根据赵开美本，《太阳病上篇》共有条文30条。如果仔细地进行分析研究则不难看出，本篇的组合排列，前后贯通，互相呼应，令人读之大有石破天惊，义趣无穷之魅力。反映了张仲景的思维性、逻辑性、科学性、辨证论治的最高水平。第一部分：为第1条至第11条，有论而无方，以论为主。指出了太阳病的提纲证；传经与不传经的脉证；辨析真假寒热的方法。这些内容，都具有一定的原则性和指导全论的精神与意义。第12条至第28条，则属于第二部分。重点论述了桂枝汤证，及其加减证和禁忌证组合而成。第三部分：论述太阳病误治后的各种“变证”以及相应的“救逆”方法。其中有白虎加人参汤证、甘草干姜汤证、芍药甘草汤证、调胃承气汤证、四逆汤证等。
对比来看，《上篇》的方剂(重复者不算)实为十五首，其中属于桂枝汤证与桂枝汤加减证的共有十张方子，它比“救逆”汤类多出一倍。所以《上篇》的重点仍以桂枝类为第一。仲景将桂枝汤作为第一方，而又摆出声势浩大的加减变化阵容，这是因为桂枝汤有滋阴和阳之功，临床辨治机会而居于众方之先。综其治疗功能而论，有下述三个方面：1.解肌驱风：治疗太阳病的发热汗出，恶风脉缓等证。它有发汗而止汗，发汗而不伤正，止汗而不留邪的正邪兼顾之特点。2.能治太阳病，汗下后的表不解：桂枝汤驱邪护正，仲景依之治疗太阳病汗、下之后，而外邪不解，脉来浮弱之时。则不论中风、伤寒，概可用本方以解除太阳在外之邪气。3.双向调节：桂枝汤啜粥发汗以驱风邪，在外它能调和荣卫，在内它能调和气血。邪正、荣卫、气血它们属于“双向”，桂枝汤对“双向”皆宜，而并非单向的一个侧面。桂枝汤源于《汤液经》，经过伊尹食疗发展演变而成。方中生姜、红枣、桂皮均为食馔“调料”。所以，桂枝汤的“归经”应以脾胃为中心。脾胃为后天，乃阴阳气血之本。服药后，要求啜粥取汗，而外解太阳之表。反映了汗生于谷，谷生于阴，长气于阳，则使气血荣卫为之一振，体现了本方对胃气而有一马当先的意义。桂枝汤甘温补中益气，所以仲景治疗虚劳、心悸、腹痛之小建中汤；治疗男子失精，女子梦交之桂枝加龙骨牡蛎汤，而皆用桂枝汤做为方基。明乎此，则使人欣然接受此方，大有“拈花一笑”而与仲景梦寐神游之奥境。从医理来看，张仲景注重“脏腑经络”的核心问题。它在《原序》中明确提出“人禀五常，以有五脏，经络府俞，阴阳会通，玄冥幽微，变化难极。”仲景亲口提到“经络府俞”，当然也包括了经络的穴位与经络脏腑的互相连系。所以才有“太阳与少阴为表里，阳明与太阴为表里，少阳与厥阴为表里”之说。脏腑经络相连，阴阳之气彼此会通，既是生理特点，又是病理变化之基础。为此，对第22条的“太阳病，下之后，脉促胸满者，桂枝去芍药汤主之”。而体现了阳病及阴，“阴阳会通”的这一病理变化。太阳病误用下法，出现了脉促、胸满等证，反映出心阳受损的情况。心阳受损之后，力求补偿，形成假性兴奋，其脉反数，时有一止，按而无力为其特点。胸为心之宫城，误下之后，气沮血寒，故可出现胸满、气短、心悸等证。桂枝去芍药汤是治心脏病的蒿矢，从中西医一直到全世界，它是第一张治疗心脏病的药方载于史册。它科学的记录了“脉促”，“胸满”的心病主脉、主证，这是一个了不起的贡献。虽然经历了两千年的历史长河，仍然有其无限的生命力，令人五体投地，心悦诚服。然而心阳一虚，便有累及肾阳之虚而相继出现。因此在第23条以后，仲景又提出了“若微寒者，桂枝去芍药加附子汤主之。”本文的“微寒”一证，注家解释不一，根据临床观察，每以后背出现恶寒者实为多见。“阳虚则生外寒”。背为阳之府，心为生命之源，两相失所，则折寿而不彰。此证内伏危机，而非同小可。仲景于桂枝汤中减去阴性药物芍药，加入力大气雄的阳性药物附子，其中可见治中有防，一见“微寒”而防阳气之孤危，宜急而不宜缓的精神。陈修园先生说过一句警句，叫做“治病心要细，胆要大，手要快”。“手要快”的战略思想，可称善读仲景之书者也。余曾治一王某，男，46岁。多年来胸中憋闷，甚或疼痛，畏恶风寒，尤以后背明显。切其脉弦缓，握其手则凉，问其小便则称清长，视其舌淡嫩苔滑。余据其脉证，辨为少阴心肾阳气不足，阴霾上蒙之证。乃用桂枝去芍药加附子汤，温补少阴之阳，“益火之源，以消阴翳”，连服六剂，其病获安。仲景用两味药组成一方，其例颇多，其中的芍药甘草汤、桂枝甘草汤更为奥妙，更为神奇之至!用芍、桂组方，各为桂枝汤的一半。一治在上的阳虚胸满心悸，一治在下的阴虚两腿挛急。两方药虽少而疗效著，每投则必应，医者用后称奇，病人服用称神。仲景用桂枝汤中的桂与芍组成两方，以说明它的滋阴和阳的双向调节作用。大有《楞严经》说的“坐微尘里转大法轮”之义，妙在小中显大，既有医理的突出，又含有哲学的妙义。由此来看，学“伤寒”既要系统化，又要连贯顺延，妙在不言而喻，于文字中求辨。
桂枝汤的加减证，是从第14条桂枝加葛根汤开始，而到第28条桂枝去桂加茯苓白术汤为止。这一头一尾，都有“头项”、“项背”拘紧作痛的症状，乃为太阳经输不利之反映，但其中的治疗方剂则大相径庭。第14条用的是桂枝加葛根汤，第28条则用的是桂枝去桂加茯苓白术汤。在这种治疗互相差异之下，欲明其旨趣，我们只好用“对比”的方法而研究问题，解决问题。《诗经》把“比”做为“六义之一”。印度的“因明学”，欧洲的“逻辑学”，也都有“比”的哲学内核，用以剖析事物矛盾之所在，辨析学术理论之短长。第14条与第28条如用“比法”对看，两条的异同便昭然若揭而了无余蕴。第14条的项痛强而反汗出，是为风中太阳之经；第 28条的头项强痛则是身无汗而小便不利，乃为太阳经水蓄气郁而病从内生，勿怪医用发汗、泻下之法而莫之能愈也。“小便不利”在《伤寒论》记载为多，仲景非常重视此证而做为辨证的眼目。第28条的叙证文法“跌宕”醒目，是从“服桂枝汤，或下之”的一个大闷葫芦中进发出来的。这种写法的声势，很能吸引人们的猜想，纳入辨证思维而自在言外。在桂枝汤加减法中，仲景设有三个“小汗”的方子，即第23条的桂枝麻黄各半汤，第25条的桂枝二麻黄一汤，以及第27条的桂枝二越婢一汤。称它们叫“小汗”，乃是从原文的以其不得“小汗出”节录而来。三个“小汗法”，补充了桂、麻、青龙发汗之不逮，也可称之为“法中之法”。从《上篇》讲桂枝，《中篇》讲麻黄，“三个小汗方”都用了麻、桂合方，似乎仲景对于发汗分之为二，抟之为一，而有穿针引线，上接桂枝、下接麻黄的意义。《上篇》最后的内容讲的是“坏病”产生和救治原则的问题。“坏病”，一般指被医生治坏的病症而言。仲景在第16条所说的“太阳病三日，已发汗，若吐、若下、若温针，仍不解者，此为坏病”。但是，如果从全书对照来看，也并非都是如此。请看第149条的“伤寒五六日，呕而发热者，柴胡汤证具，而以它药下之，柴胡证仍在者，复与柴胡汤，此虽已下之，不为逆。……”所以，对误治也要分别对待而不能统得过死。那么，应以何者为是?我认为“坏病”必须是其原来证候已发生了改变，而又在误治之后出现了新的情况，才可称之为“坏病”。 辨治“坏病”，必须有一个原则的东西做为指导，这个原则也就是第16条说的“观其脉证，知犯何逆，随证治之”的原则和精神。实际上，也要通过凭脉辨证的方法，知道了犯的哪一方面错误，这一点非常重要，是画龙点晴之笔。必须抓住第一手资料，做到心中有数。第29条的救治的例子是：“伤寒，脉浮，自汗出，小便数，心烦，微恶寒，脚挛急，反与桂枝欲攻其表，此误也。得之便厥，咽中干，烦躁吐逆者，作甘草干姜与之，以复其阳；若厥愈足温者，更作芍药甘草汤与之，其脚即伸；若胃气不和、谵语者，少与调胃承气汤；若重发汗、复加烧针者，四逆汤主之。”
以上可见仲景对救治“变证”采用了“随证治之”之法，既有其灵活性，也有其原则性，其中的妙义可谓层出不穷。第一层的意义：如因其吐逆烦躁，而手足厥冷，则先用甘草干姜汤以扶其阳(指脾阳)；又因出现心烦脚挛急，而用芍药甘草汤以滋其阴(指肝阴)；如因其人胃气不和，而发生谵语的，则可少少吃一点调胃承气汤，以和胃气之燥热；若是因为重发汗，复加烧针逼汗，而致手足厥逆者，则用四逆汤以回少阴之阳气。本条说明其人阴阳两虚，投用桂枝汤反攻其表的误治之变证。处理误治后的各种证候，应权衡其缓急先后，设法御变，皆是因证而施，妙乎一心，此即仲景“随证治之”妙谛之所在。然而细审其救治之层次，对阴阳两虚之先后，大有学问可讲，不能轻轻放过。先用甘草干姜汤(甘草四两、炙，干姜二两)以扶脾阳，而不急于先用芍药甘草汤以滋阴血。先治阳虚，仲景实遵《内经》“阳生阴长”的宗旨。为何本方重用炙甘草四两，干姜反用二两?其中的妙义在于，因为扶阳虽为急务，然而考虑到阴血不足，两脚挛急的一面。所以仲景从阴阳两方着眼，才重用了炙甘草而少用了干姜，为的是扶阳之中，而又避免燥药伤阴，治阳不犯阴，庶可相安无事。这种心细如发，老成持重的精神，正所谓“行方智圆”而为后人立法。至如所用之芍药甘草汤一方，乃取《内经》“酸甘化阴”之旨。大能补血柔肝、缓急止痛。此方药少力专，是从桂枝汤中抽出，用于临床而效如桴鼓，而成为稀有。兹录治案一例，以表其功。李某，男，26岁。因患右腿之鼠谿沟突起一肿物，如鸡卵大，色不红，而疼痛不止。医用探针抽之无物。患者惟觉右腿拘急发紧，使腿不得伸，若用力一蹬，则疼痛难忍，行路必须架拐，足跟不着于地，每夜晚两腿抽筋拘挛疼痛不堪。切其脉弦细而数，视其舌质红绛而苔净。辨证：本证右腿鼠谿部位鼓起一包，大如鸡卵，非脓非血，致使腿脚挛急难伸，是名“筋疝”。观其脉弦而细，舌红少苔，乃为血不养肝，肝主筋，筋失阴血之濡养，则使其绌急挛痉而发生“筋疝”之变。夫阳气夜行于阴，今阴虚血燥，则每于夜间发生腿胫抽筋。病至右腿已不能伸直，足跟而不能落地，则比仲景所论而为重。治法：甘酸化阴，养血舒脉缓急为主。重用白芍30g，炙甘草15g。令服三剂。服一剂则夜间腿部不抽筋。三剂服尽，则鼠谿之“筋疝”全消，照方又服两剂则患腿伸开，足跟已能落地，患者弃拐，昂然步行出院。
