斗指子，太阳黄经达270°，冬至到。太阳直射点开始从南回归线向北移动，北半球白昼从此逐日增长，昼短夜长之最，且越往北白昼越短，也标志着即将进入寒冷时节，民间由此开始“数九”计算寒天。
冬至，又称日短至、冬节、亚岁等，既是节气，也是传统节日，兼具自然与人文两大内涵，是冬季的大节日。早期的节日文化，反映的是古人自然崇拜、天人合一、慎终追远、固本思源的人文精神；一系列的祭祀活动，则蕴含着祗敬感德、礼乐文明深邃文化内涵。天地是生命之根，祖先是人类本，祭祖是一种传承孝道的习俗。冬至祭祖、宴饮活动，相沿成习，遂成冬至风俗。因各地礼俗不同，祭祖形式各异。古时在外的人冬至都要回家过节，即所谓的“冬至大如年”。
南朝梁人崔灵恩在《三礼义宗》中说：(冬至)有三义：一者阴极之至，二者阳气始至，三者日行南至，故谓之冬至也。严格说来，冬至反映的是阳光直射点在地球表面的偏移规律，并非阴阳概念中的阴气最盛。
冬至节历来为民间所重视。周秦把冬十一月定做正月，换句话说，人们过冬至是为迎新年。冬至真正发展起来是在盛唐，不仅国家富强，文化发展。其实早在汉代就有两件关于习俗上的事情，拜岁和贺冬，到汉武帝时才把二者分开。魏晋六朝时期，老百姓还要对父母行礼。宋朝之后，主要还是强调祭拜祖先。明清时，皇帝更是把这天当成专门的祭天大典，甚至要求大臣把冬至当作是过年。
冬至标志进入寒冷时节，开始以“数九”计算寒天，一般“三九”是一年中最冷的时段。当数守九个九，便春深日暖，万物生机盎然。
节日饮食是一个绕不开的话题。冬至在我国南北各地有独特而丰富的节令食文化。
从汉代开始，冬至吃羊肉以及各种滋补食品，以求来年有一个好兆头；江南一些地区，则比较盛行吃汤圆，取其团圆的意思。不但自家人吃，也会赠送亲友以表祝福之意。在江南不仅有“吃了汤圆大一岁”的说法，还有全家欢聚一堂共吃赤豆糯米饭的习俗。因相传共工氏有作恶多端的不才子死于冬至，死后变成疫鬼继续残害百姓。但这疫鬼最怕赤豆，于是，人们就在冬至日煮吃赤豆饭，以驱避疫鬼，防灾祛病；前人有诗云：“年糕寓意稍云深，白色如银黄色金。年岁盼高时时利，虔诚默祝望财临。”从明末清初直到今，杭州人在冬至都喜吃年糕，寓年年长高，图个吉利；番薯汤果：在宁波的传统习俗中，番薯汤果是冬至必吃的美食之一。“番”和“翻”同音，吃了番薯，就将过去一年的霉运全部“翻”过去；台湾还保存着冬至用九层糕祭祖的传统，用糯米粉捏成鸡、鸭、龟、猪、牛、羊等象征吉祥如意福禄寿的动物，然后用蒸笼分层蒸成，用以祭祖，以示不忘老祖宗；吃擂圆是台州的老传统，取圆圆润润、团圆之意；在北方，饺子是必不可少的节日饭。相传医圣张仲景告老还乡时看到受冻的百姓，便用羊肉和一些驱寒药材以及面皮，包成像耳朵的样子，做成一种叫“驱寒娇耳汤”的药物，施舍给百姓吃。后来，每逢冬至，人们便模仿做着吃，形成了习俗；姑苏人家会在冬至夜喝冬酿酒的同时，配以卤牛肉、卤羊肉等各式各样的卤菜，不仅能够驱寒，更寄托对生活的美好祈愿；浙江、江西、福建等地则享受糯米、猪油、芝麻、花生仁、冰糖等做成的麻糍；合肥人到了冬至都要吃南瓜饼，大街小巷弥漫着南瓜饼的香味。“吃了冬至面，一天长一线”。在滴水成冰的严冬，吃一碗热腾腾的鸡蛋挂面，才算是过了一个冬至；潮汕一带有“冬节丸，一食就过年”的民谚，俗称“添岁”。客家人认为，冬至时的水味最醇，所以，客家人冬至酿酒已成为习俗；广东人冬至还有吃烧腊与姜饭，冬至这天，大多数广东人都有“加菜”吃冬至肉的风俗；嘉兴人习惯核桃仁炖酒、桂圆煮鸡蛋；六安舒城县山区冬至这天要吃炸点心，炸糍粑；腌肉：下个月就是腊月，从本日起，就准备过节的菜肴。凡是猪肉、猪蹄、鸡、鸭、鱼等，一般用盐和花椒腌渍，约过半个月后取出，晒干即可煮食；腌菜：蔬菜对于人体有清血生精、调和肠胃的功效。因为种类、性质的不同，又各有药用。经霜之后，菜正肥美，如青菜、雪菜等，一般都用盐在缸瓮里腌放，是过冬时的美味，称之为盐菜。有些地方也留到盛夏才打开食用。
除了吃，冬至还有一些鲜为人知的习俗。闽南、潮汕一带，除了吃汤圆外，还要搓两个大圆仔贴大门环上，象征团圆、吉利。这源于一个老乞丐卖女儿掩埋冻死妻的故事；《中华古今》中说：“汉有绣鸳鸯履，昭帝令冬至日上舅姑。”随着时间的推移，赠鞋给舅姑的习俗逐渐演化为舅姑赠鞋帽给甥侄了。古时手工刺绣，送给女子的，鞋子刺绣多为花鸟，帽子多做成凤形；送给男子的，鞋子刺绣多是猛兽，帽子也多做虎行；古代女子在冬至日向公婆敬献鞋袜。三国时魏国曹植在《冬至献袜履表》中有“亚岁迎祥，履长纳庆”的句子。旧俗中无论南北，都流行这一风俗，大概是女红试手并祝尊长福寿绵长之意。杜甫诗中所说“刺绣五纹添弱线”就是指妇女制履袜的情形；窖花：冬末春初，花市往往利用窖藏技术使花提前开放，如牡丹、芍药等都可修整为盆景出售，供人们点缀新年，俗称唐花；做节：除了皇室举行庆典，百官朝贺，君不听政。民间店铺市场闭市三天，学徒学生一概放假。祭祀祖先，探望师长，迎接女儿，沐浴宴饮，各种礼仪都重于常时，车马皆华整鲜好，五鼓已填拥杂还于九街。妇人小儿，服饰华炫，往来如云。岳祠城险诸庙，住香者尤盛。三日之内，店肆皆罢市，垂帘饮博，谓之做节；藏冬冰：冰的应用十分广泛，可以保鲜，又可入药，夏季用冰制作冷饮，需要量更大。古人很早就懂得如何制冰用冰。《诗经》中有“纳于凌阴”的句子，可见民间藏冰，远在周代就已经实行。
