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这个故事就发生在清朝大臣陶澍（zhù)的身上。这个陶澍是湖南人，生于乾隆43年，他小时家境平常，父亲为了让他有出息带着他四处求学，经过多年勤学苦读，他在家乡也成了一个小有名气的才子。这时，开始有人注意到他，这是一户姓黄的人家，老爷看中他的学识，认为他将来一定有所成就，想把女儿嫁给他。要说这位黄家小姐，出落的也很漂亮，虽然平常不经常出门，但是见过她的人都称其貌美，久而久之，名气就传开了。
陶澍虽然没见过小姐，但是也曾经听说过，他觉得黄家是看得起自己，便诚惶诚恐的感谢人家，定下了婚约。而黄小姐却对婚事并不感兴趣，因为追求她的人大有人在，尤其有个姓吴的富家子弟，对她非常殷勤。虽然她并没有对陶家表示不满，但是一直三心二意，盘算着嫁给富商好还是嫁给还没功名的陶澍好。
嘉庆6年，23岁的陶澍参加会试，结果成绩很不理想，得知消息后，黄家上下开始思量，这门婚事还有必要坚持吗？黄老爷盘算着，如果让女儿嫁过去，以后估计全家都会跟着没落，而黄小姐更是哭闹着说，死也不嫁，而且跟吴家公子来往更加密切。黄老爷看懂了女儿的心意，最后心一横，既然陶澍没出息，就别怪黄家了。
他并没有直接毁约，而是安排家中的丫头出嫁。因为双方都没见过面，只要让丫头代替小姐出嫁，那既打发了陶澍保住了信守诺言的名声，女儿还能再嫁给吴家。这个不讲诚信的办法，在黄家看来却是最妥当的办法。
而丫头听老爷说出计策后，并没有反对，还同意为黄家隐瞒真相，代替小姐出嫁。没多久，两家婚事完成，丫头嫁给了陶澍，两人过上了相敬如宾的艰苦生活，而陶澍还非常感动，认为黄家不嫌弃自己穷，更加发奋学习。
在第二年的会试中，他一下得中进士，而且还参加了殿试，接受了皇帝的亲自召见，从此开始走上仕途。陶澍是凭真才实学中榜，在官场上的表现也十分出色，此后节节高升。他从翰林院做起，期间父亲去世，他便在家丁忧三年培养人才，三年后带着家眷来到京城，任国史馆纂修。在嘉庆年间的出色表现，使他在道光帝上任后依然得到重用，后来历任江苏巡抚、两江总督、太子少保，成了当之无愧的国之重臣。
而当初嫁给他的丫头，后来也因他的功绩，被封一品诰命夫人，身份变得尊贵。尽管两人成亲后，陶澍发现妻子手腕上的老茧，知道了她的真实身份，但他并没记恨黄家，而是认为这上天造就的姻缘，倍加珍惜不嫌贫爱富的妻子。而当初的黄小姐呢，嫁给吴家后，婆家的运势越来越差，最后生意惨淡，早就没人记得她了。
如果当初黄家老爷和女儿能信守承诺，不看扁书生，他们今日早就过上更好的生活。正是他们的精于算计，反而让他们错失良缘，真是报应！ 
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