《红楼梦》第五十六回上接第五十五回，继续对探春、李纨、宝钗三人临时主持家务进行深入描写。本回的重点当然是探春和宝钗，由着二人在治理家务方面的一系列操作，我们亦可看出此二人不同的性格和理念。首先，看看探春上任的三把火。第一把火，把赵姨娘的兄弟赵国基的发丧银子由四十两减到二十两，矛头所向锐不可挡。第二把火，蠲了宝玉等公子哥上学的零花钱。第三把火，蠲了各小姐丫鬟每人每月的头油脂粉钱二两钱子。这二两银子的支出，探春询问平儿时，平儿是这样回答的：“姑娘们的每月这二两，原不是为买这些的，原为的是一时当家的奶奶太太或不在，或不得闲，姑娘们偶然一时可巧要几个钱使，省得找人去。这原是恐怕姑娘们受委屈，可知这个钱并不是买这个才有的。如今我冷眼看着，各房里的我们姊妹都是现拿钱买这些东西的，竟有一半。我就疑惑，不是买办脱了空，迟些日了，就是买的不是正经货，弄些使不得的东西来搪塞。”由着平儿的话，不难想象一个大家族的管理是有很多的漏洞的，这分明就是买办与商人勾结钻大锅饭供给制的空子，探春把这一项给蠲了，可以说无形中得罪了很多人。探春除弊，形式上在节流，更重要的意义在于在是革除旧规矩，哪怕得罪人在也所不惜。 当家无非开源节流两途，再怎么节省，总是有个限度，是以开源才是更重要的。三人在这里想到的是如何利用大观园的自然条件来创造效益。探春的思路很像是“联产承包责任制”，一是园子有了专人打理，二是物尽其用，三是丫鬟婆子们也能贴补家用，四是节省了花匠的费用。这个思路都得到了薛李二人的赞同，而探春最后又要求年终算账归钱时要留在里头，意思就是，大观园的承包收入，不能归入账房，要由她们这个领导班子来管理，真不可谓不精明。如果一切按照探春的这一套组合拳来打，不见得会对荣国府的整体危机有多大的扭转作用，但对于局部来说还是有所助力的，在风气上也会令人耳目一新。但是薛宝钗却是敏锐的看出了探春的政策中的一些不足之处，薛宝钗出身于皇商世家，深谙经商之道，更深知“水至清则无鱼”之理。薛宝钗考虑的确实比较周到一些，她想到了外头的账房少了一次盘剥的机会；园子里头没有获得承包权的人会失去很多实惠，对探春、李纨、凤姐来说这都不是事，但是薛宝钗却认为这里有很这深的危机。针对探春的政策，她提出了两点补充。其一，她反对归账到里头。她的说法是：“依我说，里头也不用归账，这个多了那个少了，倒多了事。不如问他们谁领这一分的谁就揽一宗事去……所以如此一行，外头账房里一年少出四五百银子，也不觉得很艰啬了。”这是个老谋深算的想法，很难让人相信这是个十几岁的小姑娘想出来的。这个做法一是对外头的账房表了态，我们这次改革是为了开源节流，并不是为了查你们的旧账，以前的事情既往不咎，但是大观园产生的收益你们也休想再染指。有礼有节有底线，让人想挑刺都挑不出来。
而内部的问题，宝钗在先前那段中其实也一并说明的了：“如今这园里几十个老妈妈们，若只给了这个，那剩的也必抱怨不公，…….还有一句至小的话越发说破了：你们只管了自己宽裕，不分与他们些，他们虽不敢明怨，必里却都不服，只用假公济私的多摘你们几个果子多掐几枝花，你们有冤还没处诉。他们也沾带了些利息，我们有照顾不到，他们就替你们照顾了。”这番话堪称“老成谋国”之言，惠而不费之事。人都是很实际的，有了好处自然都是热情满满，是以一众婆子都说：“愿意，强如出去被他揉搓着，还得拿出钱来呢。”那不得管地的听了每年终又无故得分钱，也都喜欢起来：“他们辛苦收拾，是应该剩些钱粘补的，我们怎么好稳份吃三注的？最后的结果普天同庆皆大欢喜。人性世故从来不是什么面子上的事，它必须建立在现实的利益之上，而薛宝钗敏锐的抓住了这一点。本回中，薛宝钗的几段长篇大论尤为令人印象深刻，其完整的阐述并落实了儒家的治国理念以及孔子提出的“执政五美”，使得读者读来深有“治大国若烹小鲜”之感！ 本回中提到了一部《不自弃文》，言说为朱夫子之作。究竟是不是朱熹写的尚有争议，但这篇文章本身还是很值得一读的。例举第一段：夫天下之物，皆物也。而物有一节之可取，且不为世之所弃。可谓人而不如物乎？盖顽如石而有攻玉之用，毒如蝮而有和药之需。粪其秽矣，施之发田，则五谷赖之以秀实。灰既冷矣，俾之洗浣，则衣裳赖之以精洁。食龟之肉，甲可遗也，而人用之以占年;食鹅之肉，毛可弃也，峒民缝之以御腊。推而举之，类而推之，则天下无弃物矣。今人而见弃焉，特其自弃尔。意思是：凡天下之物，均有其自身物性。只要该物有一点可取之处，便不会被世间丢弃。难道人反而不如物吗？比如坚硬的石头而有琢玉的作用，比如剧毒的毒蛇可以入药。粪便虽然污秽，用来施肥发酵田土，则五谷作物能依赖它抽穗结粒。草木灰已是冷寂的残物了，用来洗涤，则衣裳就能靠它得以清净。食用龟肉，甲壳扔了，而人们能用它来占卜年景。食用鹅肉，其毛羽扔了，而侗族人把它缝在衣服上用来抵御腊月之寒。推举实例，如此考究下去，则天下没有可弃之物了。而今天人们有被遗弃之感，仅是自己放弃自己而已。这是一段富含哲理的话，物尽其用，是为天道循环之理。薛宝钗的引用也与其兴利大观园、自力更生的理念不谋而合。 
这一回最后还讲了另一件事，就是江南甄家有人进京了，并来到了贾府送礼问安。要说这甄家是为什么进京的呢?文中贾母有问：“这几年没进京，也不想到今年来。”甄家却是奉旨进京的，并且是甄家太太带了三小姐来的，这个节点奉旨进京能有什么要紧事？无非就是探望老太妃罢了。文本中也说得很清楚，太太带了姑娘进宫请安去了。甄家几年没有进京，而老太妃一生病，却立即奉旨进京入宫探望，无疑，这位老太妃与甄家有着非同一般的关系，要知道，老太妃生病，连贾母也没有去进宫请安，不是不想去，而是没有奉召不得进去。然而，遵循曹公“真假一体”的写法，甄家其实就是贾家，换言之，这位老太妃亦与贾家关系密切，是贾家在宫中的靠山？？要知道，在后文中，那位老太妃刚死没多久，到了第七十四中，甄家就获罪被抄家了。《红楼梦》中表面上看是写闺阁琐事儿女情长，事实上隐藏着十分激烈的政治斗争，江南甄家就是政治斗争的牺牲品罢了。 再来看看甄家送的礼，一色的上用绸缎，足足七十二匹。这可是大手笔，非一般人家可以拿出，这其中是不是又隐寓曹家曾经主政江宁织造五十多年？!因为上用的，就是进贡的，是贡品，平民百姓家怎能拿出？只有负责皇家织造事务的才有接触的机会。甄家随意将上用绸缎用来送礼，这个就是欺君之罪了！！（个人推测，不作定论）本回末戚本评语说的很好，探春看得透，拿得定，说得出，办得来，是有才干者，故赠以“敏”字；宝钗认的真，用的当，责的专，待的厚，是善知人者，故赠以“识”字。“敏”与“识”合，何事不济？
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