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刘邦生于公元前256年，沛县人。原名刘季，当了皇帝以后，改名刘邦。他曾任泗水(今江苏省沛县东)亭长。秦代的繁重徭役、残酷统治，使社会阶级矛盾十分尖锐。秦二世元年(公元前209年)陈胜揭竿而起，反抗秦王朝统治时，他积极响应，率兵攻克沛城，自称“沛公”。刘邦起义部队初属项梁，后来他的军事力量迅速壮大，与项羽领导的起义军成为反秦的两支主力。
刘邦从河南南阳进军陕西东南，据丹水，攻武关(今陕西省丹凤县武关河北岸)，克蓝田，兵临霸上。公元前206年，秦王子婴向刘邦投降。沛公西入咸阳，推翻了秦王朝。刘邦废除秦朝酷刑苛法，约法三章：“杀人者死，伤人及盗抵罪”，得到京畿地区人民的热烈拥护，他们“争持牛羊酒食献饗军士”。 项羽闻讯刘邦已定关中，立即驱兵攻破函谷关，直至戏下(今陕西潼临县新丰镇东南)，设了鸿门宴，谋杀刘邦未遂，又引兵西屠咸阳，恢复分封。刘邦鉴于当时军事力量对比的悬殊，为了保存实力，接受了项羽的分封，占据巴蜀、汉中之地，建都南郑。这也就是刘邦被封“汉王”的原因，也是后来“汉朝”一名的来历。
为了加强中央集权统治，他听从了娄敬的建议，迁徙了齐国田氏、楚国昭氏、屈氏和景氏，以及燕国、赵国、韩国和魏国的贵族，还让关东的豪杰十余万人落户关中。先后平定了韩信、彭越、英布等异姓诸侯王的叛乱。根据当时社会情况，在萧何协助下，制定了《汉律》九章；任用张苍、叔孙通，制定了各种礼仪典章制度。汉高祖刘邦的这些措施，为西汉王朝的统治奠定了基础。公元前195年，刘邦病死于长乐宫，葬于长陵。
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此后，刘邦与项羽展开了长达五年的楚汉战争。公元前 202年，刘邦打败项羽，即帝位于汜水(今山东省曹县)之阳，建立了汉王朝。尔后，迁往关中，定都长安。
汉高祖的皇后吕雉，字娥姁，生于公元前241年。祖籍单父(今山东省单县)，后来迁居沛县。楚汉战争中，吕雉和刘邦的父亲都被项羽俘虏，成了人质。公元前203年，楚汉战争进入转折阶段，双方以鸿沟(今河南省荥阳东南20里)为界，沟西为汉，沟东为楚。同年九月，项羽归还了吕雉和太公。过了几个月，刘邦即皇帝位，封吕雉为皇后，史称“吕后”。她“佐高祖定天下”，与萧何密谋斩韩信于钟室。在洛阳，她诛彭越，夷三族。这些政治活动巩固了中央政权。刘邦死后，惠帝既位，尊吕后为太后。吕太后控制了朝廷实权。惠帝死后，她又临朝称制，将其吕姓亲属四人封为王，六人封为列侯。这为以后吕氏宫廷政变埋下了祸根。公元前180年，吕后死于未央宫，与汉高祖合葬长陵。
