自从人类意识到地球渺小而宇宙广阔后,寻找外星文明就成了科学界始终在进行的一项事业,70多年来从官方到民间,都进行过无数努力。 比如美国于上世纪启动的绿岸计划,就是一个利用射电望远镜搜索外星文明信号的过程,这个计划也是后来刘慈欣《三体》中红岸基地的灵感来源,虽然后来绿岸计划并未发现宇宙中的外星文明信号,但对射电天文学的进步还是作出了很大贡献的。 后来随着技术的进步,射电望远镜收集到的数据越来越多,天文学家手里的计算机资源都变得不够用了,于是为了尽可能从海量的数据中分析出外星文明信号,一个被称为SETI@home的计划出现了。 该计划旨在利用全球范围内的空闲电脑进行数据分析,任何一位天文爱好者都能为寻找外星文明贡献自己的力量。 但鲜为人知的是,除了被动接受和分析外星文明信号的SETI@home计划外,天文学界其实还有一个主动联系外星文明的计划,那就是METI,即“向外星智能发信号”。 上世纪发射的先驱者和旅行者系列探测器,由于其都携带了包含地球位置信息的金属板,所以也可以看作是METI计划的一部分,但该计划更多还是采用射电望远镜向外发射信号来实施的,比如1974年美国阿雷西博射电望远镜发射的阿雷西博信息,就是一个包含了人类文明绝大部分特征和太阳系基本情况的该信息。
不过考虑到阿雷西博信息的发送目标是2.5万光年外的M13球状星团,所以就算真有外星文明收到了信号并作出回应,至少也得5万年后才能被地球接收到。 在阿雷西博信息发出近半个世纪后,目前有两个国际天文学家团队正在计划新的外星人通信尝试,其中一条新信息将在2023年的某个时候从世界上最大的射电望远镜,也就是中国的FAST射电望远镜负责发送。 虽然FAST在建造之初只有接收信号而没有发射信号的功能,但在FAST口径达到500米的情况下,额外加装一个信号发射模块的难度并不大,因此国际天文学家团队才选中了FAST作为新的发射源。
发射目标则选在了银河系中心区域,因为那里距离地球只有2万光年且存在大量球状星团,数百亿颗恒星保证了这条信息能覆盖最多的潜在外星人的区域,虽然最快的回复也得等到4万年后才能收到,但这也是没办法的事情,毕竟对于动辄几万光年的星系来说,每秒30万公里的光速还是太慢了。 除了由FAST将于2023年发射的信息外,还有一个信息将于2022年10月4日从英国发出,而且该信息的目标恒星距离地球只有39光年,如果外星文明收到信号并作出回应的话,最快78年后就能收到外星文明的信息。 但鲜有人思考的一个问题是如果外星人回信息了,谁能代表地球说话呢? 这个问题往小了说是沟通的问题,往大了说关系到人类文明在宇宙中的首次双向交流,而按照已故物理学家霍金生前的说法,人类其实是不该主动联系外星人的,并且就算收到了外星文明信号也不能再回复。 因为霍金觉得人类文明的道德观或者说善恶观,并不一定适用于整个宇宙,人们以为的“科技越发达的外星文明就越善良”很可能是错的,因为谁也不知道一个与人类完全不同,距离地球几万甚至几亿光年的文明是如何发展起来的。 它们的是非对错与善恶观念没理由跟人类文明一样,甚至它们可能都没有道德观或者说善恶观。 所以说贸然在宇宙中暴露人类文明的位置可能并不是什么好事,毕竟没人知道我们的宇宙现在是不是黑暗森林状态,没人知道在亿万光年外的宇宙深处生活着什么样的外星文明。 |
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