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公元417年正月，得知东晋前锋诸军进展顺利，刘裕才从彭城率水军向西进发，留下儿子彭城公刘义隆镇守彭城。不久，司马德宗下诏以刘义隆为监徐、兖、青、冀四州诸军事、徐州刺史。这一年，刘义隆只有十岁。二月，王镇恶进军渑池，派毛德祖袭击蠡吾城，生擒后秦守将尹雅，尹雅杀死看守士卒逃走，王镇恶继续向前，抵达潼关。与此同时，檀道济、沈林子等从陕城北面渡过黄河，攻陷襄邑堡，后秦河北太守薛帛逃奔河东。东晋军继续前进，又攻打后秦并州刺史尹昭据守的蒲阪，没有攻克。另一路将领进攻匈奴堡，也被姚成都所击败，东晋军攻势遇挫。此时，姚泓所能依仗的只有东平公姚绍，遂以他为太宰、大将军、都督中外诸军事，假黄钺，改封鲁公，命他督率武卫将军姚鸾等率步骑共五万人镇守潼关，又派另一大将姚驴救援蒲阪。无论是潼关，还是蒲坂，都是后秦的军事重镇，打到这里，才算是遇上了真正的硬骨头。那么，到底是先攻蒲坂还是潼关呢？沈林子对檀道济道：“蒲阪城池坚固，守军又多，不可能一举攻克。强攻则伤亡惨重，不强攻又会耽误时间。现在，王镇恶在潼关，势单力弱，我们不如与他会师，合兵攻打潼关。只要攻克潼关，尹昭在蒲阪就不攻自破。”檀道济深以为然。三月，檀道济和沈林子抵达潼关，姚绍率兵出城迎战，檀道济、沈林子奋勇进攻，大破后秦军，斩杀和俘虏的敌人数以千计。姚绍率领后秦军撤退，屯驻定城，据险以守，对麾下将领道：“檀道济等的兵力不多，又是孤军深入，所以只能加强营垒固守，等待后援。我现在兵分几路，切断他的粮道，就可以将其坐而擒之。”扼守住粮道后，姚鸾派尹雅率兵与东晋军在潼关之南会战，尹雅再度被东晋军所俘虏，檀道济准备杀了他。尹雅坦然道：“我之前被俘就应当被杀，幸亏逃脱，才得以活到今天，死也甘心情愿。但汉夷虽有不同，君臣大义却是一样的。晋国可以大义兴兵，为什么不能让秦国有守节之大臣呢？”檀道济念其忠义，免其一死。刘裕听说后，将其任为侨秦州刺史。三月初四夜，沈林子率领精锐部队突袭姚鸾的大营，斩杀姚鸾以及他麾下士卒数千人。姚绍又派东平公姚赞驻军黄河岸边，企图断绝东晋军的水道。沈林子率军进攻姚赞，大破之，姚赞逃回定城。沈林子连战连胜，后秦军为之夺气，薛帛献出河曲，向东晋投降。与此同时，刘裕率领水军从淮水、泗水进入清河，先派使节向北魏借路，准备再逆流西上，开进黄河。刘裕之所以一定要动用水军从黄河西上，有两方面的原因：一是他善于使用水军，作战体系更为成熟；二是水路运输给养更为便捷。刘裕向北魏借道时，姚泓也派人出使北魏，向拓跋嗣求援。一时间，北魏成为刘裕讨伐后秦成功与否的关键。拓跋嗣为此召集文武百官共同商议，群臣都道：“潼关是天险，刘裕用水军恐怕难以攻克，但如果从黄河北岸登陆北上，那就容易得多。由此看来，刘裕声称讨伐秦国，真实目的难测。而且秦国与我们有姻亲，不可不出兵相助。我们应切断黄河上游，阻止晋军西上。”博士祭酒崔浩反对道：“刘裕吞并秦国的野心由来已久。如今，姚兴去世，姚泓愚劣懦弱，国难一再发生。刘裕乘机兴兵讨伐，志在必得。如果我们切断黄河上游，刘裕一怒之下，必然登陆向我们进攻，这样一来，等于我们替秦国挨打。如今，柔然犯境，百姓缺粮，如果再与刘裕为敌，发兵南下攻晋，那么北边柔然就会更加深入。那时，大军救援北方，南方州县又将告急，此非良策。以臣之见，不如借给刘裕水道，听任刘裕西上，然后我们出兵驻防东部，阻塞他的退路。如果刘裕获胜，一定会感激我们的恩德；如果失败，我们也有救援秦国的美名。况且，南北风俗不同，即使朝廷放弃恒山以南，刘裕也决不会用吴越军队来与我们争夺据守河北，又怎会成为我们的威胁呢？为国计者，只从利益角度考虑，怎可顾念一个嫁过来的女子呢？”大臣们又道：“刘裕西入潼关，一定害怕我们切断他的退路，导致腹背受敌。而他如果北上进攻我们，秦国一定不会从潼关出兵救援。所以，刘裕虽然声称向西，但实际上一定是北上。”经过一番讨论，拓跋嗣做了两手准备，以司徒长孙嵩为督山东诸军事，派振威将军娥清和冀州刺史阿薄干率领步骑十万人屯军黄河北岸，一来监视刘裕阻止他北上，二来看准时机给刘裕致命一击。三月初八，刘裕率领水军开进黄河，以左将军向弥为北青州刺史，留戍碻磝，相当于给自己加了一道保险，防止北魏突然翻脸。当初，王镇恶等人出兵时，刘裕曾交待道：“如果攻克洛阳，一定要等主力大军到达后再一起前进。”然而，攻克洛阳后，王镇恶等人却乘胜进攻潼关，被后秦军牵制，时间一长，粮饷接济不上，军心疑惧，有人打算放弃辎重返回。沈林子手按佩剑怒斥道：“相公志在统一天下，而今许昌、洛阳均已平定，关右也即将收复，大事成功与否，就在前锋。为什么要挫伤士气放弃垂成之功？况且大军距我们还很远，敌人的力量却正强盛，即使我们想撤退，又怎能走脱？今日之事，我绝不回头，不知你们这些君子，将来有什么面目去见相公！”在沈林子的严厉斥责下，军心暂时稳定，王镇恶等人飞马报告刘裕，请求支援粮草和兵力。刘裕气不打一处来，将王镇恶的使节叫到面前，打开战舰的北窗，指着岸边的北魏军给他看，怒道：“我告诉他们不能单独前进，如今却轻率地深入敌境，岸上的形势如此严峻，我怎么派得出军队！”无奈之下，王镇恶亲自回到弘农，向百姓说明情况，晓以大义，看在他爷爷王猛的面子上，百姓争相捐献粮草，总算没有断炊。然而，仅仅依靠百姓捐献粮食，只能救得一时之急，并不能解决给养的根本问题，刘裕想要拿下长安，最终还得靠从后方运来粮草。换句话说，只要北魏掐住黄河漕运，刘裕就不可能顺利攻下长安。刘裕乘船向西进发时，北魏的几千骑兵一直沿着河边跟随舰队行进。东晋军在黄河南岸用长绳牵引战船，风大浪急，有的牵绳突然折断，战船漂流到北岸，船上的士卒便遭到北魏军的诛杀和劫掠。刘裕忍无可忍，派军还击，但东晋军一上岸，北魏军就逃走，等东晋军回到船上，北魏军又返回岸边，和东晋军玩起了运动战。对于北魏军的险恶用心，刘裕是看在眼里，急在心里，再这么搞下去，军心必然受到影响。最终，刘裕决定给他们点颜色看看。四月，刘裕派白直队主丁旿（音同武）率七百人和战车百乘，抢渡北岸，在距水百余步处布下弧形阵型，两端抱河，因形似新月，故称却月阵，每辆战车设置七名武士。却月阵布置完毕后，刘裕命人在阵中竖起白色羽旗。北魏军不明就里，一时不敢轻举妄动。此时，刘裕早已让宁朔将军朱超石严加戒备，见北魏军迟疑，便抓住机会，命朱超石率两千士兵携带大弩百张，上岸接应丁旿，每辆战车上又增设二十名士卒，并在车辕上张设盾牌，保护战车。北魏军见东晋军立营已毕，这才恍然大悟，原来是扎营啊，开始向东晋军展开围攻。朱超石先以软弓小箭射向北魏军，向其示弱。北魏军果然中计，认为东晋军人少弓弱，遂三面围攻。长孙嵩接到消息后，也率三万骑兵助战，一起猛攻东晋军。朱超石遂令士卒改换大弩猛射，并选神射手用箭集束发射，给北魏军造成重大伤亡。但北魏军兵源充足，随着双方距离的缩短，东晋军的弓弩逐渐失去作用。朱超石又命将士将所携带的千余张槊截断为三、四尺长，用大锤锤击弹出杀敌，一根断槊便能洞穿三、四名北魏军士兵。由于弧形的迎击面小，所以北魏军越向前，所受到的杀伤也就越大。不一会儿，随着伤亡数字的增加，北魏军扛不住了，全都溃逃，阵亡将士尸体堆积成山，连阿薄干都战死当场，北魏军败退，逃回畔城。乘着战胜之势，朱超石率领宁朔将军胡藩、宁远将军刘荣祖等乘胜追击，又一次大破北魏军，斩杀和俘虏敌人数以千计。刘裕凭借却月阵以不到三千的步兵大破北魏的三万骑兵，堪称是一次奇迹。之所以能取得如此成效，有两方面的原因：一是特殊的地形。却月阵的背后是黄河，黄河之上还有刘裕的战船，北魏骑兵无法从背后发起进攻，骑兵机动迂回的优势荡然无存。二是北魏的轻敌。北魏从未见过却月阵，却盲目的发起冲锋，撞在了却月阵的锋芒之上，如果给他们第二次机会，应该不会如此惨败。总而言之，却月阵有着严苛的使用场景，所以之后再也无人使用过。拓跋嗣听到战败的消息后，后悔没有采用崔浩的建议，也没有再派兵骚扰刘裕，刘裕得以长驱直入，带领辎重和给养奔赴潼关前线。
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