会有“横看成岭侧成峰，远近高低各不同”的差异，所以周敦颐说“无极而太极”、“太极本无极”。
《四库全书》中的《太极图》例
“不言无极，则太极同于一物，而不足为万化之根；不言太极，则无极沦于空寂，而不能为万化之根。”有“太极”而无“无极”，不免“一统就死”；有“无极”而无“太极”，不免“不统就乱”。由此可见，“无极”“太极”是对“阴”“阳”的超越，是更加彻底的一元论。“无极”是绝对而无可描述的，意味着宇宙万物具有无限可能的发展变化。
“《易》以道阴阳。”《易经》的基本概念是阴阳，而阴阳是相对的概念，只可互为消长，不可互相取代。周敦颐《太极图》与《太极图说》的最高概念却是无极、太极，无极、太极是绝对的概念，因此无极就是太极，太极就是无极，无极、太极是完全同一的。《易经》揭示了“阴”“阳”构成同一的宇宙整体，《太极图》与《太极图说》则是强调了宇宙整体的绝对性。
周敦颐与《太极图》
《太极图》的5层，分别是宇宙万物发展变化的5个阶段。5层之间有连线，表明5层相互连贯。宇宙万物的发展变化当然是一个整体，因此5层图绘需要上下叠加。之所以分层绘图，是为了理解的需要。
周敦颐的哲学思想是一元论，不是二元论。二元论意味着宇宙的分裂和不可知，僵死而无变化。一元论意味着世界是统一的，万物有共同本质，宇宙有共同规律，宇宙一切现象最终都可以得到解释。
故，一言以蔽之，周敦颐《太极图》的“无极-太极”哲学思想，就是关于宇宙万物发展和演化过程中绝对的整体、绝对的同一。
上一篇：如何“以易解老”：首创“无极而太极，太极本无极”的周敦颐
作者 | 东方既白
简介：十年学易，一朝悟道，独创“以易解老，以老解百家”国学和哲学研究新体系。
致力于《易经》和《道德经》系统架构体系的开创者
