在第三部中，皇帝出场的顺序是：朱祁镇（享年38）——朱见深（享年41）——朱佑樘（享年36）——朱厚照（享年29）。这四个皇帝当中，只出了一个好皇帝朱佑樘，其余三个皇帝要么混日子，要么只是挂职拿薪水。其中朱见深和朱厚照，都放着后宫佳丽三千不爱，一个只爱大自己17岁的奶妈，一个偏爱已婚妇女，都是重口味。朱祁镇因宠信宦官王振，率军亲征被也先活捉成了俘虏，好不容易回宫又做了7年囚徒，从弟弟朱祁钰手中夺回皇位后，却并没有因此成为一个好皇帝。但朱祁镇是个心地善良的人，重新夺权后，并没有公报私仇，大开杀戒。反而是那几个“功臣”，整天作威作福，拉帮结派，清除异己。
他跟于谦的仇，在于当年也先活捉朱祁镇后，眼看就要打到京城了，人心惶惶，他建议“逃跑”，结果被于谦当廷呵斥“当斩”。随后，京城保卫战成功后，于谦成了功臣，徐有贞成了笑柄——导致他本来很有能力，却屡屡得不到升迁，不得不改名才蒙混过关，混到了中央高层。（他原先叫“徐珵”）朱祁镇是有理由恨于谦的，因为在他被俘之时，是于谦当机立断，拥立朱祁钰上位的。但任凭徐有贞费劲口舌，朱祁镇也没动杀心，还说于谦是有功之人，因为他深知当时于谦若不那样做，如今便没有了大明。但徐有贞以“不杀于谦，夺回皇位就不名正言顺”为由劝说，最终把朱祁镇说动了！不杀于谦，树立一个阴谋集团的典型，表明自己夺回皇位的被迫性和正义性，合法性就不存在了，自己就得背负恶名……杀吧！一代功臣于谦就这样被冤死了！兵官去抄他家时，才发现这个从一品的大官，家里穷困得很，什么金银财宝都没有。唯一被于谦珍视的，是被他锁在密室的蟒袍和宝剑——那是朱祁钰赐给他，以表彰他功绩的。
个人私仇都报完后，朱祁镇的几个“功臣”开始内斗了。徐有贞很快发现，石亨和曹吉祥和他根本不是一路人。这两人都是半文盲，整天只知道吃吃喝喝、显摆威风、拉帮结派，根本不干实事；而徐有贞虽然坏，却是个有才华，有志向，也有能力的人，他想干点实事。徐有贞觉得，和石亨、曹吉祥这两个没品的粗人混在一起，实在是有辱自己的身份。于是，三人渐行渐远。先是曹吉祥在朱祁镇面前诋毁徐有贞，某天假意随口说出了一件皇上私下跟徐有贞一人说过的事。朱祁镇开始疏远徐有贞，私下跟你一人说的事，你竟告诉他人，无信誉！而实际上，是身为太监的曹吉祥，早就在皇上身边安插了耳目——朱祁镇和徐有贞私下交谈的事，都是朱祁镇身边的小太监给曹吉祥打的报告。
徐有贞不知道朱祁镇已开始不信他，继续我行我素，经常叫大臣们上奏折弹劾石亨和曹吉祥，但一直没收效，直到某天搜集了大量不法证据，把石亨和曹吉祥整慌了，不得已准备来个联手对策。石亨和曹吉祥比徐有贞早一步去面见了朱祁镇，来了个“恶人先告恶人”，痛诉徐有贞专权，要整死他们。朱祁镇人虽善良，但他最在乎的是权力，这是底线——徐有贞竟敢专权？第二天一早，不等徐有贞来告状，朱祁镇便派人把他给关进了大牢。徐有贞从此没落，再没崛起。石亨的倒台，在于太嚣张，不把皇帝放在眼里，譬如某次直接在朱祁镇面前大大咧咧地和几个人称兄道弟，还非要朱祁镇当下给他的几个兄弟封官做！他还贪污受贿、拉帮结派，修豪宅等，几乎把“飞扬跋扈”写在了脸上。朱祁镇再老实，也是无法容忍的。
徐有贞和石亨都死后，还剩下一个曹吉祥。曹吉祥也知道，该轮到他了。因为当年他们帮朱祁镇夺回皇位，不过是投机行为——帮与不帮，朱祁钰死后，皇位都是朱祁镇的，因为朱祁钰唯一的儿子在当时也死了。这件事朱祁镇知道后，很火大！原来他视为功臣的三人，不过是自私自利的投机分子。眼看朱祁镇要动自己了，曹吉祥不愿坐以待毙，居然想造反当皇帝。他们的军队是私下拉拢的蒙古士兵。但是没想到，军队中有个叛徒，半夜去通报了恭顺侯吴瑾，吴瑾又告诉了孙镗。
吴瑾和孙镗急慌了，却进不去皇宫，因为晚上不开城门，只好写了个小纸条“曹钦反”，从门缝递了进去——还好，守门太监拿到纸条马上就上奏了朱祁镇。朱祁镇当下抓了在宫内的曹吉祥，又对几个城门做了布防。吴瑾和孙镗又立马去找兵来平乱，结果因为没有兵符，无法调兵，只能四处求救。情急之下，吴瑾找了一些家丁，结果半道碰到曹钦，当即被砍死。孙镗则急中生智，跑去军营叫道：“刑部有犯人跑了，抓到有重赏！”大部分睡觉的人没理他，但也有几百人跟他走了！到了皇宫门口，孙镗才告诉这群人真相，这群人只能去平反了！曹钦带人进攻了两个宫门，结果都没成功，后跟孙镗打，也没干过，逃回家又被包围，最后投井自尽。朱祁镇38岁时病逝，临死前废除了殉葬这一残忍的制度，被后人点赞是他皇帝生涯的唯一亮点。朱见深当政时，根本不理朝政，而只理后宫佳丽，和想要长生不老，于是整个朝堂乌烟瘴气，修仙修道炼药的，都跑到朝廷来当官了。他2岁时，父亲朱祁镇成了俘虏，皇位被叔叔朱祁钰夺走，因孙太后力保，他被立为太子，但5岁时，他又被废掉，赶出了皇宫。10岁时，父亲夺回皇位，他又回宫，继续当太子。朱见深身为皇子，父母却不能保护他，呵护他，小时候自然也没人拿他当回事。他长大后，就只想着怎样舒服怎样来，对政务一点兴趣也没有。朱见深常年研究的，就是房事和长寿秘诀，所以聘用了很多和尚、道士之类。
后宫佳丽三千，朱见深最宠爱的，却是一个比他大17岁的女人。万宫女是朱见深2岁时，被孙太后派去照顾他的。在朱见深落寞和孤独的童年生活中，始终陪伴在他身边的就是这个万宫女。朱见深18岁继位后，就封了35岁的万宫女为妃。长相普通、年龄大，又没背景，却集三千宠爱于一身，万妃自然招来了后宫的嫉妒。有背景有身份的吴皇后不服气，明目张胆地打了万妃一顿板子。没想到朱见深火冒三丈，直接把仅当了一个月皇后的吴氏给废了，其父也被发配充军。从此，没人再敢惹万妃。万妃崛起，飞扬跋扈。后来她因流产，又被提为万贵妃，更是风光无限，人人敬之。
万贵妃因无法再生育，直接让后宫其他女人也成了“不孕”。这导致朱见深20多岁时，仍膝下无子，一直怀疑自己不行。直到有一天，朱见深看着镜子，为自己的不育唉声叹气时，伺候他的太监突然跟他说：“陛下，您已经有儿子了！”原来，朱见深20来岁时，临幸过一个管钱库的宫女。这个宫女姓纪，没想到一次就中奖了。本来，纪宫女怀孕时，万贵妃就派人“关照”过，但被派去的人可怜纪宫女，就没按吩咐办事。纪宫女生下孩子，悄悄养了三四年，又被万贵妃发现，万贵妃再次派人“关照”，被派去的人再次阳奉阴违，让纪宫女逃过一劫。为何这些太监敢一而再，再而三地阳奉阴违呢？我猜，一方面是万贵妃把所有女人都变成了“不孕”，导致树敌太多；另一方面是因纪宫女实在是个善良之人，在宫里人缘很好。纪宫女的孩子叫朱佑樘，从小被养在太监和宫女堆里，备受宠爱。后来，考虑到他的安全，废后吴氏索性把他悄悄养在了自己屋里。也就是说，后宫所有人都知道朱佑樘的存在，却没人向万贵妃告密。
当朱见深得知朱佑樘的存在后，激动惨了，原来自己没有不育之症！当即立5岁的朱佑樘为太子！万贵妃得知这一重磅消息，差点没气死过去！朱佑樘现身后，当年对万贵妃阳奉阴违的太监，很快就自杀了——不自杀，早晚也要被万贵妃杀害。朱佑樘的母亲纪宫女被封为纪妃。但这个女人很聪明，在朱佑樘被接走的那一刻，她就知道自己死定了，所以当即就和儿子告了别——果然没过多久，她就不明不白地死了。万贵妃最想除掉的，当然还是小小年纪的朱佑樘。她这个心思太明显了，所以周太后索性把孙子接到了自己宫里住，放言：“我看谁敢伤害他！”朱佑樘人小鬼大，特别聪明。有一次，万贵妃非要请他过去玩，结果去了之后，对于万贵妃准备的所有吃食，他都不动口。万贵妃苦劝，结果朱佑樘说：“我怕有毒！”万贵妃败了，突然也不阻止其他女人怀孕了，朱见深一口气就接连生了十余个儿子，彻底洗刷了不育的恶名。万贵妃59岁病逝后，朱见深伤心不已，以致病倒，居然也于同一年追随万贵妃而去，年仅41。继位后，那些修仙修道炼药混日子的，都被他清理出去，又请来了两个老将王恕和马文升坐镇，这才有了一个靠谱的政府班子，让大明再次迎来盛世景象。话说，当时真是缺人才，王恕和马文升被请回朝堂时，已分别是73岁和63岁。不过，他们不负众望，一来就干劲十足，让那些平时偷懒的官，再也没有摸鱼的机会。朱佑樘自己也不分昼夜地伏案工作，每天除了天不亮要上早朝，还要上午朝，时不时还要搞经筵，即召集一大帮人举行论坛。结果这个胸怀大志的勤劳皇帝，20多岁就成了秃头，只剩下一半的头发，才36岁就被累死了。唉，可惜。待机时间太短了，倒不如马文升和王恕活得久，他们分别活到了85岁和93岁——在那个年代是高寿啊！不过，他们的努力没有白费，大明一时国力强盛，天下太平，人才济济。
唐伯虎自小就是个天才，读书悟性高，在出生地是个有名人物。唐伯虎18岁在乡试中，一举考得解元后，就决定要连中三元——在乡试、会试、殿试中，都取得第一名，即解元、会元、状元。话说，唐伯虎虽然非常聪明，却实在是个骄傲自大的人。加上他名声在外，就更得意了。他一路得意洋洋地去了京城赶考，中途还结识了一个富二代考生徐经，跟着他混吃混喝。考完后，唐伯虎四处闲逛和人说，会元非他莫属！然而，最后，他却不仅落榜，还被关进了监狱。咋回事呢？原来是当年的考题特别难，还没发榜，你唐伯虎就说自己是第一名，你咋那么自信呢？这肯定有问题。然后，主考官选定的会元人选有两个，一个是徐经，另一个就是唐伯虎，这让有心人怀疑是合谋作弊，就将此事告到了皇帝那儿。后人揣测，唐伯虎有才，没必要作弊，但徐经有钱无才，买考题是有可能的。但不管怎样，唐伯虎从此没了仕途，因为对他的处罚是 ：不得为官！这个打击让唐伯虎彻底泄气，从此成了风流才子，四处逛妓院，深受风尘女子的喜爱。
“流浪”多年后，不得志的唐伯虎，突然受到宁王朱宸濠的邀请，要聘他去做师爷。唐伯虎欣喜前往，然后发现朱宸濠要干的大事是谋反，他可不想掉脑袋，于是提出辞职，对方却不放人——要走，只能留下人头。唐伯虎眼看走不成，只好装疯。他的装疯风格别具一格——在集市裸奔，碰到人笑，就跑过去说：“我是宁王的贵客！”话说此时他已49岁了，真是把老脸都豁出去了。这可把朱宸濠的脸也给丢光了，他连忙让人轰走了唐伯虎。唐伯虎解脱，从此以后对仕途彻底绝望，过上了无比堕落的生活，夜以继日地饮酒作乐、纵情声色，54岁便死了。但他在恣意妄为的日子里，也为后人留下了许多佳作，为后人所称道。朱厚照是一个特别喜欢玩的皇帝，国事一概不管。所以，在他当政时，权力一度落到了大太监刘瑾手里。之所以养成贪玩的性子，是因他爸朱佑樘是吃百家饭长大的，所以对他就特别宠，生怕他吃苦。朱厚照本来很聪明，却因没有严加管教，成了个只爱贪玩的人。当皇帝后，大臣们不许他玩，整日“批判”他，要他认真管理朝政，他一度很乖巧，不敢忤逆——可是从小陪伴他长大的太监刘瑾却“提醒”他：你是皇帝，你想怎样就怎样，怎么能怕那些臣子呢？于是，聪明的朱厚照立马明白了，从此只顾玩。太监刘瑾反而成了“真皇帝”。那时，大臣们递奏折，要送两份，一份给朱厚照，一份给刘瑾——而只有刘瑾这份才有批复，因为朱厚照根本不看。一是玩女人，后宫佳丽三千，他却偏爱在外面找已婚妇女，有一次甚至弄了个孕妇进宫，太无语了；二是玩动物，专门给自己建了个豹房，里面养了各种动物；三是玩打架，曾悄悄溜出皇宫调兵遣将去和蒙古军干了一架，还干赢了；四是爱旅游，经常带着一群人悄悄溜出皇宫，四处游玩。书中点评朱厚照说“以人的标准来看，他并没有做错什么，不残忍也不滥杀无辜，能分清好歹”，但我实在不能苟同——朱厚照同志在其位不谋其职，已经是错，而且正因为他不理朝政，只喜欢那些纵容他玩的人，导致朝廷出现一批害群之马，如刘瑾、王彬。可以说，朱厚照荒唐又昏聩。叛贼朱宸濠被王守仁抓住后，本应得到嘉奖，他却高兴不起来，因觉得自己没有过到打仗的瘾，竟听信江彬的建议，让王守仁把朱宸濠放了，让自己再亲自去抓一次……还好，王守仁没同意这个馊主意。那个时候，下面的能人想干点实事得不到支持，有点急事也无法把事情递到朱厚照耳边去，因为朱厚照身边全是一群奸诈小人，只顾陪着朱厚照玩，顺便玩弄朝政，贪污受贿，搜刮民脂民膏。
王守仁出身在一个富贵的地主之家，从小就十分聪明，但他总有一些奇怪的想法和举动，让他爸爸很头疼。因为他爸王华是状元，还给皇帝当过讲师，自然希望儿子今后也努力读书，考取功名。15岁时，王守仁随父去居庸关外“旅游”，一时豪言壮语说：“我已经写好了给皇上的上书，只要给我几万人马，我愿出关为国靖难，讨平鞑靼。”差点把王华气得吐血。被教训了一顿后，王守仁向父亲认了错，然后又说：“上次我的想法是有点不切实际，出兵打仗我就不去了，我已经有了新的志向——做圣贤。”再次把王华气吐血。为了让儿子走上正道，王华给17岁的王守仁早早安排了包办婚姻，让他自己去江西和一个官家小姐结婚。结果，结婚当天，王守仁却不见了，大家四处找啊找，终于第二天才在郊外的道观把王守仁找到了。原来，王守仁是去道观找道士聊天去了，因为越聊越起劲儿，就忘记结婚这件事儿了。当然，后来他还是成功结了婚。并且，因为父亲的一再期盼，他只好乖乖去读书，28岁最终考取了功名，而这中间，他仍然有种种家人无法理解的怪异行为，譬如一整天不吃不喝，只深情地凝望一根竹子，还叫旁人不要吵，因为他在参悟圣人之道。26岁时，他发现看竹子也看不出什么名堂，就决定还是学点实用的，于是决心学习兵法和谋略，并开始习武，学习骑射。王守仁当官后，仍然在研究一些家人搞不懂的东西，但他在职场上也混得不算差，一路走到了兵部主事的位置。但不久，因为和群臣一起上书弹劾奸臣刘瑾，他被打了40廷杖，还被贬为贵州龙场驿的驿丞。
刘瑾太讨厌王守仁了，因为只有他在奏疏中给他起外号“权奸”。他准备让王守仁到不了龙场，找杀手半路干掉他。谁知，聪慧的王守仁，在路上制造了自杀的假象，把刘瑾给骗了。王守仁在经过杭州时，把自己的帽子和鞋子都扔进了钱塘江，还留了一封遗书故意让路人捡去宣传。就这样，当王守仁悄悄来到南京跟父亲王华道别时，以为死了儿子的王华高兴得老泪纵横，然后劝儿子还是要去上任，这样才能对国家负责。于是，王守仁就来到了龙场——一个穷山恶水、荆棘丛生的无人区。王守仁倒不在乎环境艰难，他一边开垦荒地，一边修身养性，还常跑到旁边苗人的寨子里去免费讲学，慢慢地就成了远近闻名的山区哲学家，以至于当地官员经常请他去讲课，还有人专门从湖南跑来听他的课。开悟是啥呢，我也不是很懂，总之我的理解就是，他从此通晓了生命的秘密，也拿到了宇宙智慧的密码，变得无人能敌。
刘瑾咋死的呢？他的罪名是谋反。他在朝廷那么嚣张，自然不缺敌人。一开始对手们只是把他关进了大牢，朱厚照还不想杀他，毕竟是这个太监陪他长大的。直到抄家的官员，在刘瑾家里真的抄出了一批盔甲刀剑，而且在刘瑾常用的扇子里发现了暗器，这才让朱厚照铁了心把他给杀了。刘瑾死了，王守仁彻底翻身，短短6年，就从没有编制的驿丞，成了中央的三品大员——都察院高级长官左佥都御史，奉命巡抚江西南部。到了江西，王守仁才发现，他被派到这里是来剿匪的，因为这里的匪徒特别猖獗，历任官员都无法完成剿匪的任务，有的还莫名其妙地丢了性命。王守仁查阅剿匪档案发现，每次官府的军事行动，都被匪徒们识破并击溃，于是他断定官兵里有卧底。很快，他就设局把这些卧底都抓了出来，进行了思想教育，以及“问候”了他们的家人，从此这些卧底就变老实了。匪徒们很快发现王守仁的可怕之处，因为王守仁剿匪根本不按套路出牌，打仗经常耍赖。“别人打仗无非是敌进我退，敌退我追，兵多就打，兵少就跑。王哲学家却大大不同，他从来不与敌人正面交锋，从来都是声东击西，你往南走，他偏往北，经常搞得敌人晕头转向。”就算把匪徒包了饺子，匪徒以为自己要彻底完蛋时，王守仁却根本不进攻。一句话，王守仁打仗不喜欢硬拼，而喜欢玩阴的，譬如挖坑打埋伏。几个月的对抗中，匪徒们被搞得筋疲力尽，只好主动投降了。
剿匪过程中，王守仁一直在思考一个问题，就是为何这帮不经打的匪徒，之前“屡禁不止”？后来，他找到了答案——因为这帮匪徒背后有人撑腰，那个人就是宁王朱宸濠。朱宸濠一直想要谋反，却苦于没兵，搞招聘也没人来——因为这是太平盛世，没有谁能吃饱饭了，还去干掉脑袋的事，于是只能雇佣一群社会小混混。朱宸濠想招聘谋士，就更难了，因为有志气的读书人，都去走正规途径考取功名了——读书。找来唐伯虎，唐伯虎也不干，还装疯裸奔。没办法，朱宸濠只能勉强用了两个人，一个是因为考不上进士来他这的，一个人是因为在朝廷混不下去。王守仁知道朱宸濠要谋反后，就开始积极做准备了。那时，他只能靠智慧来平反，因为他没有兵，没有将，也没有人管。想通知朱厚照，也行不通，因为皇帝身边有一群奸臣，那些奸臣正忙着内斗，根本不管事。朱宸濠一开始百般拉拢王守仁，未成功。起兵后，他才发现，王守仁早跑了。王守仁走水路到了丰城，听说朱宸濠反了，他立马下令停船，带着手下人在岸上转了好几圈，然后才绕回江边，另上了一艘小船，手下人都搞不懂他这个行为。原来，朱宸濠故意在陆地上转几圈，是想混淆视听，让朱宸濠的追兵以为他走的是陆路，这样他们再走水路就安全了——哇！后面具体的情况就不说了，总之就是王守仁到了好几个地方，发现官员和百姓听说要打仗后，都在逃跑。但在王守仁的带领下，官员和百姓都被临时武装起来，有了一支七八万人的杂牌军。因为指挥有方（这里主要指的是王守仁的阴谋诡计），这支杂牌军最终立下大功，把朱宸濠给拿下了。立功的王守仁，还经历了奸臣的各种陷害，不过都被他巧妙化解。那些人，根本不是他的对手。再后来，两广地区出现叛乱，朝廷搞不定，就派了退休在家的56岁的王守仁去平叛。结果，叛军听说王守仁要来，主动投降了……最终，56岁的王守仁没能再回到故乡，病逝在回家路上。但他创立的“心学”，他悟到的“知行合一”这些哲学思想，却流芳百世。
朱厚照身边有个武将叫江彬，大家都猜测朱厚照离奇的死，与他脱不了干系。江彬靠着讨朱厚照欢喜，而成了红人，手握重权。他不仅什么都依着朱厚照，而且还常帮朱厚照出馊主意。之前说的把朱宸濠放了再抓一次，就是他的主意。后来，他似乎想要谋反，竟让朱厚照离奇失踪了十几天。最终是王守仁想了一个办法，才让江彬把朱厚照又“变”了回来。朱厚照最后的死，是因为一次钓鱼时，掉到了水塘，然后就一病不起了。死的时候，才29，也没有子孙。朱厚照死后，江彬这个只有一身力气、没有谋略的家伙，很快就被杨廷和给干掉了，谋反的水花都没看到一个。
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