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1941年秋，淮南津浦路区东区的干部余纪一，接到了书记刘顺元的通知，要他马上到一区驻地商量要事。余纪一立即来到区委，刘顺元对他说：“现在我们开个小会。”然后摊开一张淮南地图，在上面勾画了一块十分醒目的地区。余纪一看就知道，这是邵泊湖以西的地区。刘顺元说：“纪一同志，组织上决定派你去执行一项重要任务，由你深入无锡地区，广泛发动群众，发展组织，建立抗日基地，与敌斗争，将这块伪化区变成抗日根据地。”这块地区的斗争形势很复杂，1940年时，我军在这里建立过湖西办事处，苏皖支队和挺进纵队都曾在这里活动，但后来日军占领了这个地区，把它称为“和平模范区”。这里的势力错综复杂，各个地方的势力都在这里盘根错节，所以刘顺元特意叮嘱他说：“你去那里以后，一定要先摸清情况再行动。”一个晴朗的早晨，余纪一扮成小商人，与湖西找来的一个农民向导，一起出发去湖西。他们沿着公路前进，发现前方有4个人在走动。余纪一看他们的样子，判断是日军的便衣特务。此时，有几个商人赶着驮货的骡子也走了过来。那4个人拔出手枪，挡住商人检查的盘问。向导见到这个阵势，神情十分紧张，余纪一说：“不要惊慌，不要看他们，就像平时一样，正常地和我说话往前走。”他们俩离日伪便衣越来越近了。这时，走到了一个岔路口附近，他们谈笑自如地走上了小路，余纪一小声叮嘱向导：“不要回头看他们。”就这样，他们沿小路一直走，避过了敌人，闯过了进入湖西的第一道关口。当天，他们看到一个小村庄，就来到这一个小村庄歇脚。夜里，余纪一找来原来的湖西办事处主任李梦甲，了解湖西地区的敌人情况和斗争形势。据李梦甲介绍，湖西地区有70万人口，东起运河，西起天长—仪征公路，南濒临长江，北抵高邮湖，和淮南津浦路东根据地相连，是沟通我路东根据地与苏中、苏南根据地的交通要道。李梦甲说：“日军指挥机关设在扬州，除对付苏中我军外，还指挥天长、仪征的日伪军占领扬州、高邮地区。但其实日伪军的据点里，日军并不多，主要是伪军和伪自卫团。”余纪听了情况后说：“我们只要把大多数的乡长、伪自卫团长争取过来，敌人的消息就不灵通了，就无法及时行动。”他心里有了底，第二天就开始工作。村里有个知识青年叫陈仁刚，原来加入过组织，这个地区伪化后，他的思想有些消沉。余纪一找他谈话，对他说：“目前抗战还在进展中，日军入侵中国，战线拉得长，兵力有限，日军维持不久，所以他们才发展伪军。如果我们绝大多数中国人都能团结抗日，就一定能赶走日本人。”经过余纪一的一番动员，陈仁刚想通了，他说：“我愿意继续革命，不打败日军，誓不罢休。”随后，余纪一以陈仁刚的家为依托，开展抗日宣传。陈仁刚的哥哥名叫陈仁术，是当地有影响的人物，他对我方的政策表示怀疑。经过余纪一做工作后，他表示赞同革命。余纪一每天晚上，还到一些伪乡长、伪自卫团长及地主家里，揭露日军侵华的罪恶，宣传我方的抗日政策，激发他们的抗战热情。经过一个多月的努力，余纪一争取了14个伪乡长、伪自卫团长和一批师生，团结了十几个知识青年。在摸清湖西的情况后，余纪一立即向路东区组织提出，发展进步势力，争取当地伪乡保长、伪自卫团长和地主，孤立顽固派。他打击汉奸特务的工作方针，获得东区组织的认可。1942年初，余纪一带着便衣队回到湖西工作，恢复湖西办事处，重建湖西工委。他们到扬州城附近高邮以南的地区，组织青年读书会，扩大抗日力量，争取两面摇摆的分子，打击亲日势力。一天，余纪一带领便衣队，突袭了刘家集的伪自卫团，迅速缴了他们的枪。伪自卫团团长和派出所所长连忙投降。余纪一向他们宣传了抗日政策，说：“抗战最终必将胜利，你们都是中国人，是本地人，有国才有家，应该打日军保卫我们的家园。”伪自卫团长说：“过去我们害怕日军杀害我们的亲人，不知覆巢之下，焉有完卵的道理。我们糊涂啊，今后我们愿意听从你们的指挥，为抗日出一份力。”余纪随即释放了他们，并把枪支还给他们。那个派出所所长回去后，开始用实际行动支持抗战，经常把日军活动的情报送给湖西区委，还争取到了扬州日军司令部的一个翻译，帮助传递情报。敌人只要有行动，一出发，这个翻译就把情报送给我军。有一次，湖西工委侦察得知，大队日伪据点里有一个为日军做事的翻译，他的家住在乡下。余纪一带领便衣队，突然闯入他家，把他抓住。翻译惊慌失措，说自己是不得已才给日本人做事。余纪一要求他不能作恶，要为抗日出力，这个日军翻译表示以后一定为抗日做事，余纪一将他放了。日军察觉到我军在暗中行动后，挑选了一批特等射手，化装成便衣来对付我军。湖西工委的一个指导员，因不熟悉地形，在古井寺遭到日军的突然袭击而牺牲。此后，我军汲取教训，便衣队经常深入到敌人据点附近，伺机打击日军。有一次，我军便衣队化装成农民，在距离日伪据点二三里路的田间进行劳动。他们把衣物和吃的东西放在前边公路旁引诱敌人，日军便衣出来晃悠，看到衣服食物在路边，觉得不费力就可以据为己有。正当他们大摇大摆地走过来，准备把东西一起拿走时，我军便衣出其不意地扑上去。有几个日军慌忙中逃跑了，有两个被活捉，随即送到了师部。这次行动极大地震慑了日军。湖西办事处的建立，让伪乡、保长及地方实力派不断向我方靠拢，一系列分化瓦解伪军汉奸的行动，让日军逐渐被孤立。于是，日军采用收缴民间枪支、扩大伪军等手段，企图削弱抗日力量。7月的一天，日军以检阅伪自卫团和检验枪支为名，收缴枪支，改编伪自卫团。我军得知情况后，在日军必经的刘家集及以北的张家洼一带设伏。押送枪支给日军的伪军过来了，我军立即动手，伪军没有防备，根本不敌我军，有些伪军士兵则趁机逃跑。接着，余纪一以督导专员的身份，召集伪乡保长、伪自卫团长和有枪支的地方实力派开会。他说：“日军收缴你们的枪支，就是为了扩大伪军，不利于我们自卫保家，为了我们共同的家，希望你们以大局为重，把枪支交给我军，支援抗日。”一番动员后，当天就有不少人把枪送来，共收集了近百支长短枪。然后，我军挑选了三四十支枪送给了后方，将其余的枪支配备给新组建的七八十人的湖西办事处警卫团，进一步扩充了抗日武装力量。
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