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隋朝建立后，中小地主的势力得到加强。科举制度既能满足广大的中小地主要求做官参政的愿望，也能更广泛地吸收、笼络人才，因此得以确立和发展. 唐代参加科举的考生大体有两种：一是朝廷所设国子监、弘文馆、崇文馆以及各地的州、 县学馆的学生，称为生徒。二是不在学馆的普通读书人，可以向所在的州、县官府报考。前者只需通过校内考试，便可以参加朝廷于尚书省举行的科举考试，也称为省试。而后者要通过地方州、县的逐级考试，才能被送到长安参加省试。这样的人称为乡贡。此外还有现任官员参加的科考等。
唐代科举考试中，常见的科目有进士、明经、明法、明字、明算、一史、三史、开元礼、 道举等科。此外还有制举和武举。
进士科以考时务策为主。明经科主要考帖经。明法、明字、明算、诸史等科则是分别考试律令、文字学、数学、史学等。道举科设于唐玄宗时，考试《老子》、《庄子》等道家著作。武举始创于武则天时，要考步射、马射、马枪、负重等，也要考其语言、身材。唐代武举为 后世开创了先例。制科是由皇帝特别召集一些官员和知名人士举行的考试，其中又可分贤良 方正、直言极谏等名目。
参加朝廷省试的考生要在当年十月到长安来报到。省试时，考场内部都用荆席围隔，考生们坐在廊下答题。考试时间可以夜以继日，一般是日暮后烧尽两三支木烛，便须交卷。
在唐代，考中进士只是有了出身，即具备了做官的资格，下一步还要经过吏部选试合格，才被授予官职。但所获官职并不高，即便是进士、明经，所授官位也无非八、九品，但是从此便成为封建统治阶级中的一员了。若选试未能通过，则可求当权官僚为之“论荐”，即向朝廷保举求官。再不成，便到藩镇节度使处去做幕僚，过一定时间争取被保举得官。
唐代确立的科举制度为庶族中小地主、乃至出身寒微的平民知识分子开辟了一条升官的道路。它引导人们朝这个方向去努力，这更便于统治者加强其封建思想统治。
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