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 离开汶川从317国道沿着杂谷脑河西行13公里，过了龙溪乡羌人谷，看见国道旁高耸的理县界碑，再前行2公里就到了理县的桃坪羌寨。
桃坪羌寨有新寨和老寨之分。在“5.12”地震时，新寨全部垮塌，而老寨损失不大。 新寨现已修复，入住的居民不多，多数房屋都还空着。修复的新寨按4A级旅游区标准打造，商业味十足，除了旅行团队，一般自由行和自驾游的驴客大都选择去老寨参观。 桃坪老羌寨在新寨上首方向300米一条沟口的半坡上，始建于公元前111年，距今已有两千多年的历史，是羌族建筑群的典型代表。 从上世纪三十年代以来，不到一百年的时间里，桃坪老寨历经了1933年的茂县叠溪大地震、1976年的松潘大地震和2008年的汶川大地震而屹立不倒，这本身就是一大奇迹。我想这也是驴友们“弃新恋旧”的重要原因。
 桃坪老寨完整地保存了羌族古老的民族特点，背山面水，坐北朝南，布局严密工整。所有建筑均以石块垒砌而成，远远望去，一片黄褐色的石屋皆顺陡峭的山势依坡逐次上累，或高或低错落有致，其间碉堡林立、气势不凡、风格独特。 
在寨子中央，释比(祭师)作法事的地方有一小块广场，广场旁设有桃坪羌寨博物馆，馆内的陈列品已搬到了新寨的博物馆中。不过馆前那对图腾象征的神牛还原封不动的摆在那里。 羌区有羊头部落和牛头部落之分，羊头部落的羌寨供奉羊头，牛头部的羌寨供奉牛头。桃坪羌寨属牛头部落，除了在博物馆前看到一对神牛外，后来在寨子里很多地方都发现羌民供奉的牛头。 
寨子是石碉与民居合二为一的建筑群，巨大碉楼雄浑挺拔，屹立于比肩走袂的村寨中，高低从数米到数十米，建筑形式有四、六、八角，多以土、石、麻筋为料。那些仅用片石与黄泥砌成的碉楼异常坚固，经历了无数次大大小小的地震后仍完好无损实在令人难以置信。 
从老寨屋顶望去，发现石碉房和碉楼顶上供奉着5块白石，分别象征天神、地神、山神、山神娘娘和树神，这表现了羌区里的“白石莹莹象征神”崇拜。羌人认为在自然界中，天、地、山、树与他们的生产、生活至为密切，所以便成为崇拜对象，看来羌民从古至今就具有强烈的环保意识呢！ 老寨内以高碉为中心的放射状8个出入口，而8个出入口又以13个甬道织成四通八达的路网。寨内人进出自如，而外来人却如入八阵迷宫，非本寨人指引，很难通行。
“5.12”地震后，到桃坪羌寨的游人骤然减少，至今仍未恢复到震前水平，寨内的餐馆、农家乐经营惨淡。我走进老杨家客栈，发现客房全都空着。他家的堂屋的陈设、楼梯间的山羊皮挂、屋顶上的花卉都很有特色。
杨家大院是桃坪羌寨一个大户人家的老宅，有一千多年历史，是羌寨里最古老和保存最完整的民居。六层房楼，七十二道门，布局合理紧凑，充分体现了羌族的建筑艺术。大院里的迷宫、地下水网、古老火堂、陈年猪膘等也独具民族特色，《南行记》、《幽林越过边境》、《走进西部》等电视连续剧曾在这里取景。
杨家大院的地下水网是桃坪羌寨整个地下水网工程的一部分。 在寨内的地底下，挖掘了众多的引水暗渠，上盖石板和土，一定距离间，留有活动石板，揭开即可取水。这些水渠方便、保密，在寨内编织成流经每栋民居和碉楼的水网，除平时起到了“自来水”、“空调机”、“灭火器”的作用，还为战时提供了逃跑的生存空间。
作为世界上保存最完整的羌族建筑文化艺术，至今仍然保持着古朴风情的原始羌族村寨，被专家学者称之为神秘的“东方古堡”，在“5.12”地震前就曾有过申报世界文化遗产的设想和规划，地震迫使“申遗”工作中断。
令人百思不解的是为什么有人要在老寨旁边花钱去搞一个不土不洋、不伦不类的新寨！而老天爷发怒，“5.12”让新寨从地图上消失，又为什么不多花点钱保护老寨，而投入巨资重建一个新“新寨”，而重建的新寨又不为羌民和游人认可！我到以为，如果桃坪羌寨申遗，新寨反而会成一道障碍。
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