中国上下五千年的历史，总共出了多少位帝王？在数字上，史学界有分歧。但都认为帝王的总数充其量就那么有限的几百个。但如果要问中国历史上的帝王们有多少皇后和妃子，就没人能够回答出来。
按照《礼记》的规定，在周朝时，“天子后六宫，三夫人，九嫔，二十七世妇，八十一御妻”。可见在孔子提倡的恢复《礼记》的周朝，天子的妻妾就有“夫”，“嫔”“世妇”“御妻”等名号，数量已相当惊人。
从秦始皇开始的封建皇帝们有着至高无上的权力，可以随心所欲地选妃子，有说“七十二”妃，有说“粉黛三千”。实际上，皇帝的妻妾之多是不可胜数的。据记载，秦始皇统一中国后，就把从六国掠来的上万名宫人，女乐据为己有，还大修宫室以蓄女乐。当时有“关中离宫三百所，关外四百所，皆有钟磬，帷帐，妇人倡忧”共达“数巨万人，钟鼓之乐，流漫无穷”
末代王朝的清廷规定，皇帝可以同时拥有皇后一人，皇贵妃一人，贵妃二人，妃四人，嫔六人，再往下面是贵人，答应，常在，这些人没有定数，实际上是无限制。
在这些不幸的女子中，能够成为皇后王妃，母仪天下，能够“陪在君王侧”是她们梦寐以求的事情。然而，当这些国色天香的佳丽们，进入皇宫，便任由不同的命运吞噬她们的人生。有道是，“无情最是帝王家”。有很多佳丽终其一生都不曾受到帝王的宠幸，高耸的宫墙使她们的青春一去不回，眼睁睁地看着明镜中满头青丝堆满雪花，也有的后妃在风华绝代之时备受帝王垂爱，然而伴随着岁月的流逝，美人色衰，君王爱驰，最终难逃红颜命薄的劫数。在男权至上的时代里，除了个别幸运的后妃能终生为帝王眷恋外，绝大多数都充当了皇权和男权的牺牲品。我们来看两个我们最熟悉的例子：
其一“昭君出塞”的故事。汉元帝时，后宫中美女如云，多得数不胜数，王昭君便是其中的一位。由于后宫中美女太多，皇帝不可能与每个人逐个见面去挑选绝色佳人。可惜当时又没有相机，不能为每位美女都照张照片供帝王挑选，于是便用宫廷画师为她们逐个画像。这样，汉元帝每晚只凭借画师承上的画像来挑出貌美者召幸。后宫的一些女子为了能够接近皇帝，便纷纷贿赂画师，以便把自己画得美艳一些。王昭君天生丽质，却耿直清高，不肯这么做。画师毛延寿因向王昭君索贿不成，就在其画像上点了一颗痣，使王昭君的相貌显得比较普通，这样一来，原本拥有惊人美貌的王昭君就被埋没在后宫中，接连数年连皇帝的影子都没见过。后来匈奴入朝求亲，王昭君表示愿意前往，昭君在向汉元帝辞行时，元帝吃惊地发现，她光彩照人的“落雁”之容足令“六宫粉黛无颜色”。昭君出塞后，汉元帝异常懊恼，将毛延寿斩首示众。此不过野史，不足为信，然而它反映了皇帝的穷奢极欲，拥有数不清的后宫佳丽；反映了这些后妃的悲惨生活。
其二，留犊去母的故事。汉武帝是中国历史上一位影响深远的皇帝，然而他对待后妃的残忍程度令人发指。我们不必提及他对待皇后卫子夫（卫青的姐姐）的野蛮手段，这里只需说一下他如何对待钩弋夫人，就足够让人心寒的了。钩弋夫人怀孕14个月，为汉武帝生了个儿子，汉武帝非常高兴，因为古圣人尧就是在娘胎14个月才生出来的。已经是垂暮之年的汉武帝对这个儿子特别喜爱，决定立他为太子。汉武帝考虑到自己活不了多久了，担心这个小太子当皇帝后管不了他年轻聪明的母亲，担心会重演吕后专权的剧目。汉武帝的心中只有自己刘家的江山基业，为此他对自己的爱姬翻脸不认人。他找借口指责钩弋夫人，钩弋夫人委屈而莫能声辩，叩头谢罪，但武帝毫不留情地下令将她处死。这种十分野蛮而残忍“留犊去母”制度，在以后的朝代中多次上演。
后妃这一中国历史上影响力最大的美女群体，每当王朝出现灾难时，便时常背负“红颜祸水”的罪名。历史上很多帝王的失败都被史家归罪于后宫，其实是不公平的。虽然女人也可以改写历史，但一个朝代的结束总有他更深刻的社会因素的。正所谓，“色不迷人人自迷”。如果帝王不够荒唐，也不会为博得美人一笑而“烽火戏诸侯”；如果帝王能自制，也就不至于贪恋美色“从此君王不早朝”；如果帝王能够心忧苍生，也就不会“爱美人不爱江山”。一个朝代的灾乱和灭亡决不会是处于屈从地位的女人造成的，说到底是帝王自己咎由自取。把乱国之罪归到女人身上，是错误和不公平的。有谁试想过她们，了解她们，理解她们，怜惜她们呢？在那个时代她们何尝可以把握自己的命运！
注：阅读原文京华出版社出版（《容斋随笔》卷二，卷三《容斋续笔》卷九）《容斋五笔》卷三）
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