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前面说到，刘裕称帝后，将司马德文降为零陵王，优待之礼一如司马氏当年对待曹氏，还派冠军将军刘遵考率兵护卫。但没过多久，刘裕决定斩草除根，交给前琅邪郎中令张伟一瓦罐毒酒，让去他毒死司马德文。拿着这罐毒酒，张伟叹息道：“毒杀君王而求活命，不如一死。”在半路上自饮而亡。太常褚秀之和侍中褚淡之都是司马德文王妃褚灵秀的哥哥，司马德文的妻妾中，每当有人生下男孩，刘裕便命褚秀之兄弟趁便扼杀。司马德文深恐自己不免毒手，与褚妃同住一室，在床前煮饭烧汤，饮食等都由褚妃亲手操办，刘裕想要毒死他，一时竟无法下手。公元421年九月，刘裕再也不想等了，先命褚淡之与其兄右卫将军褚叔度前往探视褚妃。当褚妃到另一间房子与两位哥哥相见时，伏兵翻墙而入，把毒药递给司马德文，让他自杀。司马德文拒绝道：“按佛教教义，自杀而死的再世投胎时，将不能得到人身。”士卒一拥而上，用被子蒙住他的头，将他闷死。得知司马德文已死，刘裕假惺惺的率领文武百官亲临朝堂哭悼三天。十一月初七，司马德文安葬于冲平陵，刘裕亲率文武百官护送灵柩。在此之前，历代开国君主对前代君主都优待有加，给其封邑，让其安享晚年，连司马氏都能善待曹氏、刘氏和孙氏，而刘裕却开了一个恶例，将前代君主赶尽杀绝，此举实在有失大丈夫气度。贫寒的出身，让刘裕的前半生走得异常艰难，即使在后半生全力追赶，待到有能力去做一些事时，却发现年华已逝、精力不再。杀死司马德文不久，刘裕的身体开始急转直下，有意开始安排后事。刘裕出身寒门，对清谈名士一向没有好感，在用人上大胆启用寒士，但也不排斥世家中的优秀人才，只看才干，不重出身。公元422年正月初十，刘裕以徐羡之为司空、录尚书事，刺史如故；江州刺史王弘为卫将军、开府仪同三司；中领军谢晦为领军将军兼散骑常侍，入值殿省，总统宿卫。徐羡之起自布衣，没什么学问，却胸怀大志，气度不凡，执掌国家大权后，朝野上下都推崇佩服，认为他有宰相之望。徐羡之平日里沉默寡言，喜怒不形于色，精于弈棋，但观看别人对局时，又好像什么都不懂，时人因此更加推崇他。傅亮和蔡廓经常道：“徐公通晓万事，善于调解纠纷。”徐羡之曾经与傅亮、谢晦等一起聚会，傅亮、谢晦才学渊博，善于辞辩，徐羡之风度庄严，在适当的时候才肯发言。郑鲜之忍不住叹息道：“观察徐羡之、傅亮的言论，已经不再是以学问见长了。”二月初四，刘裕下诏分割豫州的淮河以东为南豫州，州治设在历阳，以彭城王刘义康为南豫州刺史，又分割荆州的十个郡设置湘州，州治设在临湘，以左卫将军张邵为湘州刺史。三月，刘裕病重，太尉长沙王刘道怜、司空徐羡之、尚书仆射傅亮、领军将军谢晦、护军将军檀道济一起进宫，侍奉医药。朝中大臣一致请求向神灵祈祷，刘裕不许，只派侍中谢方明到宗庙焚香，把病情向祖先报告。自知时日无多，刘裕开始安排后事，先以檀道济出任镇北将军、南兖州刺史，镇守广陵，兼领淮南各路军队。刘裕行事一向周密，很早便确立了刘义符的太子之位，但刘义符毫无父亲遗风，品性低劣，成天与一些奸佞小人厮混。谢晦深以为忧，曾对刘裕道：“陛下年事已高，应考虑如何使大业万世长存，帝位至关重要，不能交给没有才能的人。”刘裕一下子听明白了谢晦的意思，问道：“你看庐陵王刘义真如何？”谢晦道：“且容臣观察观察！”出宫后便去拜访刘义真。刘义真不敢怠慢，盛情款待，想要与谢晦长谈，谢晦却支吾其辞，不愿答话，回宫后对刘裕道：“庐陵王德行低于才能，不是人主啊。”三月初五，刘裕命刘义真出任都督南豫、豫、雍、司、秦、并六州诸军事及车骑将军、开府仪同三司、南豫州刺史。三月十八，得知秦州、雍州的流民南下进入梁州，刘裕派使臣送去一万匹绢，并将荆州、雍州二处的谷米漕运到梁州，赈济那里的流民。身患重病，却仍想着赈济灾民，刘裕心里始终是装着百姓的。三月十九，逃亡的刁逵之子刁弥趁着刘裕病重，率领数十人攻入京口，太尉留府司马陆仲元率兵迎击，斩杀了刁弥。五月，刘裕的病情突然加重，将刘义符召到床前，告诫道：“檀道济虽有才干，精于谋略，却无野心，不像他的哥哥檀韶有一种难以驾御的气质。徐羡之和傅亮当不会有其他企图，谢晦多次随朕南征北伐，善于随机应变，将来如果有问题，一定是他。”从这番话可以看出，刘裕对谢晦的尽忠直言是有些警惕的，在他看来，你一个外人妄议储君，是对我的挑战，更是对继位者的藐视。严格来说，谢晦是最忠心的，也最没把自己当外人，不然他不会如此直言不讳的讨论储君。但有时候，过于切直真的会害了自己。接着，刘裕又亲笔写下遗诏曰：“后世如果出现幼主，朝政一概委托给宰相，皇太后不准临朝主政。”命司空徐羡之、中书令傅亮、领军将军谢晦、镇北将军檀道济共同接受遗命。对于辅政大臣的人选，刘裕一定是经过深思熟虑的，徐羡之和檀道济出身寒门，一文一武；傅亮和谢晦出身世家，但傅亮家族势力有限。他们基本代表了刘宋朝堂的四个重要阶层，互相牵制，形成平衡。在南北朝历史上，刘裕是一个了不起的人物，堪称南朝第一人，他最大的贡献在于凭一己之力冲破门阀势力藩篱，重新恢复了皇权。不仅在功业上取得极高成就，刘裕的个人品质也非常值得称道，清心寡欲，生活简朴，起居有常，严整有度，衣服和住所都很朴素，很少游览欢宴，后宫嫔妃也不多。他曾经获得姚兴的侄女，对她倍加宠爱，并因此耽误了政事，但谢晦稍加劝谏，他便立即将其遣送出宫。刘裕起自布衣，深知民间疾苦、物力维艰，称帝后始终保持节俭的作风。岭南曾进贡过一种筒装细布，一筒竟能容纳八丈。刘裕嫌它过于精美华丽，耗费人力，命令有关部门弹劾岭南太守，把进贡的细布还给当地，并下令禁止岭南织这种细布。刘裕在世时，公主出嫁，嫁妆不过二十万，除此之外再也没有锦绣之物，宫廷内外都严奉禁约，没有人敢奢侈浪费。当天，刘义符即皇帝位，尊皇太后萧氏为太皇太后，册太子妃司马茂英为皇后。补充一句，司马茂英是司马德文之女。刘义符是刘裕的长子，时年只有十六岁。刘裕驾崩时已六十岁，为何长子才十六岁呢？这还得从刘裕的发妻臧爱亲说起。臧爱亲勉强算得上出身官宦世家，祖父臧汪曾任尚书郎，父亲臧俊担任过郡功曹，家世要好于刘裕。嫁给刘裕并为刘裕生下长女刘兴弟不久，刘裕迫于生计加入北府兵，夫妻一别近二十年。等到夫妻重会时，臧爱亲已年过四十，没能再为刘裕生下一儿半女。而在此期间，刘裕竟没有纳过一个妾室，在当时实属难能可贵。在臧爱亲的强烈要求和张罗下，刘裕先后纳了几位妾室，并生下十几位子女。刘裕驾崩时，这些子女无一成年。由于是老来得子，刘裕对刘义符极为宠爱，却娇养失教，即位后整日与宫人游戏无度，沉溺于声色犬马，不理国政。可叹刘裕英雄盖世，竟摊上了这么个继承人，真是天意弄人。不过，话又说回来，刘裕儿子虽多，选择却不多，连长子都只有十六岁，他怎敢选择其他儿子呢？六月初一，刘宋朝廷以尚书仆射傅亮为中书监、尚书令，领军将军谢晦为中书令，侍中谢方明为丹杨尹。谢方明善于治理地方，凡是他任过职的地方都盛赞他的才能。谢方明为官轻易不改变前任的方针路线，如果有非改不可的，他就循序渐进地加以改变，使人看不出更改的痕迹。得知刘裕驾崩，北魏开始蠢蠢欲动，尤其是刘裕曾经的死敌。刘裕尚未下葬时，北魏建义将军刁雍立即进犯青州，青州守兵将其击退。刁雍收集残兵，逃入大乡山自保，继续等待时机。七月初八，刘裕安葬于初宁陵，庙号高祖。此时，北魏大军已在酝酿之中，刘宋王朝迎来了建立后的第一个危机。
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