民间故事：天子秦淮劫

荒唐天子，恋红颜而私奔；贰心藩王，觊皇位而纷争。

乱纷纷厮杀，势汹汹夺权。一场血雨腥风已然袭来！

六月。南京的深夜。

耿狄从睡梦中惊醒，立即听出院内有七八个人的脚步声，且全是训练有素的高手。

不好，我被包围了！耿狄脑中闪出此念的同时，“咯吱———”有人推开卧室门。耿狄不假思索，从枕下抽出长剑，白光乍起，剑尖瞬间抵住了来人的咽喉。

来人低沉地说：“是我！”

耿狄一愣，急忙收剑入鞘，并点燃蜡烛，诧异道：“原来是乔大人大驾光临，为何如此仓促神秘？”

“噗———”乔白岩旋即灭掉烛光，反手关紧房门，压低声音说：“大祸临头，为兄不得不谨慎……家里没别的人吧？”

“我已独居一年多，你应该知道的。”说到这里，耿狄有些不安。

乔白岩官居南京兵部尚书，近几个月又配合王阳明平息宁王朱宸叛乱，战功显赫，京城传来的消息是内阁将加授他为太子太保，如今为何说这种丧气话？

尽管外面有重重护卫，乔白岩还是仔细地四下张望，然后关上窗户，使得屋子更加闷热。不过，他接下来一句话便让耿狄浑然忘掉周遭了的一切：“皇上失踪了！”

“啊———”沉默良久，耿狄道，“想必该找的地方、该问的人、该想的办法，乔大人都试过了？”

“是。”

“何时失踪的？”

乔白岩轻叹一口气，说：“已有两天两夜。”

“还有多少人知道？”

“很少，连我在内不超过二十个人……我已密报驻守京城的杨首辅，以防万一。”

万一是什么？乔白岩想都不敢想。

身为负责南京治安和此次御驾亲征护卫工作的官员，倘若大明皇帝在自己的地盘上遭遇不测，无论什么原因，都得付出巨大代价，这个代价或许就是满门抄斩！

“二十个人？已很多了！”耿狄吃惊地说，“流言蜚语传播的速度远超乎想象，没准过了今夜就变成四十个人，后天就是八十个人。”

“我已尽力，但我毕竟是……外围……”

乔白岩颓然说道，脸色灰暗，眼睛熬得通红，两鬓的白发尤显得刺目。这惊心动魄的两天两夜他基本没合过眼。

“内围谁负责？”

“锦衣卫指挥使、东厂首领江彬。”

耿狄一怔，若有所思道：“江彬？看来此事并不简单。”

“唉！我知道，”乔白岩略有几分焦躁，“但对我来说很简单，那就是找到皇上！耿师弟，为兄的身家性命全系在你身上了……”他有些哽咽，深深一躬道，“如果最终找不到，麻烦你保护为兄妻儿老小，觅个安全的去处……”

简直是在托付后事了，饶是耿狄对乔白岩今夜来意有几分明白，还是难以接受，他忙劝道：“别胡思乱想！以皇上的身份，除非遭遇突发变故，否则他活着远比杀掉他有用，只要皇上活着，我们就有机会！”

“我也这么判断，”乔白岩恢复了平静，说，“事发后，江彬的态度很奇怪，虽派人全力参与搜寻，但闪烁其词，神色暧昧难测，其中必有玄机。眼下局势诡谲，大规模排查肯定无济于事，但表面文章还是得做，而你是为兄最后一根救命稻草，也是那些人眼线之外的秘密棋子，你出马能随心所欲，不受繁文缛节羁绊。”

听他话中有话，耿狄连忙问：“师兄可有线索？”

“失踪前一天，皇上在牛首山游览，因而目前大部分搜索力量都围绕在那一带，但为兄认为不然，八成是奸人使的障眼法，”

说到这里，乔白岩放低声音继续说，“师弟首先得去秦淮河畔，河营协办守备刘万恒是为兄远房侄子，只需出示我的信物便可交托心事……”

耿狄听了顿时心中雪亮。

正德皇帝是大明帝国历代帝王中最好色的主儿，不提声名狼藉的“豹房”，单这次所谓的御驾亲征，一路上就花天酒地、强征美女，搅出了一箩筐糗事。

然而，耿狄了解正德皇帝的习性。正德皇帝只是年轻贪玩，并不是好糊弄的昏君，若想神不知鬼不觉瞒过那么多太监、宫女和大臣带走他，必须皇帝本人配合，而色诱最有可能。毕竟失踪这事正德皇帝以前也干过，两年前他夜潜出城，五天内狂奔数百里，从北京城一口气跑到居庸关，把一干臣子都急得差点儿昏过去。而逛青楼也是正德皇帝的癖好，京城八大胡同他闭着眼都能溜一圈，哪家货色最好，哪家又进了新人，这些情况正德皇帝比老嫖客们还熟悉。他既然到了南京，怎会错过“秦淮河畔艳天下”的风情？

“我已有初步的策略。”耿狄说着开始穿衣，收拾武器，准备行动。乔白岩站在边上，几次欲言又止。耿狄笑了笑，说道：“事已至此多虑无益，师兄还是祝福我马到成功吧。”

“唔，”乔白岩沉重地说，“此行凶险异常，不得轻信任何人，切记！”说罢，乔白岩退出。

外边的侍卫们也潮水般随之撤走，悄无声息。

天微明，耿狄来到刘万恒在石子巷的宅院，这儿离秦淮河不过一箭之地。听了来意，刘万恒惊骇万分，忙关紧门窗，道：“下官这、这就封闭秦淮河十里沿岸，部署军兵搜查……”

耿狄打断道：“若从花船里搜出皇上，众目睽睽下天威何在？在场之人恐怕都得人头落地吧！”

刘万恒吓得冷汗涔涔，连连点头道：“那怎么办……”

“秦淮八艳之首是谁？”耿狄问。

自明末清初陈圆圆、董小宛、柳如是等才艺名妓闻名于世后，“秦淮八艳”遂成为秦淮河招揽顾客的金字招牌，每隔一段时间便有好事者推选出新八艳。

“容白花，秦淮头牌八艳之首，”刘万恒脱口而出，“她精通音律，能歌善舞，书画也小有名气，她卖艺不卖身，欲与他结交的公子哥儿如过江之鲫……”刘万恒补充道。

以正德皇帝好美色的脾性，他怎会错过？

动身前，耿狄多了个心眼，特意戴上人皮面具，随刘万恒匆匆赶到“金枝玉舫”，远远便听到里面有喧哗声，进去一瞧，只见一位眉清目秀的青衣小婢正被几个壮汉围着暴打，旁边满脸横肉的老鸨恶狠狠地叫嚣道：“往死里打，出人命由老娘担当！”

“住手！光天化日之下为非作歹，小心本官将你们捆进监牢！”刘万恒上前喝止。

老鸨见了他顿时收敛了些，一把鼻涕一把眼泪地哭诉原委：昨晚，客人上门，才发现头牌红伶容白花居然不见了，整个妓院顿时大乱，她派人四下寻找了一夜都没有下落，贴身小婢水婷则一问三不知，说不清容白花之前与谁接触何时离开，也未能提供任何有价值的线索。

“养条狗还会看门呢，”老鸨指着那个叫水婷的青衣小婢，骂道，“老娘辛辛苦苦养你有何用？不如打死算了！”

“休得胡来！”

刘万恒拿眼色征询耿狄的意见，耿狄微一思索冲老鸨道：“刘大人自会协助寻人，不得为难这小姑娘，否则饶不过你……带我们去容白花的厢房。”

厢房并不大，空气间弥漫着若有若无的甜香。房内显得凌乱，显然有人搜查过。耿狄眼尖，发现被挪动过的梳妆台下有一个浅浅的八卦图案，图案上有几个芝麻大小的字。他凑过去一看，上边写着：真空家乡，无生老母。

这是白莲教的八字真言！耿狄脸色大变，暗忖：看来容白花是白莲教教徒，倘若是她拐走皇帝，那可是天大的麻烦！

打发走刘万恒，耿狄换了人皮面具和衣服，悄悄来到“金枝玉舫”对面，在街角酒楼找了个隐蔽的位置坐下，一碟盐花生、一碟卤干，外加半斤盐水鸭，就着水酒细斟慢饮。

这老鸨倒有几分能耐，纠集了三四十名壮汉。只见她站在大门口手舞足蹈地指示一番，众人齐齐答应，各自策马驰向容白花可能藏身的地点。耿狄并不着急跟踪，坐在那里悠悠地呷了口酒。

谁也无法想象，这个一袭粗布青衫、神态懒散貌似无所事事的酒客，竟是六年前凭借一柄长剑力压中原九大剑客，名动京城的武状元！由于他与同样是武状元出身的乔白岩被同一个主考官———边境三镇军务总制杨一清看中，按科举习俗算是同门，两人遂以师兄弟相称，感情颇深，否则乔白岩也不会出面找他帮忙。当年，杨一清十分看重耿狄，有意举荐他到边塞军营历练。谁知正德皇帝欣赏耿狄空灵飘逸的剑法，一句话便将他调入“豹房”。

而调入“豹房”，正是耿狄噩梦的开始。想到这里他不由得轻叹一口气，“咕噜”一声将碗中酒喝了个底朝天。

一晃几个时辰过去了，外出寻人的壮汉们还没回来，“金枝玉舫”里，老鸨率众人吃过饭后便回房休息去了。

没多久，“金枝玉舫”东南角侧门有个灵巧的身影一闪，随即进入对面巷子。

“终于出来了！”耿狄暗喜，甩下酒菜钱便旋风般冲出酒楼。

以他的眼力，一瞥便看清那个身影就是先前被围殴的小婢水婷，正与他先前的猜测一致。因为容白花与皇帝私奔存在诸多不确定性，事先不可能有充分准备，仓促之下随身携带的物品肯定相当精简，总会落下许多女人用的、零零碎碎的东西，而且假设容白花真是白莲教教徒，免不了要参加一些隐秘活动，由于身份所限，必定需要水婷从中穿针引线、

巧为掩饰。此外，水婷留在“金枝玉舫”也能密切关注官府方面动静，一旦有风吹草动便可及时通知容白花。

倘若如官老爷们惯常的做法，将水婷抓进大牢严刑拷问，未见得能从她口中得到有用的信息。这也是乔白岩危急关头动用耿狄这颗棋子的原因，就是希望借助他的智慧和敏锐，以及处乱不惊的气度，从水婷身上打开缺口。

水婷身法疾迅，一看便知习武多年，耿狄跟踪她的同时，不禁多了几分小心。

不一会儿，水婷迅速钻入宅院密集的深巷里。突然，她腾空而起，在屋脊上几个起落，来到一个高墙青瓦的院子前，轻巧地跳了下去。

耿狄一怔，瞟了眼四周并无伏兵，绕到侧院角落纵身飘落。谁知人尚在半空，一道刀光急掠而至，瞬间笼罩他七处要害！

耿狄早有防备，剑鞘在院墙上一点，身体借力硬生生横移数尺躲开必杀一击，同时抽出长剑，在脚尖沾地前拆开偷袭者的连续攻势。

“你是谁？为何跟踪我？”水婷举着刀喝问道。

耿狄笑道：“在下以为，这话应在姑娘施以杀招之前问，否则冤死自己剑下的人是谁都不知道……”

水婷怒道：“快说，否则我……”她左手伸入怀中似要放信号叫唤同伴。

“大劫在遇，天地皆暗，日月无光！”耿狄竖起右掌庄重地说，这是他一路上盘算好的托辞。

水婷一愣，没想到这个男子竟能说出白莲教教义，便狐疑道：“你到底是谁？我为何从未见过你？”

“山东大道门的兄弟，姓庄名铁心，祖师灵山道长。”

“大道门……”水婷歪着头想了一会儿，似乎听教中兄妹提起过，活跃在济南、德州、

淄博一带，也是白莲教的分支，不过自元末以来白莲教宗派林立，各地组织各自为政，互无往来，彼此并不熟悉，因此她依然毫不客气地逼问，“你们大道门跑到南京干吗？为何跟踪我？”

耿狄叹道：“说来话长，若不是狗皇帝莫名其妙改变线路，在下何必从山东追过来！或许我们能联合起来做点儿事。”

水婷警觉地眨眨眼，问：“狗皇帝？联合做事？你……你什么意思？”

“姑娘认为这儿是谈话之地？”耿狄悠悠地问。

水婷一滞，咬着嘴唇想了一会儿，一跺脚道：“也罢，随我去个地方细谈。不过，事先警告你，不准乱看乱说，凡事都得如实相告，否则……性命难保！”

不知为何，耿狄突然觉得她有点儿像宜嗔宜喜的小师妹楚晓姳，哪怕板起脸发脾气都很可爱，让人硬不起心肠说话。

“去哪儿？”

水婷懒得搭理他，径自在前面带路穿街走巷，似乎有意卖弄身法，速度提至极致。耿狄紧随其后，始终与她保持四五步距离。大概两炷香工夫，来到一座小石桥边，她收住脚步，道：“前面是我教金陵分坛，秦香主在此驻守，见了他须得小心些。”

“小心什么？”耿狄微笑着问。

水婷脸一红又转身急行，拐过野果子林，隐约可见几幢青瓦红房。那应该就是她所说的金陵分坛。

“等等！”耿狄突地嗅到一股浓浓的杀机，低声喝道。

“怎么了？”水婷刹住身形诧异地问，话音未落，树林里“嗖嗖嗖”蹿出七八条黑影，与此同时石桥下、溪流边均冒出一袭黑衣的蒙面人，将两人重重围住。

“从西边突围！”

耿狄大喝一声，拉着水婷向西冲了几步，又陡地转向往南边冲，杀得两个蒙面人措手不及，仓促间挥刀迎战，但终敌不过耿狄凌厉的攻势，瞬时被撕开缺口。

耿狄沉声说：“快跟上！”水婷用尽全力都跟不上，转眼间已落后六七丈。耿狄见状停下来伸手托住她右臂，风驰电掣般向前疾行。这时，她才悟出刚刚自己卖弄的那些身法多么幼稚可笑，在他面前简直是关公门前耍大刀，念及此，她的脸颊一阵阵发烫。

身后马蹄声如雨点般密集，粗略判断至少有二十多骑。何方势力有如此大的阵仗，竟敢在光天化日之下纵马追杀？耿狄暗暗心惊，抢在追兵前绕过村庄，直奔小山丘后，这时看到了前面有一条河。

耿狄一眼便看到河边一字排开十多名铁骑，盔甲鲜明，刀枪在烈日下泛出耀眼的光茫。原来是江彬手下的锦衣卫！

刹那间，耿狄念如闪电，想通了其中关节，毫不犹豫地改变方向向左狂奔。

“怎么办？怎么办？”水婷急得迸出泪来。

耿狄低声道：“别出声！”

说话间他身形急转，揽住水婷的腰没入路边茂密的草丛里，身体重重地压在她身上。

“唔……”

水婷惊叫了半声便被他捂住。她听着他悠长细密的呼吸，闻着他微带汗味的气息，一时心慌意乱，不知如何是好，只想着这样被男子轻薄不如死了算了……

水婷正胡思乱想，一阵马蹄声由远及近，急速经过两人藏身之处。待到最后一名骑兵经过时，耿狄蓦地跃起，将那人踢倒在地，在马背上坐定后叫道：“快上来！”

水婷不假思索拉地着他的手借力跃上去，紧贴着他的后背坐下。前面的骑兵发觉同伴遇到袭击纷纷折回，耿狄一夹踢马刺，闪电般冲上山丘朝河边急驰。锦衣卫们看出他的意图，忙不迭从各个方向赶过来围堵，但耿狄骑术明显高于他们，他先发制人，很快冲破包围圈，最后以一个漂亮的弧线纵马跳入河中。

耿狄搂着水婷一口气潜游了二十多步，躲过追兵，才贴着河边换气，然后游了不知多远，找到一只无人看守的小船，绕开沿途重兵把守的关卡，从支流进入秦淮河。

“去哪儿？”水婷问他。

“送你回'金枝玉舫’，你本来就是那儿的人，不是吗？”

“你呢？”

“夜里我会去找你，”耿狄想了想道，“金陵分坛既遭覆巢，包括秦香主在内恐怕性命难保，你们的人质八成也……”

“他另有藏处……”水婷脱口而出，话一出口便意识到不妥，心里懊恼不已，直到从“金枝玉舫”附近下船都一言不发。

看着水婷远去的背影，耿狄微微一笑，目光在河面上扫了扫，不经意间，他看到十多丈外的一艘大船上有个熟悉的身影———兴王府长史袁宗皋！

去年初，兴王朱佑杬病逝，继袭王位的朱厚才十二岁，王府主要事务均由袁宗皋打理。袁宗皋是个厉害角色，足智多谋，心机深沉，耿狄在“豹房”时领教过多次。

在如此敏感时期，袁宗皋的突兀出现预示着什么？

乔白岩气喘吁吁地赶到靖王府夏荷阁。

此时，吏部尚书郑懿德已急得坐立不安。正德皇帝喜欢王府的荷花，便将行宫设在王府，夏荷阁则成为官员们临时会商政事的地点。郑懿德是今早才得知皇帝失踪的消息，之前两天呈报的急件奏章不见回应，从附近省份先后赶来请求觐见的王爷、地方大员也迟迟得不到答复，心中生疑，直到今早花了几十两银子从内宫太监那边得到确切的消息。

正德皇帝此次出巡，打着平叛的旗号，因此随行人员大多数是武官，文官只有郑懿德。

郑懿德随行有两大任务，一是负责与驻守京城的杨首辅等联络，处理急务；二是督促皇帝不能胡来以免有伤国体。事实上，对京城那班成天忧心忡忡的阁老而言，后一项任务尤为重要，因为正德皇帝即位后已干出了太多太多荒唐的事。

如今皇帝莫名失踪了，作为随行重臣，郑懿德如何交代？见乔白岩进来，郑懿德顾不上客套，一把拽住他的手埋怨道：“天都塌下来了，你老弟让我蒙在鼓里，是不是想让我怎么死都不知道？”

“知道了又能怎样？”乔白岩反问道，“我宁可稀里糊涂过几天安分日子，省却没日没夜愁得发慌……京城那边我已密告杨阁老，南京城内则将知情者范围压缩到最小。”

郑懿德来回踱步，道：“咱们得梳理梳理此事根源出自哪儿！是皇上自个儿没事闲得慌，溜出去玩了？还是另有缘由？”

“南京不比京城，几年前皇上能悄悄溜到居庸关，关键在于身边太监熟悉那一带地形，而且沿途有人接应，南京不同，”乔白岩自信地说，“南京城虽谈不上铜墙铁壁，可入夜后若无我的手谕，任何人都不可能骗开城门远走高飞！”

“这么说是有奸人密谋，意欲对皇上不利？”

乔白岩谨慎地看看周遭门窗，见四下无人，附在郑懿德耳边，悄声道：“此事即使不是江彬所为，他也脱不了干系！”

“为何这么说？”

“五天前，他指使手下向守门官索要城门钥匙，城门白天开放晚上关闭，有紧急情况须报经兵部许可才能开门，若皇上需要自会下旨，何须江彬出面？因此，我存了个心眼，当即下令收缴所有城门钥匙，任何人不得借用。江彬很恼火，派了名锦衣卫指挥同知来威胁我，说凡是跟他作对的都没有好下场！但我还是拒绝了。”

郑懿德听得又惊又怕，万万没想到表面平静的南京早就暗流涌动，忙问：“后来呢？”

乔白岩耸耸肩道：“他见我态度强硬，一时也找不着我的碴儿，只好作罢。”

郑懿德暗忖，乔白岩在京城方面有杨一清作靠山，与杨廷和等内阁也交情匪浅，确实有与江彬叫板的资本，遂道：“如此说来，皇上失踪就是江彬所为，我们还等什么？赶紧部署人马将他抓捕起来！”

“不可轻举妄动，”乔白岩解释道，“一则究竟是否江彬所为并无证据；二则就算江彬是罪魁祸首，抓了他只会打草惊蛇，给皇上招来杀身之祸；三则……”

乔白岩说到这里戛然而止。郑懿德正听得入神，不由催促道：“继续说呀。”

乔白岩定定地看着他，眼里闪着幽幽的光芒，压低声音说：“江彬不过是个太监，熬到目前的位置算到了顶，他诱使皇上失踪，意欲何为？”

此语如同晴天霹雳，重重地打在郑懿德头上。“你的意思是……有人图谋篡位？”他吃惊地说。

乔白岩慢慢接了一句：“皇上无嗣已不是秘密，你以为呢？”

郑懿德更是汗如泉涌，紧张得一个字都说不出来。

自古以来宫闱争斗凶险诡谲，尤其涉及皇位更迭，往往充满血光之灾，严重甚至株连九族。故而如乔白岩、郑懿德这等官场老手敬而远之，唯恐惹祸上身。

两人怅然若失呆呆对视，良久，郑懿德哑声道：“已没有别的办法，只能坐等京城指示？”

乔白岩看着窗外，慢吞吞道：“上午，锦衣卫突然集结人马捣毁白莲教金陵分坛，白莲教向来归地方官府管辖，且只有掌握确凿作奸犯科证据才能抓人，否则容易引起民变，锦衣卫不尽心尽职找皇上，却插手这档子闲事，郑大人怎么看？”

郑懿德在宦海沉浮十多年，立即明白对方弦外之音，为难地说：“我是有位亲戚在锦衣卫中做事，可他为人刁钻刻薄，与我也素无交际，只怕……”

“郑大人，此事其他人皆可推托，唯你我逃不了干系。”乔白岩诚恳地说，“如今事态紧急，郑大人须得放下身段求人，打探第一手消息以争取主动。”

沉吟片刻，郑懿德叹道：“也罢，只要能顺利渡过此劫，拉下脸做回小人也无妨。”

“还有件事，也是我约郑大人过来的原因，”乔白岩一字一顿道，“请郑大人下令，从今天起，所有公文奏折只进不出，已批红的留中不发。”

正德皇帝离京后，按祖制由杨首辅领衔内阁代皇帝处理政务，批阅各地上报的奏折，发出各种指令，但须经过皇帝过目后，司礼监太监江彬用印批红才能生效，这是太祖废除丞相后形成的内阁与太监相互牵制的权力体系。正德皇帝当然只挑重要的看，其他便由江彬处理，批红后移交郑懿德签发。

别小看签发权，这是内阁约束皇权的关键。如果内阁对皇帝或太监的批注不满意，客气一点儿则退回重批，不给面子的话干脆留中不发，让奏折永远不见天日。

因此，皇帝失踪后，郑懿德和江彬成为南京最有权力的两个人。

郑懿德一时没明白对方的意思，疑惑地说：“当务之急是稳定政局和人心，让外人不知皇上失踪，如果所有奏折都留中不发，岂不自露马脚？”

“压力在江彬那边。”

郑懿德愣了一会儿才明白过来，起身来到北面窗户，那儿正对西南角的望荷亭，亭后就是江彬驻守的锦衣卫大本营，他轻叹道：

“不错，留中不发既能引起朝中百官的质疑，又中断了南京与外界联系，使江彬不敢轻率行事。”

望荷亭后，望荷别院内。

阴气森森的内院书房里回荡着江彬的咆哮：“一群废物！几十个人抓不住两个人也罢了，连人家长什么模样都不知道，白养活你们了！”他越说越生气，返身狠狠地摔掉两只茶杯。

满屋子锦衣卫高级首领噤若寒蝉。

两天前，江彬煞费苦心地安排，他以秦淮首艳容白花为幌子，成功诳得正德皇帝偷偷溜出靖王府，混入“金枝玉舫”。到这一步可以说计划实施得相当圆满，每个环节都在预料之中。然后，指使容白花拖着皇帝趁乱钻进轿子，趁夜色将其转移到停泊在河面的小船上，连夜离开南京。然而，江彬在小船上等了两三个时辰，却始终没有动静，江彬实在按捺不住，便派人到容白花厢房查看，结果发现她连同皇帝都已不见踪影。

皇帝按计划凭空消失，却是为他人作嫁衣裳，更令人恐惧的是，江彬压根不知道隐藏在暗处的对手是谁，怎不使他窝囊得吐血？

锦衣卫通过对厢房缜密勘察后，发现了容白花房内“真空家乡，无生老母”八字真言，推断其与白莲教有关。遇到耿狄和水婷的那个晚上，他们刚好找到白莲教金陵分坛所在地，然后派重兵一举摧毁了金陵分坛。但皇帝不在其内，这让江彬陷入极度不安之中。

三更夜，弯月如钩，秦淮河畔依然灯火通明，“金枝玉舫”内，弥漫着浓浓的酒气和脂粉香气。

水婷临时在伙房帮忙，等到师傅们都散去后才摸黑回到偏院自己的小屋，刚想解开襦裙歇会儿，黑暗中有人轻轻地说：“别出声，是我。”

她疲倦地叹了口气，道：“为何又找我？分坛被毁，秦香主和教众下落不明，我没什么可帮你的。”

“我猜分坛只是幌子，秦香主大概也不过是名义上的，白莲教真正的实力隐藏得很深，对不对？”

水婷闭嘴不言，似乎不想讨论这个问题。

“坦白说吧，我不想再这样兜圈子，”耿狄声音虽低却字字清晰，“你们挟持了皇上！”

“胡说八道！”水婷说。

耿狄迈了两步站到她面前，两人相距不足一尺：“其实打皇上主意的何止你们？他经过山东时，我们大道门已布好陷阱，只差一步就成功，可惜这厮却在最后关头改变了线路，幸运躲过一劫。之后大道门又进行了多次努力，然而怪得很，每次都阴差阳错总是差了一点点儿，因此我才追了几百里来到南京，就是为了完成本门祖师交付的任务。”

水婷似害怕他身上散发的气息，退了半步道：“你想岔了，我们没有挟持……金陵分坛都没了，还谈什么大事？”

耿狄一把扣住她肩头，沉声道：“我的时间有限，耐心也有限，须知你们做事并非滴水不漏，否则我不会找上你，锦衣卫也不会无缘无故杀上门……天下白莲教是一家，有事应该好好谈，若闹翻脸的话，我便处处从中作梗，你们也不会有好日子过，何况大道门并不贪心，只想从中分一杯羹而已。”

“你们想达到什么目的？”黑暗中，水婷的眼睛亮得出奇。

“彼此彼此。”耿狄含糊其词。

水婷沉默良久，道：“事关重大，我不能信你一面之词。”

“倘若我有坏心，那何必在金陵分坛救你？”

“也许你认为我是唯一线索，”水婷冷静地说，“可惜你算错了，此事由本教右护法一手策划，我无从得知。”

“带我见右护法。”

水婷突然露齿一笑，漆黑中如盛开的白莲，说：“好啊，你来自山东大道门，说不定你与右护法还是同乡呢。”

“同乡？”耿狄一呆。

“右护法老家就在济南，三个月前到苏州访亲适逢本教教主，两人一见如故谈得十分投机，后来便任了右护法。”水婷边说边审视着他，“右护法没准熟悉大道门的情况，说不定与你们祖师有交情呢……愿意见右护法吗？”

“为何不见？快带我去。”耿狄冷冷地说，心中却掀起万丈波澜。

之所以托辞山东大道门，是因为耿狄在济南生活多年，那一带盛行大道门教，街坊邻居、亲戚朋友甚至一起学艺的同门都有不少加入该门，耳濡目染之下对其切口、教义、教规、权力格局等都有些了解。

虽然自己未雨绸缪戴了人皮面具，只要不是特别亲近的人，无须担心被认出真实身份，不过……

耿狄夺得武状元荣归故地后，曾在济南引起极大轰动，他可以算是当地有头有脸的人物，广为济南人所熟悉。他担心这一去，会被人认出真面目。但眼下形势容不得他退缩，明知潜藏着极大的风险，但必须硬着头皮上。

两人从后窗跳出，一路小跑来到秦淮河西南角隐蔽的河道边，河上停着只小舢板，水婷也不多说，径直上船熟练地划起来。

听着耳边哗哗的流水声，闻着水婷身上若有若无的香气，耿狄恍然间又想起了小师妹楚晓姳。

六年前，耿狄考中武状元后衣锦还乡，他的师父、重剑派掌门人楚千里答应了将小师妹楚晓姳许配给他，这是他梦寐以求的。但耿狄得回京城就职，他被告知进“豹房”担任首席武术教头，专门辅导皇帝练剑，正德皇帝也想像他一样连挽十三朵剑花。

耿狄也曾盘算卸了“豹房”这苦差事后，就回济南与小师妹成亲。就在这时发生了一件大事，其掀起的狂风巨浪直接将耿狄推向了人生的低谷……

“到了，下船吧。”

水婷打断他的回忆。两人上岸在林间穿行四五里，前面依稀有灯光，走近看原来是座农家小院，黑暗中几个人影在附近若隐若现。

“啪啪啪”，水婷有节奏地拍击手掌，隔了一会儿，对面也传来击掌声。两人往前走了几步，有个汉子迎上来。水婷悄悄地跟汉子说了几句。汉子用锐利的眼光在他耿狄身上扫了扫，道：“里面请。”

“可以进去了，”水婷松了口气，侧过脸叮嘱耿狄，“右护法精明严苛，在他面前别打诳语。”

“多谢姑娘指点。”耿狄微笑道。

水婷俏脸一红，一扭身跑出很远。

汉子带着耿狄踏入前院，从一处宽仅两尺的夹巷里斜拐入一座精巧幽静的别院。进了屋，两支明晃晃的牛油蜡烛亮得刺眼，东厢房门口摆着一张小方桌，外侧有只镂空雕花马凳，汉子让耿狄坐下。对面则是稀疏有间的珠帘，珠帘后坐着个人，看不清面目。汉子走了进去，和那人嘀咕了几句，便离开了。

“请坐。”珠帘后的人说。

耿狄一拱手，道：“谢谢右护法。”

“咦，庄先生说话不是济南口音？”右护法诧异道。

一听这声音，耿狄瞬时全身冰凉，两眼发黑，若非有人皮面具遮掩绝对要当场露馅。他做梦也想不到，自己的师父、重剑派掌门人楚千里，居然以白莲教右护法的身份出现在自己眼前！

师父怎会与白莲教扯上关系？他是否参与挟持皇帝？一连串问题冲击得耿狄头昏脑胀，甚至无暇考虑刚才的问题。

“庄先生，回答本护法的问题！”楚千里威严地说。

耿狄一咬牙，缓缓道：“在下自幼在天津长大，十四岁才随父母迁至临清，两年后又转至济南，因此只能算半个济南人，儿时的口音却改不过来了。”

“噢，”楚千里将信将疑地问，“大道门门主是谁？”

“本门祖师为灵山道长。”

“本护法在济南与灵山道长素有来往，为何从未见过你？”

“关于这一点，右护法难道不知十祖门并入大道门的事？”

“十祖门？”楚千里愈发诧异，问道，“是不是临清的十祖门，也属于白莲教分支？”

“正是，”耿狄渐渐恢复原状，恭恭敬敬地道，“三个月前十祖门门主不幸仙逝，长弟子与教众协商后决定加入大道门，在下原是十祖门六弟子，蒙祖师信任赴南京承办此事。”

从南京到济南往返至少得半个月，就算楚千里派人核实，也来不及揭穿他的谎言。

楚千里又“噢”了一声，说：“原来其间有如此复杂的内情，难怪……如此大的事灵山道长不多派人手过来，就你一个能行吗？”

“禀报右护法，祖师深谋远虑总共派了七个人，平时各行其是互无联络，等事成之后才以暗号为约集结……”

“若是得手，灵山道长想利用他干吗？”

“这个……”耿狄故意犹豫片刻，“右护法果真全权代表白莲教教主？为何吝于露面？”

话音刚落，一个仙风道骨、紫衫飘飘的长者掀帘而出，不错，正是恩师楚千里！

耿狄脑中一阵昏眩，恨不得扑上前问个究竟，然而他还是迫使自己冷静下来。

“本护法好像认识你。”楚千里眼中闪过一丝困惑。

“济南很小。”

“不，你的眼神让本护法想起一个人！”

楚千里向前逼近一步，目光锐利如刀。耿狄心里清楚这道坎必须迈过去，遂挺直腰杆，眼睛眨都不眨地与楚千里对视。

过了一会儿，楚千里陡地轻笑一声：“算了，世上哪有那等巧事……实话告诉你，本教教主远赴京城办理一桩更重要的事，目前由本护法代为执掌教中所有事务！现在轮到你说出真话了。”

“右护法承认狗皇帝已落入贵教之手？”

楚千里不置可否，有意等耿狄先说。

“谈到这个程度，没什么不能说的，”耿狄道，“三年来，官府以各种罪名抓捕大道门教徒五十多人，其中已有六人冤死狱中，灵山道长意欲以狗皇帝的性命相要挟，以要求官府释放教徒，同时立白莲教为国教，普化在家清信之士！”

“噢———”楚千里目光闪动，徐徐道，“天下白莲教是一家，灵山道长与本教教主的想法不谋而合……庄先生即日可传讯大道门教友，此事尽在掌握之中，无须多虑。”

“但在下必须亲眼见到狗皇帝一面，取得足以证明的信物。”

“信物没问题，不过见面……恐怕很难。

事关重大，为安全起见，狗皇帝已被转移到相当隐秘的地点，知情者连本护法在内不超过两人，且在与朝廷谈判未取得结果之前，不可能让第三个人知道。”

耿狄道：“右护法刚刚说天下白莲教是一家，连这点请求都不肯答应？”

楚千里脸一沉，怒道：“这是小事吗？挟持皇帝以树国教，这是从未有过的大事！只要出现一点儿纰漏，就会遭来灭门横祸！”

耿狄道：“右护法，在下愿以大道门的声誉担保，绝对不会将看到的事说出去，事实上我们也乐见与朝廷谈判成功，使白莲教为万众景仰的国教，否则……大道门此行势在必得，实在不愿与右护法翻脸。”

楚千里何等老辣，立即听懂对方言下之意：如果见不到皇帝，大道门将全力在南京地区搜索，倘若凭自己的力量找到了当然要出手相夺，纵使找不到也会引来朝廷注意，届时将是同归于尽的结局。

楚千里缓和语气道：“庄先生只想见狗皇帝一面，然后一切听从本护法指示行事？”

“正是。”

“好，本护法带你去！”楚千里爽快地说，“你且到外堂屋休息一会儿，吃点儿东西，呆会儿动身。”

“多谢右护法！”耿狄大悦道，朝楚千里行了个大礼，然后转身出门。

耿狄跨出门槛，左脚刚刚抬起，身体处于失衡状态的刹那间，蓦地听到楚千里低喝一声：“看剑！”

他转身看时，楚千里已腾空两尺，手中的宝剑划了半圈后剑尖破茧而出，发出慑人的“咝咝”声，瞬间离耿狄咽喉已不足半尺。这正是楚千里最拿手的绝招：旋风九变。

耿狄只一瞥便知剑招后面的变化，身形只要向右侧轻闪，便可躲开这致命一击。

但耿狄已经非昔日不通世故的少年，伴君如伴虎，在“豹房”那些日子的历练以及后来那桩大事的磨难，使他看透人心险恶世态炎凉，学会哪怕生死攸关的时候都用心思考而非凭感觉行事。

“啊！”耿狄惊叫，右手挥出剑鞘撞开剑尖，与此同时，楚千里手中的剑又化作十多颗银星锁住他胸腹，耿狄绝望地闭上眼，已然感觉到剑尖刺破衣服，胸口一片冰凉。

“你是山西太行剑派的？”楚千里持剑抵在他心口，只需轻轻一送便可让耿狄丧命。

“在下有位教友来自太行剑派，大家经常在一起切磋武功。在下过去全靠一鳞半爪地到处偷师学艺，难成大气。”

“学过重剑派的招式吗？”

楚千里依然没有消除对耿狄的疑虑，剑尖仍抵住耿狄心口要穴。

“会一招'火龙暗渡’，是教友俞世甫传授给在下的。”

俞世甫乃重剑派第二十七弟子，出师后在临清、淄博几个地方做药材生意，偶尔帮镖局走镖，完全有可能加入十祖门并传授本门武功给教友。

“得罪了，事关重大不得不严加防范。今夜见过狗皇帝，庄先生可以负责外围警戒。”

楚千里脸色稍霁，说罢，撤剑后退。

“喏。”

来到外院，水婷准备了丰盛的秦淮小吃。

耿狄连续奔波了两天深感疲惫，连汤带水吃得干干净净。

“右护法厉不厉害？”水婷问。

耿狄抹了抹嘴，道：“能将这等人才招至麾下，贵教教主才厉害，因此才能策划出举世震惊的大事。”

“教主远赴京城一个多月了，这件事基本是右护法谋划的，”水婷幽幽地说道，“都说教主在京城干一桩更重要的大事，可有什么事比挟持皇帝更重要呢？真令人不解。”

“或许教主打入了朝廷内部，获取关于皇帝出巡的绝密情报，因此挟持行动才如此顺利？”

“嗯，或许吧。”水婷懒洋洋地说。

“对了，我一直只听你说右护法，贵教有没有左护法？”

“有，但身份是保密的，”水婷笑了笑，“不过现在已无保密的意义。”

耿狄心一动，忙问：“难道左护法是……

容白花？”

水婷笑得更甜，说：“你以为呢？”

两人又聊了几句，楚千里派人把水婷叫进去。隔了一会儿，她拿了张纸条出来，简洁地说：“跟我走。”

五更天，天色微明，秦淮河面弥漫着浓浓的白雾，水婷熟练地操纵小舢板前行，驶了七八里，划入一个被芦苇丛遮掩的汊口，两人弃船上岸，沿着一条干涸的水渠步行两三里，转到一处十分破落的农舍后面。

水婷做了个手势，两人悄悄掩至后窗，踮起脚尖，隔着手臂粗的铁栅栏朝里面望去，只见阴暗潮湿的囚室里，角落处蜷缩着一个身穿杏黄色衣衫、头发蓬乱的人，由于那人脸对着墙壁看不清相貌，脚踝上拴着厚重的镣铐。

“看仔细点儿，他就是狗皇帝。”水婷悄声说。

耿狄随便扫了一眼，然后拉着水婷退到水渠里。水婷奇道：“怎么，费这么大劲瞟一下就完了？”

耿狄猝然出手，将水婷扑倒在地，双手扼住她纤细的脖子，厉声道：“这是假的，真皇帝到底被你们藏在哪儿？”

水婷奋力挣扎，但被耿狄铁钳般的手扼住咽喉，哪里能动弹半分？惶急之下，她迸出眼泪，眼里流露出痛苦和哀求。耿狄这才松了些许力道，她大口大口地喘气，伴随着剧烈的咳嗽。

“狗皇帝被关在哪儿？”

“我真不知道，”水婷以目示意，“我腰间囊中有右护法写的纸条，打开一看便知。”

耿狄二话不说将手伸入她怀里。时值盛夏，水婷衣着单薄，腰囊只隔着一层纱，等于在她胴体上抚摸，水婷还是未经人事的姑娘，哪里有这种体验，当下羞得差点儿晕过去。耿狄却没放在心上，仿佛当她是块木头，将纸条拿出来，上面写着：第十一囚禁处。

他略一沉吟，问：“白莲教共有多少囚禁处？”

“十多个吧。”水婷已看出他是那种翻脸无情，丝毫无怜香惜玉之心的人，不敢隐瞒。

“你都认识？”

“一……一部分。”

耿狄眼一瞪，喝道：“到底多少？”说着手上又加了几分劲。

她慌忙道：“七八处，还有些归其他人负责，我从未去过。”

“带我到你掌握的囚禁处看一遍，若看不到狗皇帝，再找其他负责的教众。”耿狄厉声警告道，“别逼我发火，否则，你将第一个毙于我剑下。”

她忙不迭点头。待他放开手后，她蹲到附近水塘边梳理长发，掬几捧水洒在脸上，晶莹的水珠沾在光滑无瑕的俏脸上，别有一番动人的姿态。

“庄先生还没成亲吧？”

“嗯，怎么看出来的？”

原本她想说：因为你没有成年男人见到女孩子时那种色迷迷的目光，搜身时居然没有趁机揩油，一看便知是不开窍的鲁男子。

可这话怎好意思说出口？她脸一红，低声道：“乱猜而已……”

两人简单的对话，使刚才剑拔弩张的气氛缓和了些。见水婷雪白的脖颈上有两道清晰的瘀青印，耿狄也觉得自己下手重了点儿，便问道：“姑娘可曾许配人家？为何在'金枝玉舫’营生？”

水婷眼圈一红，低下头沉默了一会儿，道：

“我有什么办法？九岁那年我爹病亡，随后娘改嫁，是教主收养了我，然后十二岁被送进'金枝玉舫’，连同容白花已侍候了三任主子。”

耿狄目光一闪，说：“你的任务是协助她们刺探情报，完成贵教的秘密大计？恐怕还捎带监视吧？”

她不置可否，看着晨星寂寥的天空，道：

“本来教主答应，今年替我在苏州艺评舫谋个差事，准备干两年再找个殷富人家嫁了，从此与白莲教无关。不想节骨眼上教主突然去了京城，又摊上这等掉脑袋的活儿，老实说，刚才被你掐住咽喉时还闪过念头———就这样死掉倒也罢了，免得无穷无尽的烦恼……”

“请恕在下鲁莽，”耿狄赶紧抱歉道，“在下也是情非得已。”

她好奇地问道：“庄先生年纪轻轻却有这么好的身手，为何没成亲？那一定有心仪的女子了？”

这个问题犹如一根尖锐的刺，触及了他心底最柔软的地方，彻骨地疼痛，他的情绪顿时差到冰点，脸上如同结了层霜，半晌没吱声。水婷在青楼学得察言观色，知道已碰到人家禁忌，不敢再说下去。

两人重回小舢板，准备到其他几处囚禁地。耿狄一路沉默，刚才水婷的话，确实触碰到了他深处的伤痛———

那天清晨，耿狄和“豹房”十多个武师按江彬命令到银叶河接人，一行人赶到河边时，沿途数里已被锦衣卫封锁，等了一炷香工夫，两艘大船在浓雾中徐徐出现，停泊到岸边后，锦衣卫吆喝着，驱赶船舱里哭哭啼啼的少女们下船。

这些少女大都不到二十岁，连日奔波加之凄苦哀愁虽已略显憔悴，却掩不住动人的风情。

唉，又是一批落入虎口的牺牲品。耿狄暗自叹息。正德皇帝是出了名的好色之君，即位后没过几年便厌倦了三宫六院几十位粉黛，成天策划增选妃子，又趁天黑溜到八大胡同的青楼里寻找刺激。但正德皇帝并不满足，很快地，内宫又传出要在西苑修建“豹房”的消息。

“豹房”并非正德皇帝创建，早在元朝就是贵族豢养虎豹等猛兽以供玩乐的地方，位于皇城西苑太液池西南岸，临近西华门。正德年间共添造房屋200余间，有迷宫、校场、佛寺等，耗银几百万两。正德皇帝将“豹房”作为居住和处理朝政之地，一方面能避开皇后和大臣们躁扰，可随心所欲，另一方面省却在紫禁城的繁规琐矩，乐得自在。

“豹房”每年都在民间征集大批美貌少女，且不受内宫宫女编制限制，这些豆蔻年华、水灵娇嫩的女孩们有的被皇帝“宠幸”几次便忘到九霄云外，迅速为新面孔取代，过几年正德皇帝看厌了就胡乱塞些银两赶出“豹房”。可怜这些女孩被“豹房”过早地透支了青春，扫地出门后形同残枝败柳，哪个正经人家愿意将她们娶进门？她们往往孑然一人孤独终老，落得悲惨的结局。

可谁曾想到，在这一批新征入的女孩中，耿狄居然看到了他朝思暮想的小师妹楚晓姳！师父为什么没有保护她？她不是练得一身好武功么？为何轻易落入锦衣卫之手？

苦等了三天，耿狄才觑到机会与楚晓姳单独见面。楚晓姳抱着他哇哇大哭，哭得耿狄心酸不已。接着，她诉说了事情原委。

选秀那些日子，济南府凡家里有女儿的均闭门不出，期望避过风头。眼见选秀日期已经过了，楚晓姳迫不及待到女伴家玩耍，路上突然遭遇一伙锦衣卫———原来这帮人没完成选秀任务，悄悄延长了时间。她自然不肯轻易就范，拉开架势与他们周旋，但她终究人单力薄，实战经验也不足，哪是这些身经百战的锦衣卫的对手？十多个回合后就被拿下，为防止她恢复元气后暴起再战，锦衣卫头目捏碎了她的琵琶骨，使她武功全失。

事后，锦衣卫才得知她是重剑派掌门的掌上明珠，然而大错已铸成只得硬着头皮错下去，当夜就将她以及其他抢来的秀女转移出济南城。

“师兄，我怎么办呢？我不想当皇帝的妃子，我要嫁给你，我要回济南……”楚晓姳泪如雨下。

“相信我，我一定……”

耿狄搂着她心乱如麻，脑中闪出无数个计划又一一否决。“豹房”防卫森严，规格堪比紫禁城，外侧驻守着御林军、团营等精锐人马，内有锦衣卫、东厂贴身守卫，还有像耿狄这种级别的高手二十多位，代表江湖各大门派顶尖水平。此外，“豹房”外墙边还设有藏獒房、虎房、豹房、鹁鸽房、鹿场、鹰房等，都是夜里生龙活虎的主儿，一旦有生人靠近便狂吠不止，亦是一道极难逾越的防线。

即便是耿狄这等高手，孤军作战也未必能闯出“豹房”，何况还带着武功尽失的楚晓姳。

“耐心等等，我会想到办法的。”耿狄安慰道，心里却一点头儿绪都没有。

过了两天，“豹房”里发生了一起逃跑未遂事件。两名新征入内的开封府秀女在同乡武师协助下，选择在大雨滂沱的三更天出逃。

后来三人均被发现，素以荒唐著称的皇帝竟然下令放虎吃人。就这样，三人同时惨死在饿虎血盆大口之下。

当时，耿狄也在围观行列，当他轻轻退到后排时已认识到一个残酷的事实：永远别想从“豹房”逃出去。

上午，水婷领耿狄跑了七处囚禁地，五处空着，两处关押了与官府无关的人。正午时分，两人又跑了一处囚禁地，还是没有收获，水婷不禁有些泄气，耿狄却愈挫愈勇，催促她继续前进。

“这样下去希望甚微，”水婷道，“我与右护法接触很少，并非他的心腹，关押皇帝这种大事不可能让我知晓，我觉得当务之急是找与右护法关系密切的教友，顺藤摸瓜一路找下去。”

“右护法最信任谁？”

“姬益秋，金陵分坛副香主，祖籍山东德州，可能因为这一层同乡关系吧，他深受右护法宠爱，教主远赴京城后，教中重大事务右护法都交给他办理，连秦香主都有点妒忌呢。”

“金陵分坛副香主……”耿狄沉吟道，“他对南京这一带地形应该很熟悉吧？”

“远胜于秦香主。”

“你所不知道的其他囚禁地，有可能都在他的掌控之下，是吗？”

“应该如此。”

“在哪儿可以找到他？”

“他在夫子庙有个卖桂花鸭的摊位，我带你去。”

“呃，”耿狄突然心中生疑，问道，“你我各为其主，且刚刚差点儿死于我手，为何主动相助？”

水婷叹了口气，说道：“庄先生疑心病很重。”

“江湖险恶，须得步步小心。”

“我很讨厌姬益秋，”她顿了顿，“他一大把年纪了却总想占我的便宜，好几次承蒙容白花照顾才侥幸逃脱，还有，我很喜欢庄先生刚正不阿的性格啊，这些算不算理由？”

她说着，天真无邪地看着耿狄，倒将他闹了个大红脸，他别开脸去，过了良久说：“且信你一回，走吧，去找姬益秋。”

水婷偷偷笑了。她猜得不错，在男女之情方面，耿狄确实是未开窍的大男孩。

傍晚，华灯初上，夫子庙人头攒动，到处都挤满了前来参观休闲的游客。招牌为“金陵姬记”的桂花鸭摊位香气四溢，生意极其红火。眼看下午准备的三十只桂花鸭就要告罄，姬益秋跟旁边挥汗如雨的儿子嘀咕了一声，便独自去了巷子深处自家的宅院。

姬益秋推开院门，先到水井旁擦了把脸，喝了两口冰凉的井水，然后快步走进厨房，首先看到五花大绑半躺在灶台边的婆娘和儿媳。

几乎是下意识，姬益秋向左侧迈出一步的同时从腰间抽出短刀，“咣当———”正好格开门背后破空而来的剑光，紧接着剑影轻飞，幻化出千万点光点从四面八方席卷而至。姬益秋沉住气，下盘稳若泰山，短刀连划十多圈，只听见“铮铮铮”几十声脆响，将第二轮攻势悉数化解。

“好功夫！”耿狄赞道。

耿狄似乎急于结束战斗，招式之间蕴足内力，攻防转换迅捷凶狠，角度、变招凶险诡异，有时甚至是同归于尽的打法，让见多识广的姬益秋不禁暗暗心惊，脚底下悄悄往灶台方向移了两步，不料却踩到类似绳索的东西。

“不好！”姬益秋暗中一惊，意识到中了对方圈套。

然而为时已晚，瞬时他的脚踝处一紧，随即身体“呼”地腾空而起，脚朝天头朝地吊在厨房屋梁上。

“来人啦———”

姬益秋嚷出第三个字的同时，嘴里立刻被塞了团湿棉花。耿狄缓缓走过去，揪起他的衣领低声问：“狗皇帝关在哪里？”

姬益秋眼露惊恐之色，一个劲儿地摇头。

“唰———”剑光一闪，姬益秋左手无名指的半截指头落地，疼得他脸色惨白，额头直冒冷汗，灶台边婆娘和儿媳也吓得眼泪哗哗直流。

“再问一遍人在哪里？”

姬益秋依然倔强地摇头，“唰———”剑光再闪，这回他的左手食指和那个半截指头落地。耿狄将剑刃横在他左手腕上，沉声道：“下次就是脑袋，你掂量清楚……问第三次，人在哪里？”

有两个血淋淋的指头作教训，姬益秋不敢乱摇头。耿狄抽掉他嘴中棉花，催促道：“快说！”

姬益秋惨然一笑，目光扫过抖成筛糠样的婆媳二人，道：“我若告诉你，能放开她们吗？”

他自知泄露秘密后即便不被灭口，右护法那边也断然不会饶他，因此已抱定从容赴死之心。

“只须说出关押地点，我不会再伤你半根毫毛，更不会累及无辜。”耿狄道。

“唉———”姬益秋长叹一声，寻思良久慢吞吞道：“皇帝非同凡人，右护法的意思是不能关押，而是让容白花诳着在山美水清的地方玩耍，能拖一天是一天，因此……我只提供最初的逃亡线路，具体怎么做由容白花依据实际情况自主行事。”

“什么线路？”

“那天晚上，容白花和皇帝乔装打扮后，从后院早已准备好的梯子翻出去，河面接应的船将两人一直送到青龙山脚下，第二天越过子陵岭进入翠叶谷，那儿离长江不过七八里，倘若风声不对就泛舟西行进入安徽境内，那儿也有白莲教教友接应。”

耿狄问道：“就是说翠叶谷是狗皇帝最后落脚的地点？”

“未必，内宫传来的消息说皇帝喜新厌旧，很难在某个地方停留太长时间……”

“这些日子怎么联系容白花？”

“我真不知道，全是右护法独自掌控，据说，每天晚上早上容白花都会飞鸽传书，只须报平安即可……就这些，我所知的都说了。”

说罢，姬益秋用祈求的目光看着对方。耿狄沉吟片刻，取出一粒暗红色药丸塞入他嘴里，丸药入口即化转瞬流入喉间。

“这是什么东西？”姬益秋大惊，“你给我吃毒药？！”

“毒药，但非即时发作，若你提供线路为真，我自会派人送解药，否则就等着自生自灭。”

姬益秋颓然一笑道：“也罢……”

说话间，耿狄闪电般点中他全身七处大穴，随后一剑砍断绳索，“扑通”一声，姬益秋重重落地，躺在地上一动不动。

“六个时辰后穴道自解。”扔下这句话后，耿狄飘然离去，飞越过几道屋脊。

水婷突从阴影处翻身而上，轻笑道：“庄先生好利落的手段。”

“事急从权，在下不得已而为之。”

“其实……我本以为你会灭口，防止姬益秋冲开穴道后书禀报右护法，利用飞鸽传书通知容白花撤离。”

耿狄叹道：“我何尝没想过，只是实在不愿杀人……大家本是同道中人，为了共同的信念而努力，何必闹得血雨腥风？”

听了这话，水婷脸上浮起一丝古怪的笑容，幽幽道：“其实一路看来，庄先生的目的恐怕不简单呢。”

水婷再次操纵小舢板，沿秦淮河一路向南，不多时发现远处河面拦起了卡哨，两人赶紧弃船上岸，跑到附近一看，原来是南京府捕快在河两岸拉起数道铁索，对往来船只进行严格检查。

应是冲袁宗皋而来，拉铁索是断其后路，防止大船强行出逃。耿狄立即想通其中关节。

他设法买了匹马，在水婷的指点下绕过沿途关卡，再从胜太河下水，一路泛舟来到青龙山畔。

翠叶谷是青龙山脉最亮丽的明珠，四季有不一样的美景，然则此谷又位于青龙山最偏僻险峻的深处，据说历朝官府经常把暴死于路边的尸体运到那儿，时间久了阴气过重，即便山脚下胆大的樵夫猎户也都对它敬而远之。

盛夏的青龙山闷热如火炉，山间没有一丝风，热浪滚滚。尽管耿狄和水婷是练家子，走了十多里后也觉得酷热难当，随身携带的水转眼喝掉大半，还是口渴不已。

“狗皇帝是所谓万金之躯，平时娇生惯养，吃得消吗？”耿狄疑惑道。

“所以选择在夜里进山，白天太热就懒得出山嘛。”水婷猜道。

“也有道理，前提是容白花美到令狗皇帝言听计从。”

“那当然，她是秦淮河畔八艳之首，红得发紫的头牌，很多男人头一次见到她，就会被她的美色惊呆，更有众多富家子弟为求得与她相见，不惜偷出家中值钱器物到外面变卖，虽谈不上倾家荡产那么夸张，反正……”

“我还是觉得太夸张。”耿狄淡然道。

“因为你没见过，否则也会像被摄了魂似的从此念念不忘，容白花真是世间少有的绝色美女。”

耿狄不以为然地笑了笑。

水婷急了，停下来跺了几下脚，道：“我说真的，不信咱们打赌！”

他好奇地打量着她，笑道：“她漂亮关你何事？其实你也不错。”

她的脸唰地红了，侧过脸咬着嘴唇道：

“你骗人。”

“清水出芙蓉，天然去雕饰，不施粉黛的女孩最自然，”他直言不讳道，“如果你再说几句假话，绝对胜过容白花。”

水婷“扑哧”一笑，眼睛弯成浅浅的月牙形，这瞬间耿狄觉得她真的很美。

两人气喘吁吁地爬上梅子岭时，已汗流浃背。“日落前能赶过去吗？”耿狄心里愈发没底。

“难说，翠叶谷入口非常隐蔽，就算到那儿都未必能找到。”

“不知山里有无野兽，露营……”

话说了一半，前面几十米远的灌木丛中一阵碎响，一个人影匆匆跑向右侧山谷。

耿狄眼尖，看到那人身穿锦衣卫服饰，不假思索喝道：“站住！”长剑立即出鞘追上去。

“别追，小心对方设伏……”水婷高声提醒道。

他头也不回道：“倘若他是通风报信的岂不糟糕？”

山谷里狭窄难行，而且越往深处越窄，再往前跑只能容一个人勉强通过，两侧则是高不可攀的山壁。

“这里是设伏的最佳地点，哪怕居高临下扔几块石头也……”水婷越跑越担心。

耿狄沉声道：“你没看出来这家伙轻功平平，顶多再跑两里就能追上。”

“狗急跳墙，万一他……”

“放心，锦衣卫尽是些擅长群殴的平庸之辈，”耿狄示威般晃了晃长剑，“还没听说有胜过我这柄剑的！”

说话间，那人已跑到山谷尽头，再右拐，被扑面而来的水珠泼了一身，定睛一看，原来是道二十多米高的瀑布挡住了去路！

瀑面宽七八米，从断崖上倾泻而下，“隆隆”的水声响彻山谷，下面的水潭则旋着无数漩涡。

那人手脚并用爬到潭边最高的礁石上，看看瀑布，再看看水潭，缓缓转过身来。耿狄和水婷正好拐过弯与他正面相对。

“你们是谁？”那人虚张声势喝道，“竟敢跟踪本大爷，不怕被拿入天牢么？”

耿狄好整以暇道：“大爷我坐过天牢，可眼下不是好端端站在这儿么？你身为锦衣卫不在靖王府保护皇上，跑这儿来干吗？”

“嘿嘿嘿，你管得宽……”

那人拖长声调说着，冷不防身体如飞鹰般凌空下扑，手腕翻出一柄绿光荧荧的软剑，直刺耿狄头顶。这一招无论角度、时机把握得恰到好处，且挟居高下击之威，声势十分骇人！在水婷的尖叫声中，耿狄半侧步抬剑一挡，“当———”两剑相击冒出火星！

巨大的冲力逼得耿狄后退两步，那人却借力腾空而起，在空中翻了个跟斗继续凌空下击！

难道是江湖中传说的绝技“九转飞鹰”？

据说“九转飞鹰”从第一次凌空下击起，借助对方防守的力道腾空上飞，一次比一次飞得高，飞扑的力量也越来越大，至第九转时能把浑圆的金球砸扁。寻常江湖好汉顶多撑到四五转，超过六转的屈指可数。

耿狄虽已识得绝技，却来不及反应，硬生生地挡了对方第二击，震得虎口发麻，又退了三步。

不能这样下去了！

虽然心里明白，还是挡了第三击，耿狄清楚地看到那人再度腾空时脸上得意的笑容。

几乎是同时，耿狄飞身平移，如离弦之箭射向右侧五六尺高的巨石下方，身体蜷成一团。那人第四次飞身而下，却找不到直接攻击目标，不得不将脚尖在石头边缘一点以缓解冲力。

刹那间，脚底下剑光大作，耿狄一出手便是师门绝招“千树万花”，无数朵剑花如潮水般将那人笼罩其中。“铮铮铮……”一连串剑刃相击后，那人勉强突围逃到断崖下的礁石，身上却多了四五道血痕。

“好剑法……”那人捂着胸口喘息道。

耿狄冷冷道：“锦衣卫竟能招揽你这样的高手，实出意外……看在你一身绝技的份上，若坦白交代来青龙山的目的，可放你一马，但须脱离锦衣卫，从此绝迹江湖。”

那人惨笑道：“就算你饶过我，我此番回去也凶多吉少。”

“为什么？”

“江指挥使得到线报，说皇上可能在翠叶谷，随即派我等三人前来探明虚实，同时集结大批人马准备封山，谁知我们进入翠叶谷后未发现皇上踪迹，反而遭到白莲教伏击，两名同伴战死，我侥幸逃了出来……”

耿狄与水婷面面相觑，过了好一会儿，耿狄问道：“你确信狗皇帝不在谷里？”

那人悻悻道：“搜人是锦衣卫的绝活，何况翠叶谷就针尖大的地方，哪藏得住人？”

“可曾掌握其他线索？”

那人怔了一会儿，道：“我抓到个没来得及撤离的老仆逼供，他供出皇上昨晚转移到紫霞山十里窝，那儿有皇上感兴趣的赤水泉和金泡鱼，只是……这个消息不足以抵消我等惨败翠叶谷之责……唉，我在锦衣卫再无出头之日！”

耿狄慨然道：“天地之大，足够你施展'九转飞鹰’，何必困死于锦衣卫那声名狼藉之地？我可指点你一条明路。”

说着，耿狄上前一步，那人却误以他另有所谋，仓促地向后退了半步，却忘了身处礁石上，脚跟打滑身体后倾，随即掉入水潭。等耿狄疾步冲上礁石，那人已被漩涡卷得无影无踪。

“可惜，可惜，”耿狄顿足道，“可惜一身好功夫，可惜。”

耿狄及水婷即刻向北即紫霞山方向进军。行至傍晚抵达大坳口附近，耿狄还想继续走，水婷阻止说天黑后的大山最可怕，最有经验的猎户也不敢夜间在山里行动，只能等到凌晨气温凉爽时出发。

耿狄看看前面连绵起伏的山峦，点点头，叹了口气。

点燃篝火，耿狄从灌木丛中拖来一根散发着清香的木柴，截下一段扔到篝火里，空气中顿时弥漫着淡淡的香气。水婷在靠近悬崖处找到一棵结满紫黑色果实的小树，尝了一口果实，酸中带苦味儿，虽味道一般，但好歹能充饥。

篝火发出“噼噼啪啪”的爆裂声，耿狄看着火苗呆呆地出神。

“想什么呢？”水婷问。

“没什么。”

“白天你说你坐过天牢？那可是囚禁死罪犯人的地方，向来有进无出啊。”

“嗯……”

耿狄目光散落在蹿跃跳动的火舌间，思绪又回到了那个夜晚———

两名开封府秀女和武师惨死于虎口之下后，很长时间内“豹房”都笼罩在死亡的阴影下，尤其新进来的武师、太监、秀女们终于看清皇帝残暴无道的本性，说话做事皆小心翼翼，唯恐惹恼了这位爷儿。

过了几天，正德皇帝突然下旨要率领“豹房”所有人等去香山赏红叶，消息传开后闷得快要发疯的“豹房”上下个个兴高采烈，而最开心的要数耿狄。

终于等到出逃良机了！

为慎重起见，耿狄借到紫禁城送信的机会专门到香山勘查，并画了张地图，回到“豹房”后夜里潜心研究、揣摩，将每道山峰、每条沟渠、每棵大树都深深刻在脑子里，反复推演动手的场面以及逃亡线路，甚至考虑到用什么招式对付谁。

皇帝巡游香山的日子终于来临。

那天“豹房”外旌旗飘飘，盔甲鲜明，前面是威风凛凛的御林军打头阵，后面依次是皇帝的銮驾、陪驾的王公大臣、内宫高级首领、

嫔妃宫女秀女等，耿狄作为侍从人员在最后压阵。

动身的那天清晨，耿狄偷偷溜进厨房放了点儿泻药，结果七名肠胃不好的武师大泻不止，不得不留在家里休息，事先铲除了几位劲敌。事有凑巧，那天紫禁城内一处宫殿失火，江彬抽了几十名锦衣卫调查起火原因，使得外围警卫力量有所削弱。

老天似乎都有意帮助耿狄和楚晓姳。

大队人马进入香山后，原本整齐有序的队列随着曲折崎岖的山势渐渐凌乱起来，体力好的如锦衣卫、侍卫、东厂厂卫等脚底生风生龙活虎，而长期在宫内做事的太监、宫女以及秀女们则大汗淋漓，不时要坐到路边石头上歇息。正德皇帝只顾自己玩得高兴，带着几位贴身侍卫径直往山上爬，几道警戒线随之前移，慢慢将大队人马抛到后面。

见时机成熟，耿狄远远做了个手势，楚晓姳会意，借口小解跑进右侧茂密的树林里。过了一会儿，耿狄绕了个弧线也溜进去，两人会合后，他背着她，敏捷地冲向树林深处。

大概过了半炷香工夫，负责监督秀女的老宫女发觉楚晓姳迟迟未归，派两名侍卫进树林查看，结果未见踪迹，知道事态严重，赶紧逐级上报。江彬闻讯大怒，火速传令封锁香山所有出口，除了留下少数锦衣卫保护皇帝安全外，所有人马立即投入搜山。

香山并不大，耿狄又需时刻照顾武功尽失的楚晓姳，在数千人强力搜捕下很快暴露行踪，只大半天时间就遭遇十几次围攻。幸亏他事先作足准备，对地形熟悉得犹如在香山生活多年的村夫，而且武师们大多未尽全力，有的甚至暗中助他躲避锦衣卫———他们平时经常在一起切磋武艺、交流武学心得，同时都反感皇帝在“豹房”的所作所为。饶是如此，在锦衣卫、东厂厂卫等疯狂的追杀下，耿狄已身负六处轻伤，长剑也断了小半截，两人被逼到一个三面悬崖的狭长山谷里，若非天色已暗对方暂时停止追击，恐怕他们早已命丧黄泉。

是夜，月光如水，清冷地洒在香山上，谷底泛起的白雾很快将两人笼罩其间，不多时头上、脸上、身上结了层细细的水珠。远处谷口火光冲天，不时有人影晃动，应该是驻扎在谷口等待明早进来决战的官兵。

“秋凉侵骨，进洞睡吧，”耿狄轻声提醒道，“休息几个时辰后趁黑强行突围，我们还有希望。”

楚晓姳应了一声却不动弹，依旧紧紧地倚在他怀里，他叹了口气，脱下外套披在她身上。

“都是我连累了你，”过了半晌，她说，“我不该闹着回家，不单毁了你的大好前程，还赔上一条性命……其实回家也不得安宁，甚至会给家人带来祸患，我真是没用……”

耿狄捂住她的嘴，说：“不许说傻话，这是我自愿的，倘若连自己最心爱的女人都保护不了，要荣华富贵、锦绣前程有何用？”

她幽幽叹了一声，又隔了好久才问：“老实说，明天突围的希望有多大？”

“别想那么多，我们会逃出去的。”

“嗯……你睡吧，养好精神才能突围，我睡不着。”

不久后，他迷迷糊糊入睡，正睡得香甜，蒙蒙眬眬中听到她在耳边说：“……师兄，我去了，拿我的人头给他们功过相抵……”

什么？！

他惊得一跃而起，却见楚晓姳正站在十多步之外的悬崖边，冲他微微一笑，然后纵身跳了下去。

“小师妹———”

耿狄声嘶力竭狂喊道，顿时五内如焚，脑中闪过一个念头：跳下去陪小师妹一起死！

“呜———”山间陡地响起一声尖厉的狼嚎，将耿狄从回忆中拉回现实，他提剑四下巡视一圈，再往篝火里添了些木柴，转头看水婷已经睡着了。她睡得很香，娇嫩的脸庞被火光映得通红，与面颊上细细的绒毛构成一道淡淡的色晕，她鲜红的嘴唇微微撅着，似乎梦到不开心的事。

荒郊野岭之中，她竟对一个刚认识的成年男子毫无防范，恐怕认准自己是正人君子吧。念及此他不由苦笑，倚在石壁上将几天来发生的事梳理了一遍，又联想到皇帝与大臣、

各地藩王之间的勾心斗角，想着想着渐渐进入了梦乡。

四更天，东方刚刚泛起一丝白，两人便重新上路，趁早一路急行，几个时辰后终于进入紫霞山山脉。

“咦，我好像来过……”

水婷越走越纳闷，不时打量周围地形，一脸诧异的样子。

“怎么了？”

“记得我很小的时候……大概十岁左右吧，老教主———即现任教主的父亲练功时走火入魔，老中医开的方子里有需要童男童女清晨第一泡尿……因此教主带我们几个过来，不错，就是这儿！”她惊喜地说，“白莲教在南京有两处秘密基地，是存贮物资、训练教徒以及副香主以上教内首领休养、练功的地方，往往层层设防，有高手镇守，没准皇帝被押解到这儿了。”

“白莲教高手很多吗？”耿狄问，“与锦衣卫相比如何？”

“良莠不齐，若单打独斗应不是你的对手，但若弄出动静来，他们有可能将皇帝从秘道转移，毕竟白莲教在这一带经营了十多年，修建有大量机关暗道，防不胜防。”

“这样看来必须等到天黑后再行动？”

“我了解白莲教设防特点和联系方式，能在暗处助你一臂之力……注意，须等到有十成把握时再动手，最好一击毙命别留余地，否则会惊动附近暗哨。”

耿狄听了沉默不语，眼睛一眨不眨地盯着她。水婷被看得心里发毛，下意识地摸摸脸颊道：“喂，我脸上长花了吗？”

他道：“看起来不像我逼迫你带路，而是你主动领我找狗皇帝，对教徒也无兄妹之情，你心里到底打什么主意？”

“我说过喜欢庄先生……”

“说实话！”耿狄冷不丁抽出长剑，架在她脖子上，脸冷厉得如千年冰窟里的寒冰。

“我猜———你不会杀我。”她从容道。

“未必，”耿狄冷冰冰道，“尽管我有怜香惜玉之意，但我的剑有时不听使唤，它不喜欢说谎话的女孩。”

她叹了口气，说：“天下男人都一个样，翻脸比翻书都快，我在'金枝玉舫’见得太多了。”

“不准把我跟那些嫖客相提并论。”耿狄有些恼怒。

“难道不是吗？”

“但你的行为令我怀疑。”

她沉默了很久，道：“你的怀疑很有道理，换了我也会如此……不错，带你找皇帝我是有私心，原因在于教主。”

“教主暗中授意你这么做？”耿狄十分吃惊。

“不，不是，教主去京城后一直杳无音信，不过，”她黯然摇头，“挟持皇帝，正面与官府为敌绝非教主的风格，倘若他老人家仍在南京，绝对不可能同意右护法这样做！因此我自愿带你前往，宁可把皇帝交由你处置，替白莲教甩掉这烫手山芋。”

耿狄凝视着她，说：“也就是说，教徒们都反对右护法？”

“两码事，白莲教教规森严，多年来教徒们已养成无条件服从的习惯，就算偶有怨言也不影响执行，况且挟持皇帝只包括右护法、

容白花、姬益秋和我知晓，其他教徒只知抓了个大官，并不知道是皇帝。对了，等会儿进十里窝后最好别泄露皇帝身份，否则容易招来麻烦。”

看她解释得合情合理，耿狄暗暗松了口气。

其实他也不愿在接近目标的时候闹出事端，这么做只是未雨绸缪，防止她有其他不可告人的目的，当下收起长剑一声不吭地往前走。

临近正午时乌云蔽日，灰暗而厚重的云层聚积在远处山头，隐隐传来隆隆雷声，空气潮湿得能拧出水来，一场暴风雨即将来临。

两人担心为暴雨所阻，均将身法提升极致，三个时辰内穿越两个山谷、一个山峰，并利用临时扎的筏子渡过一条七八米宽的水潭，等赶到十里窝的最前沿桃花沟时，水婷已累得一丝力气都没了，瘫倒在草地上连连喘息。耿狄也筋疲力尽，便拿出水和干粮与她分食，然后半扶半搀带她继续往前赶，他们要抢在天黑前观察谷口暗哨分布情况。行了两里多，两人爬到十里窝外侧的一棵高大松树上，居高临下打量：三棵杨树中间搭了个简陋的小屋；离它二十多步远的老树有个树洞，里面可容两个人；再往前是一片茂密的野山楂林，林子西侧最大的树上有个树棚。三处暗哨成“之”字形，旁边树梢上均挂着铜钟，一旦敲响，便会引来野山楂林边驻守的巡逻人员策应。

由于白莲教基地修建得极为隐蔽，防守极严密，十多年来竟无人知晓。

“何时动手为宜？”耿狄悄声问。

“傍晚时分，教友们诵经半个时辰才能吃饭，而夜间巡逻尚未开始，正好是个空档。”

“唔，那你现在可以休息一会儿。”

水婷已倦得不行，听了这话立刻闭上眼睛，打了个哈欠，不久便睡着了。树杈上空间甚小，渐渐地她身体往他那边沉，最后干脆蜷到他怀里。搂着娇小玲珑的她，耿狄感觉她身体汗涔涔的，触手间滑腻柔软，又不失年轻少女特有的紧致结实。

耿狄微微心动，身体某个部位起了微妙的反应。这几天与水婷朝夕相处，他心里已产生亲近感，自然而然觉得她越来越可爱，越来越美丽。睡梦中的她浅浅皱了下眉头，头钻进他臂弯里继续酣睡。他禁不住生起怜爱之意，轻轻在她额头上一吻。

又过了几个时辰，耿狄叫醒水婷。两人束好衣服、蒙上头巾，手持武器悄悄掩过去。第一关是螳螂派高手，擅长空手夺白刃，耿狄始终没给他出手的机会，压得对手喘不过气来，仅七个回合便结束战斗，一剑穿透对方右肩锁骨，依耿狄的本意是点昏眩穴算了，但水婷手起刀落将其杀掉。第二关值守者来自崆峒派，使得一手密不透风的点穴笔，两人拉开架势厮杀了二十多个回合，被耿狄觑了个破绽划开咽喉，“噗”射出一道细长的血柱。第三关是白莲教镇江分坛香主，见了他们情知已连闯两关，忙窜到大树边准备敲钟，被耿狄截住，围着树干展开游斗。这家伙武功又高又很油滑，随时打算开溜，耿狄遂采用缠绕战术令对手脱不开身，翻翻滚滚打了三十多个回合，终于一脚将他踹倒在地，躲在旁边的水婷趁机闪出来，一刀扎中其心口，耿狄暗暗咂舌。

连过三关，耿狄精疲力竭，不敢再惊动剩下的五名巡逻人员，小心翼翼地穿过野山楂林，前面突然传来一阵喧嚣声，隐至暗处一瞧，两人均呆住了：竹屋前面的空旷地燃着一堆篝火，大约三四十人围坐在四周，专心致志听中间一白衣男子诵读佛经。

“中间那人是谁？在干什么？”耿狄悄声问。

水婷蹙眉道：“教友诵经会，通常是中午举行，大概是天气炎热的缘故改为了晚上，中间那人为本教圣令使者，右护法从山东带来的，据说武功很高……想不到现在是他负责秘密基地……诵经会时间很长，有时持续六七个时辰呢。”说到这里她紧紧咬着嘴唇，像非常意外的样子。

耿狄听了也暗暗吃惊，赶紧绕到圣令使者正面，打量之下胸口如同被巨石重锤：圣令使者，竟是师父楚千里的独子楚晓鹏！

耿狄进入师门学艺时，楚晓鹏差不多已经满师，在济南一家镖师当武师。虽然父亲是名震江湖的剑派掌门，楚晓鹏却始终无法学得上乘剑术，剑招使得娴熟无比，每天也勤练不辍，却总是差了那么一点点儿，达不到一流剑客境界，楚千里嘴上从未说过什么，但弟子们都知道师父内心深处肯定引以为憾。

他为何随师父来南京？小师妹死后，济南的家到底发生了什么？耿狄满腹疑问，恨不得冲出去问个究竟。

然而，摆在面前的难题是竹屋前面的空旷地乃进四合院的必经之地，谁知道诵经会何时结束？万一夜间巡逻人员前去巡视，或者一个时辰以上听不到铃铛声，便会引起四合院那边警惕，再想混进去就难于登天。

强闯更不可能，面对几十名狂热的教徒，凭两人之力简直是上门送死。

正在踌躇难决之时，陡地背后火光冲天，回头看正是巡逻人员栖身的草棚着火，火势很快蔓延到野山楂林，烧得树枝、树叶噼啪作响。大火惊动了诵经的教徒，纷纷跑到竹屋取水桶、木盆等物舀水赶过去救火，一时间人来人往，场面乱糟糟的。

趁着混乱，耿狄和水婷迅速穿过空地，从河边绕到竹屋后面的小树林，再跑几十步，前面果然有个黑黝黝的庭院。

两人从院子后面翻墙进去，踩到坚硬的石板，心中稍稍松了口气。

“接下来去哪儿？”耿狄问。

水婷茫然道：“我也不太清楚……要不抓个人问问？”

从西侧甬道来到中间院落，东首坐落着气势轩昂、巍峨高大的假山，占据近三分之一的院子，西首则是花圃，三间屋子都燃着油灯，里面有人影晃动。

水婷观察了半晌，发现屋里是负责打扫的杂役，起身欲冲进去，却被耿狄一把按住。

几乎同时，有脚步声从前院传来。

“南京乃有名的火炉，汪使者偏偏又挑南京最热的时候来，真辛苦了。”说话者竟是右护法楚千里。

耿狄和水婷静心屏息，大气都不敢出。

汪使者笑了两声，说：“职责所在不敢疏忽啊，对了，刚才起火怎么回事？”

“正在查，”楚千里也有些奇怪，“火已经扑灭了，负责巡逻的和几名暗哨值守都不知去向，地上隐隐有血迹，不知怎么回事。”

耿狄觉得奇怪：刚才行动仓促，根本没时间转移尸首，杀掉后都留在原处，怎么会不见了？

“还是院子里好，风凉丝丝的，屋里闷热又有蚊子，”汪使者说，“就站这儿聊会儿。”

“也好，院子里都是信得过的兄弟，有话直说无妨。”

“楚兄精明强干，区区数月便掌控大局，大家都佩服得很。”

楚千里谦逊道：“都是王爷运筹帷幄，高瞻远瞩。”

王爷？哪个王爷？

耿狄诧异地瞅了水婷一眼，她微微摇头表示毫不知情。

“此次楚先生出马一击成功，而且摆了江彬一道，王爷闻讯开心得很，当晚取出窖藏二十年的桂花酒设宴祝贺，在下承蒙王爷厚爱也陪斟了两小杯呢。”说着汪使者咂咂舌，似乎仍在回味美酒的醇香。

楚千里奉承道：“汪使者乃王爷的左膀右臂，事成之后当执掌中枢，想喝什么美酒都有。”

“哈哈哈哈，彼此彼此，”汪使者大笑数声，接着道，“目前外围局势如何？”

“乔白岩已调动巡捕房、南京五大军营所有力量四处搜索；江彬出动锦衣卫、东厂精锐还有部分内宫侍卫；靖王府则派出家丁、王府侍卫四下活动，暂没发现其他势力介入，”楚千里如数家珍，侃侃而谈，“从目前所掌握的情况看，还没有哪一方摸到线索，江彬虽然怀疑是白莲教所为，也派出重兵剿灭金陵分坛，但中途杀出山东大道门高手又转移了他的注意力……”

“大道门是什么来头，背后有谁指使？莫非也想染指此事？”汪使者紧张地问。

“据说从山东一路跟踪而来，想以那人的性命换取释放教徒并立白莲教为国教，具体事宜仍在调查之中，在下业已飞鸽传书，委托济南那边的友人代为打听。”楚千里安慰道。

“即使所言为真，参与此事也不妥当，”汪使者仍不放心，“楚先生何不快刀斩乱麻，将这家伙一刀剁了？”

好狠毒的家伙！耿狄暗骂道，转念一想，这等大事换了自己也未必有其他选择，不禁哑然失笑。

楚千里道：“汪使者有所不知，此人身手甚高，且非孤身而来，南京还暗伏接应的同伙，既已窥知我方行动，万一打草惊蛇，同伙把事情抖落出去反而不好，因此在下想稳住他不得到处滋事，等时机成熟再一网打尽！”

汪使者抚掌道：“楚先生好手段，难怪王爷委以重任……今早接应船只已停泊于丹舞湾，离南京只有二十多里，只等楚先生施展妙计将人运到城外，那时几十万大军也拿我们没办法。”

“距离虽短但步步杀机啊，”楚千里喟叹道，“这几天南京城内布满耳目，稍有异色便被拘拿盘问，可谓风声鹤唳人人自危，城门、

路口、码头、河道均有重兵把守，别说混个人出去，连只苍蝇都难逃……汪使者，在下实在不明白为何费如此周折，只须把他干掉岂不利落？”

“起初在下也这么想，并多次向王爷谏言，经王府师爷、幕僚们指点才识得王爷之深谋远虑，”汪使者道，“自黄帝以降，弑君篡位是名污史册的大逆之罪，哪个都不敢碰，因此成祖率兵攻入南京，建文皇帝只能是失踪而非被杀，玄机就在这里。”

“哦———”

“此乃其一。其二，王爷也担心为人作嫁衣，毕竟暗中窥伺皇位的王爷众多，若稀里糊涂把人杀了反而被栽赃，又替别家扫除障碍，岂不冤枉？哪有将人控制在手里实在？”

“哦———”楚千里叹道，“官宦之道确实高深莫测，非我等江湖中人能虑及。”

“在下深有同感。”

两人站在花圃边聊了很久，直至有下人禀报夜宵已做好，楚千里笑道：“汪使者远道而来，须得品尝赤水泉煮金泡鱼，在下已在泉边备好酒席，请移驾小酌。”汪使者也不推辞，两人又从前院离开。

待他们脚步消失，水婷长长舒了口气，悄声道：“如我所料，右护法果然居心叵测，利用我白莲教达到其险恶目的。”

耿狄正待搭话，只见堂屋门口人影一闪，原来是仆人拎着木桶到假山这边打水，等他走到跟前，耿狄一个虎跃冲出去点中他几处穴道，将他拖到假山背后，剑尖逼在他咽喉处，水婷抢先问道：“人关在哪儿？”

仆人骇得脸色发白，吃吃地道：“不知道，我、我什么都不知道……”

白光一闪，水婷挥刀割掉他左边耳朵，冷厉地说：“再不说剜你左眼！”

“我说！我说！”仆人被水婷凶残的手段吓住了，忙不迭道，“就在下面，假山下面。”

顺着仆人的目光，耿狄拨弄开石头上重重藤蔓，里面赫然露出个锈迹斑斑的铁门！

正德皇帝失踪第七天，乔白岩终于收到翘首以待的、来自京城留守内阁的密信。

密信以遒劲有力、瘦骨伶仃的魏碑体写成，字如其人，确是杨廷和的手笔。信中对乔白岩等官员坚守岗位、密切关注皇帝动态并及时汇报的做法大加赞赏，并暗示太子太保的加授已提上日程，只等履行完程序即可宣布。又称江南一带连日高温，操劳之余要注意身体，还要关照好家眷云云。

说完这些客套话，杨首辅却谈起了宁王叛乱平息后的安置工作，调集军队进驻南昌、

撤换部分平叛不力的官员、临时抽调江浙两省粮仓安抚民心等说了一大堆，看得乔白岩既莫名其妙又心生疑窦———他不过是南京兵部尚书，这些战后安置工作哪轮到他过问？

跳过这一段，接下来又提到如何处置宁王和三百多名随从逆臣，内阁的意见是不宜牵连太多，但也不能轻轻放过，计划全部留在南京审理判决，除主要幕僚及宁王的两个儿子处斩外，其余尽可能不杀，可以采取囚禁、

流放、撤职等方式。

信的末尾，杨首辅终于提到皇帝，却只有轻飘飘一句话：余已敬晤太后酌情会商。

皇帝失踪的事已惊动张太后，说明内阁掂量出事态之严重，决非从密信字面上这样轻描淡写，但杨首辅与张太后会商什么内容？

最终作出哪些决定？是否需要南京这边配合？

信中对这些细节只字未提，是杨首辅有所顾忌，还是此事另有隐情？

乔白岩独自在书房坐到三更天，方轻叹一声，将密信郑重地收藏到秘匣里———非常之时，行事需格外小心，任何对内对外的书信、奏折都得留住，万一追究起来好作为凭证。

乔白岩正想去卧室休息。谁知，书房外传来急促的脚步声，他的心顿时悬得老高：深更半夜前来通报，肯定是十万火急的事，而且凶多吉少！

果然是安德门守备副尉前来禀报，说傍晚发现一个身份十分敏感的人进了城，当时仅觉得眼熟并没在意，直到晚上睡觉时做了个梦，陡地联想起他的身份，顿时吓出一身汗，匆匆赶来报告。

“此人是谁？”乔白岩沉住气问。

“襄王府参事汪敬涵。”

竟然是他！这场因皇帝失踪引起的暗战又多了个搅局者，而且来头不小！

正德皇帝现有二十二位表兄弟，其中有儿子的是十四位，剔除先天残疾等不具备争夺皇储资格的，和远在偏远之地、日渐式微的王府，以及刚刚被活捉的宁王，最终只剩下五位王爷，分别是兴王、襄王、靖王、诚王和莫王，而从血缘关系讲，前三位王爷与正德皇帝更近一层，是嫡亲表兄弟，因此呼声更高。

近几年来，几家王府表面上对紫禁城尤其是内宫消息漠不关心，摆出对皇储位置不感兴趣的姿态，实质上暗地里不知砸下去多少银两，京城重要部门官员、内阁大臣、内宫管事太监，乃至皇帝身边的太监宫女，都是王爷们刻意结交收买的对象。

按理说，大臣们为明哲保身应该在皇储之争中保持中立，事实上保持中立却是最危险的做法，不得罪任何一方的结果是得不到任何一方信任，更有甚者被怀疑暗地效忠其他王爷，是新君登基后第一批修理的对象。因此很多时候大臣们都面临左右为难、如履薄冰的境地。

乔白岩身在陪都，远离权力中心，自然不必为这等事费神，然而随着皇帝失踪事端进一步发酵，三个最有位入选皇储的王府均卷入其中，由不得他置身事外了。

这些人———袁宗皋和汪敬涵官衔不过从四品，但代表着深不可测的王府，惹不起碰不得，没准哪天他们得了势，便掌握天下黎民生杀予夺大权，对付他比捏死只蚂蚁还容易。

然而，他们此行并非游山玩水，剑锋直指皇帝失踪之事，更重要的是南京乃靖王的地盘，等于明火执仗到人家门口找碴儿，换了谁都咽不下这口气。

唯一希望都在耿狄身上，至目前为止，他依然没有任何消息。没有消息就是好消息，说明耿狄铆足了劲在查。养兵千日用兵一时，事实证明老师杨一清当年保他是对的。

且说耿狄在白莲教秘密基地发现了暗门，铁门上挂了一把又大又厚的铁锁，水婷想找石头砸，被耿狄拦住，顺手取下她头上的发夹在锁眼里捣了几下，“咔嚓”，铁锁开了。

“你连开锁都会？”她又敬佩又惊奇。

耿狄笑而不语。若说“豹房”数年的收获，莫过于武师们之间的切磋交流，偶尔来了兴致彼此传授几招绝技，这就是耿狄在师父面前使出太行剑法、此时能妙手开锁的原因。

打开铁门，锈蚀的门轴发出嘶哑难听的声音，紧接着一股腐朽的味道扑面而来，耿狄举着火折子一照，里面是盘旋而下的石阶，水婷抬脚踢了个小石子下去，“叮叮咚咚”滚了好久才听不到回声。

“下面很深。”耿狄说。

“不管它，下去闯闯。”水婷说着抢先一步进去，耿狄眼中闪过惊疑之色，但还是举着火折子跟在后面。入口约四五尺宽，越往下走越窄，两侧石壁上挂满了小水珠，气温愈发地低。再往下走隐约听到滴水声，脚下也变得湿滑难行，绕了个大弯后眼前蓦地一亮，两人已置身于一个椭圆形石窟中。

石窟可容三四十人，正中上方有一眼清泉，泉水顺着裂缝汇流到下面的小泉池里，再溢出去四处流淌，最后从石缝中慢慢渗下去。

“那边。”

耿狄指着右侧角落的阴影，凑近看又是一道铁门加两把大铁锁，里面传来阵阵恶臭。

水婷贴在铁门栏杆间竭力朝里张望，只隐约见到一个黑影。

“里面关着谁？”水婷焦急地说，“锁太大了砸不了，快帮一把嘛！”

耿狄反而退后一步，面无表情地看着她。

“怎么了？也许里面就关着皇帝。”水婷催促道。

“你究竟想找谁？”

“皇帝啊，你不也是吗？”

“或许你更想寻找教主。”耿狄平静地说。

水婷脸色煞白，呆呆地伫立在原处，陡地蹲下去捂着脸哭起来。

“容白花只是被你们利用的美姬，不可能担任左护法，”耿狄淡淡地分析道，“而你，恐怕才是真正的左护法……在青龙山时我就有些奇怪，那名锦衣卫出现得太突兀，简直像送上门似的，而他失足更是离奇，由始至终不像锦衣卫的风格，直到今晚那把火我才醒悟过来，那人根本就是你的同伙，正是他放火分散教徒们的注意力，使我们顺利地混入这里，因此尸体失踪之谜也迎刃而解。”

“信不信由你，皇帝的确不在翠叶谷。”水婷竭力分辩道。

耿狄冷笑道：“对你来说狗皇帝在哪儿并不重要，重要的是利用我，帮助你进入十里窝，寻找失踪已久的教主……虽然右护法宣称他远赴京城，但几个月来音讯全无，而右护法独揽教中大权，策划挟持狗皇帝的惊天阴谋，使得你与教中少数人极为不安，担心教主已遭遇不测，遂暗地展开调查，只是你们势单力薄，实力也不足以与右护法抗衡，故而想借助我……”

“放火掩护我们的确是我同伴，他和我一样都是孤儿，由教主收留后抚养成人。”

“他武功很不错。”耿狄道。

水婷拉着铁门央求道：“求求你了，庄先生，我真的很想知道里面是不是教主。”

“如果不是呢？”

“我……还会找下去……”

耿狄冷然道：“可我没工夫奉陪，因为你至少耽误了两天时间，我不能在这儿再停留。”说着，抬步就走。

“庄先生！”水婷突然“扑通”跪下，含泪道，“我是骗了庄先生，但……教主对我们的养育之恩……请看在这几天朝夕相处的份上帮帮我，我……会感激你一辈子！”

耿狄默然看着她，道：“找不到狗皇帝，即便感激三辈子又有何用？”话虽如此，语气间已有些松动。

“其实……我猜到有个地方可能性很大。”

“哪儿？”

“你把锁开了再说，”水婷嘟着嘴说，“无论是不是教主，我都会陪你去。”

耿狄被她流露的小女儿态打动了，这副模样简直与小师妹如出一辙。

“让开。”耿狄命令道，然后又拿着她的发夹摆弄了一会儿，将两把大铁锁打开。水婷迫不及待冲进去翻开角落那人身体，触手间一片冰凉，且散发出浓烈的恶臭，原来那人已死去多时。

“教主！”

水婷辨出那人面孔后号啕大哭，连泣带诉不知说些什么，耿狄起初站在铁门外，见她哭得嗓子沙哑不禁动了恻隐之心，迈步进去想安慰她。

谁知半个身子刚进囚室，一道冷厉的剑光蓦地从背后袭来，剑招又急又快，刹那间笼罩他后心几处要害！

行家一出手便知有没有，就凭此招就可判断袭击者至少浸淫剑道数十年以上。

想避开这必杀之招最简捷的方法是向前迈两步再以剑格开，但耿狄看出袭击者就是试图把自己赶进囚室，偏偏他不能让对方如愿，当下咬紧牙关收腰出招，连挡对方二十多剑，每剑都贴着身体擦过，毛孔都可感受到肃杀的剑气。

“好身手！”黑暗中传来楚千里的声音，紧跟着又是铺天盖地的剑花夹着冰霜，每朵剑花暗含十多种变化，剑锋掠起的风声吹到几步之外水婷的脸上，犹如利刃割面，她吓得赶紧躲到右侧角落。

耿狄情知已被师父辨出身份，出招沉稳有力且暗蕴反击之势，转瞬间师徒俩打了四五十个回合，耿狄双腿如钉在地上丝毫不动。

楚千里越打越心虚，已有后劲不足之感。

毕竟年岁不饶人，耿狄又是重剑门最出色的弟子，早在当初满师时在剑式不蕴内力的情况下就能与师父打成平手，后来闭关修炼，加之参加武试的实战考验，以及在“豹房”博采众长，如今已青出于蓝。

耿狄起初是背对着楚千里，这会儿已转过身来，要不是念着师恩早就转守为攻。

“庄先生———”

连水婷都看出不对劲，忍不住出言提醒。

耿狄一惊，陡地醒悟过来：这可不是在济南学艺时师徒过招，而是以命相搏，关系到皇帝安危和政局稳定，切不可儿戏！

耿狄手腕一翻，“唰唰唰”连刺三剑，剑尖似挑似点，力度和角度匪夷所思———这已不单纯是重剑派招式，融合了太行剑派、峨眉剑和天山剑法的精髓，楚千里哪里识得，一时竟有些手忙脚乱，不觉后退半步。

就在电光火石间，一道鬼魅般的黑影冲过来，左掌直击耿狄胸口，其时机把握得恰到好处，正是耿狄全身力量凝于剑尖而后防空虚之际，他惊出一身冷汗，不得不抬手与黑影硬拼一掌———

“嘭！”

耿狄被震得眼冒金星，手臂完全麻木，双脚连退两步。楚千里经验何等丰富，当下大举反攻，一剑挽出十三朵剑花，花花绽放，花蕾中吐出无穷杀机。此时耿狄内息紊乱，真气在周身上下乱蹿，提不起内力，只得勉强用剑鞘挡住要害，又向后退了两步。

“哐当———”

那道黑影迅速关上铁门，抬手闪电般连加三把锁，并吹入水银封死锁眼，这才拍拍手笑道：“大功告成。”

原来此人竟是深藏不露的汪使者，而他使的竟是失传已久的混元铁涛功！

“哇———”耿狄喷出一口鲜血，神色萎靡地盘腿坐下。水婷这才知道他受伤不轻，连滚带爬地过去，以掌心输入内力，助他调整气息。

楚千里收好长剑站到铁门前，缓缓道：

“耿儿，把人皮除掉，为师已经认出你了。”

“耿儿？”

水婷一愣，然后眼睁睁地看着耿狄费劲地撕掉面具，露出一张比原来英俊、睿智的脸，她不由得抽回手，心里怦怦乱跳。

“徒弟拜见师父，”耿狄道，“徒弟不肖，竟与师父动手。”

汪使者也很意外，眼珠骨碌碌地乱转，不知想些什么。

“人皮面具只能遮挡容貌，无法掩盖人的气质和行事风格，第一次见面为师就起了疑心，”楚千里道，“但你那招太行剑式使得太娴熟，令为师难以确定，同时也想不通被关入天牢的你为何突然出现在南京。”

耿狄声音颤抖地说：“徒弟也想不通师父何以挟持皇上。”

楚千里长叹一声，说：“官逼民反，明白吗？”

“不……不太明白。”

“先说你吧，怎么从天牢里出来的？”

“说来话长……”

香山那个夜里，耿狄亲眼看着小师妹楚晓姳跳下悬崖，悲痛欲绝，发了疯似的也要跳崖，未料刚跑了一半，草丛里陡地冒出几个人将他扑倒在地，然后用金刚索将他紧紧缚住。原来，江彬命人在谷口燃起篝火假装休战，暗中却派了几名高手趁黑摸过去想活捉两人。

耿狄被五花大绑扔到正德皇帝脚下，所有人都屏息听他发出下一道凶残的命令———

放虎、放豹、还是放藏獒？

万万没想到正德皇帝只瞟了耿狄一眼，道：“把他关进天牢听候审理。”

为什么不像往常一样以残酷的手法处死他，而打入天牢，由大理寺和刑部联署审理呢？连江彬都大感意外。有人推测正德皇帝想借公开审理的机会立威，警告胆敢公然违抗其旨意的人，也有人分析耿狄毕竟是武状元出身，上过皇榜，正德皇帝有所顾忌。真相到底如何谁也不清楚。

然而正德皇帝始料未及的是，此举竟然捅了马蜂窝，引发一次大规模大臣对抗皇帝的行动。

耿狄被关入天牢的第二天，杨一清以老师名义前去探狱，同时也了解案情———正德皇帝在朝会上说得含糊，而江彬则把耿狄描述成十恶不赦的淫徒。当得知死去的秀女竟是耿狄未婚妻时，杨一清怒发冲冠，花了两天时间邀请一百多名大臣联名上奏，指责正德皇帝“荒唐暴戾，怪诞无耻，淫人妻女，天理难容”，可谓指着鼻子痛骂，完全不把朱厚当皇帝。可能自登基以来已被骂惯了，正德皇帝并未生气，仅将奏折留中不发。

十多天后审理结果出来了，大理寺和刑部宣布耿狄无罪，当堂释放。听到结果，这回正德皇帝生气了，将主审官叫过来问道：“这小子协助秀女出逃，杀了内宫六个人，伤十多个人，怎么会无罪？难道朕有罪不成？”

主审官面无表情地说：“启禀皇上，民女楚晓姳乃锦衣卫在济南大街上强行掳掠入京，未经内务府验身具名，也不在内宫伺候，并非秀女，此乃其一；其二，耿狄与楚晓姳有婚约在先，而入'豹房’在后；其三，耿狄在楚晓姳遭到追杀时才挺身保护……”

“够了！”正德皇帝终于领教到文官官僚体系的强大，哪怕贵为天子拥有至高无上的权力都无可奈何，他气呼呼地想了会儿说，“杀人偿命，朕'豹房’的人不能白死，必须对他们有个交代。”

“鉴于耿狄保护民女楚晓姳过程中手段过于粗暴，臣等经会商，拟罚他闭门思过两年。”

“过于粗暴？闭门思过？”正德皇帝差点气歪鼻子，冷冷说，“谁晓得他闭不闭门？谁负责看管？”

“启禀皇上，杨总制愿为耿狄作保并监督。”

“杨总制不是他的老师吗？”正德皇帝大吼道，一股愤懑情绪几乎要爆发，但瞅瞅主审官木瓜般的脸，顿时泄了气，挥挥手道，“随便吧。”

虽说耿狄侥幸活命，但毕竟得罪的是皇帝，不宜在京城久留，杨一清便将耿狄托付给弟子乔白岩，督促耿狄做完表面文章，好歹挨过两年时间。

有趣的是耿狄离京时，正德皇帝不知从哪儿得到消息，居然跑过去送别，并说以后有机会再向耿狄学习挽剑花。此言一出，令在场所有人瞠目结舌，实在搞不清这位没心没肺的皇帝怎么回事。

途经山东时，耿狄曾想到师父家看望一下，但行程太紧未能成行。

听到这里，楚千里脸上抽搐了几下，道：

“不去也好。”

“难道师父受到弟子牵连……师娘、师弟们还好吧？”耿狄不安地问。

楚千里牙缝里挤出四个字：“家破人亡。”

为耿狄私自协同楚晓姳出逃一案，正德皇帝虽在坚不可摧的文官系统面前吃了个大大的瘪子，倒也没往心里去———他天性散漫不羁，从没把自己当作高高在上、不可侵犯的天神，反而亲自送行，弄得耿狄不知说什么才好。

可江彬却感觉威风扫地。因为耿狄归他直接管辖，香山之行也是他一手安排，捅出了这么大的娄子，耿狄居然安然无恙，在他看来是说不过去的。不过皇帝宣称还要学挽剑花，倘若暗地下毒手等于不给皇帝面子，遂将满腔怒火发泄到楚晓姳家人身上。

一个月黑风高的夜晚，楚千里宅院突然火光四起，闻讯赶来救火的街坊邻居被一群蒙面人阻挡，接着对从屋里跑出来的妇孺老人进行屠杀。仓猝之下楚千里率领几名徒弟奋力抵挡，然而，好汉难敌四拳，哪架得住这帮早有预谋且训练有素的锦衣卫？眼睁睁地看着年迈的双亲、妻子等人哀号着倒在血泊之中。楚千里怒吼着、狂啸着，挥动长剑一次次冲杀、搏击，誓与敌人血战到底，最终拼至力竭时被楚晓鹏和一名徒弟浴血护出重围。

那一夜，楚家仅逃出楚千里和楚晓鹏父子，其余十七人全部被杀；在楚家学艺的八名徒弟只一人逃脱，三进三出的宅院被烧得只剩下一堆瓦砾。

“师娘……师弟们……”耿狄回想起一张张亲切熟悉的面孔，难过得说不出话来。

楚千里定定地望着徒弟，目光冷峻而锐利地说：“如今为师知道你依然为狗皇帝卖命时，心实在凉到极点，不得不亲自把你打入死牢！”

原来白莲教主丧命之处竟是死牢，水婷回过神来又哀哀哭泣。

耿狄沉默良久，道：“后来，师父一定是去投奔了襄王，而后得知皇帝即将南下，设法混入白莲教并攫取大权，伺机挟持皇帝以助襄王谋取帝位，对不对？”

“有何不对？”楚千里颇为惊讶地反问道，“皇帝荒淫无道，沉溺嬉戏，为天下人所诟病，且霸占人妻，导致为师家破人亡，为何不能推举良君取而代之？”

耿狄苦涩地反驳道：“良君与否，未登基焉能分辨？昏君与否，又岂能凭个人得失断言？换个皇帝就能改天换日、歌舞升平？只怕还不如朱厚。倘使每位有识之士都如师父，看不顺眼就推举良君，哪个皇帝能坐稳江山？

太祖杀了那么多功臣，成祖起兵得的江山，历代君主谁无瑕疵？且灭师父之门的是江彬，怎能把账算到皇帝头上？”

“忘恩负义的小子，枉为师一片苦心栽培！”楚千里咆哮道，“你就呆在死牢里等着皇恩浩荡吧！”说完，和汪使者扬长而去。

黑暗中水婷一言不发，只顾默默流泪。待耿狄气息稍显得平缓时，她才问：“你真想救皇帝？他害死了你未婚妻啊。”

“我救的不是朱厚，而是大明皇帝。”

这句话对水婷来说有点儿费解，她琢磨了半天道：“你的意思是……为了大明江山稳定，百姓安居乐业？”

“也许吧。”耿狄道。

“可我……还是难以理解庄先生……不，耿先生的想法，起码大多数人都会因此憎恨皇帝，继而像你师父一样。”

“一年多来，我远离喧嚣和官场是非，修身养性、博览群书、潜心思考确实让我明白了很多道理，很多非平时弄枪舞棍所能领会，”

他静静地说，“我本是一介武夫，做事但凭直觉，想到什么便不计后果地蛮干，现在回想起来真是汗颜……以营救皇帝一事来说，于公为天下社稷，于私为报答老师、师兄救命和收留之恩，唯独要把个人恩怨放在一边。”

水婷看着眼前既陌生又熟悉的他，心中浮起一丝别样的情绪，然后说：“锁眼被封住，我们恐怕得困死在这里，像教主一样。”

“生死有命，富贵在天。”说完八个字，耿狄像大彻大悟的教徒闭目冥思。

漆黑之中不知过了多久，水婷打破沉默说：“说说话吧，我害怕。”

“嗯。”

“在想念小师妹吗？”

耿狄没头没脑地说：“你很像她。”

“哪儿像？”

“说话，还有笑的样子都像。”

水婷微微向他靠了靠，幽幽道：“可你对我很凶耶，动辄拿剑吓唬人。”

他笑了笑，道：“其实你明知我不会杀你，我下不了手。”

“因为小师妹？”

“你本来就是很可爱的女孩。”

话一出口，耿狄顿时觉得突兀，黑暗中两人都涨红了脸，幸亏彼此看不见。正在尴尬之际，外面陡地传来“劈里啪啦”的打斗声和吆喝声，过了一会儿，又有惨叫声和倒地声。

“来救我们的？是不是你的朋友？”水婷惊喜地说。

耿狄冷静地说：“哪有这等好事？应该是江彬手下的锦衣卫。”

“那怎么办？”水婷一下子陷入绝望，“落到这些人手里还不如自行了断。”

耿狄略一沉吟，道：“你附耳过来，听我安排……”

三名锦衣卫一路砍杀冲进地牢，火把照耀下发现死牢铁门和上面挂的三把铁锁，也注意到锁眼被水银封死，扒在铁栏杆上朝里面张望，只见一具尸体趴在地面上，角落里隐隐坐着个人，但光线太暗看不清楚。

“喂———是不是皇上？”一名锦衣卫叫道。

为首的敲一下他的头，说：“哪有这样跟皇上说话的！”他整整衣服，柔声说道，“属下前来恭迎皇上！”

死牢里静寂无声，没有回音。

“皇上，皇上———”三人扯开嗓子叫道。

还是没有动静。

按说这等大事应在第一时间逐级报告，但救下皇帝是奇功一桩，三人均存私念，不想太多人参与，遂站到一边嘀咕了会儿，找来两块石头轮流砸，砸了半晌，“哐当”，总算把锁砸开了。

几个人正打算进去，蓦地从里面冲出一条黑影，剑光暴掠瞬间两名锦衣卫倒地，剩下一人连兵器都还别在腰间，哪里抵挡得住？两个回合就被拿下。这时，水婷也跑出来，与耿狄一起脱下尸体服装换在自己身上，火光下她除身形略有点儿矮外，其他倒也像极了锦衣卫。

两人钻出假山，迎面撞到一名虬髯豹眼的大汉，喝问道：“里面怎么样？”

幸亏耿狄在“豹房”时熟悉锦衣卫建制和内幕，识得不同佩饰代表的身份，当下垂手恭敬地说：“回副千户大人，下面是空的，连鬼都没有。”

“哼，去吧。”

院子里乱糟糟的，到处是锦衣卫和东厂厂卫，有的在搬家具、古玩器具，有的吃力地抬着箱子，有的趴在屋檐墙脚处搜查，耿狄和水婷有惊无险地溜了出去。

一路上，耳边不时听锦衣卫们谈论“匪首潜逃”，看来楚千里、汪使者等人都逃脱了。经过竹屋，几十名教徒双手抱头半蹲在空地上，耿狄特意留心看了一下，没发现楚晓鹏，这让他多少觉得有些安慰。

出了十里窝，两人不约而同地躺到草地上休息，这一夜从连闯三关到惊险突围，简直一波三折惊心动魄，连耿狄都有心力交瘁之感。

“接下来怎么办？”水婷问。

“你说呢？”

“找到容白花藏身之处，把皇帝交给你。”

她一脸凝重，说道，“白莲教落入奸人之手形同解体，这么做倒也无妨，不过你必须答应我一个条件———倘若我有机会为教主报仇，你不准阻拦！”

耿狄倒吸一口凉气，说：“你……想刺杀我师父？你是他的对手吗？”

“你别管，凡事皆有可能，你就说答不答应？”

“我不会出手相助，除非你遇到危险。”

水婷笑靥如花，沾满灰尘的脸格外俏丽，说道：“很公平，成交！”

两人的手轻轻握了一下，耿狄随即问：

“在哪儿？”

“九曲塘。”

“就在寿山与瞿霞山交界处？”

“是的，从青龙山西侧绕过去，差不多一天半行程。”

耿狄似笑非笑道：“不会再骗我吧？”

“你也骗过我，彼此彼此。”水婷回敬道。

尽管夜里调息静养了几个时辰，但汪使者那记掌风还是在内腑留下暗伤，稍稍用力就咳嗽不止，因此两人走走停停，至日落西山还没出青龙山山界。

“再歇一晚就好，明天加紧赶路。”耿狄说。

水婷倒无所谓，四下走了一圈，突然高兴得跳起来说：“有潭泉水！太好了，浑身脏兮兮的腻得难受，正好洗一下！”

当下，水婷不管三七二十一，脱掉衣服跳入潭中，身体被清凉的泉水浸润，惬意地叹了口气，玉臂轻舒，在水里游了两个来回，这才想起耿狄，连忙扬声道：“替我在外面守着，对了，你也不准偷看喔。”

耿狄抱着剑鞘倚在离水潭十多尺的岩石上，懒洋洋道：“天色这么黑，看也看不清楚，放心洗吧，呆会儿我也下去冲一下。”

放松精神，他很快迷迷糊糊地睡着了，突然听到水潭那边传来激烈的水花声，过了一会儿，水婷尖叫道：“快来……救命啊！”

声音惊恐而绝望，似遇到非常大的麻烦，他立即蹿起，三步并作两步跑到潭边，昏暗的天色里隐约可见雪白的身子正在浪花里翻腾，好像与什么东西搏斗，他大喝道：“我来了！”

耿狄“扑通”跳入潭中，游到她身边定神细看，并没有想象中的怪兽大鱼之类，正诧异间，她带着哭腔道：“蛇……蛇在我脚上……”

原来几条水蛇不知何故缠绕在她脚踝上，她徒劳地在水里扑腾却不敢碰，自然甩不掉了。

耿狄忍住笑一把抱起她，三下五除二扯掉她脚上的水蛇，并扔到岸上。他单手揽住水婷，却发觉她身无寸缕，触手间滑腻柔软，温润可人，当下一呆，丹田处“轰”的一声，熊熊烈火在体内弥漫，另一只手也不禁围上来，将她紧紧搂住。

从“豹房”到南京一年多苦行僧生活，耿狄实在压抑到极点，加之近日一直在紧张、血腥的奔波中，需要一场酣畅淋漓的发泄。在十里窝外的大树上他便有所心动，当时形势所迫没继续行动，如今天上掉下来的机会，焉能错过？

“唉———”她意识到刚解除小麻烦，随即陷入更大的麻烦，想要挣扎但已无能为力，她想张嘴抗议，却被他嘴唇逮个正着，神智顿时有些迷糊。

几天来她与耿狄磕磕碰碰地相处着，回想起来并不愉快，他冷淡的时候居多，且动辄拿剑威胁她，可不知为何，或许她在容白花身边见了太多脂粉气和花心男子，反而被耿狄身上特有的硬气和强悍所征服。当他撕下原本呆板木讷的人皮面具，露出英俊的面孔时，她发觉自己居然喜欢上了他……但不是现在，也不是这样轻易被他俘虏。

可她分明一点儿力气都没了，全身软绵绵，只隐隐感到被他抱上岸，再隐隐感到被他平放在柔软的干草上，然后一双大手在她胴体上游走，还有火热粗野的唇。她完全迷失了，一声呻吟，魂儿早已飞上九霄云外……

昨晚缠绵缱绻后，水婷嘤嘤哭了大半夜，像受了天大委屈似的，耿狄从未碰到过这种情况，急出几身汗，比跟锦衣卫生死搏斗还累，但最终她还是伏在他怀里睡了，睡得非常安稳、非常香甜。凌晨天色泛白时两人醒来后立即赶路，水婷没事似的说说笑笑，绝口不提昨晚的事，倒让耿狄有些忐忑，似乎亏欠她什么。

可他能给她什么承诺？又能给她怎样的未来？他不知道。

“前面有条小路直插九曲塘'赏鹅亭’，一炷香就能到。”水婷指着右侧悬崖边的草丛道。

耿狄点点头，仗剑抢到她身前，两人默默地走了一段路，他忍不住停下，扭头面带歉意道：“其实我……”

她打断他道：“我知道你想说什么，但现在不需要……一切等救出皇帝再说。”

耿狄涨红了脸，说：“只希望姑娘不要误以为在下是色中饿鬼，昨晚也非蓄意……”

她脸上飞起两朵红晕，咬着嘴唇跺脚道：

“叫你别说偏要说，快走！”

两人沉默着又走了一会儿。突然，耿狄脚下陡地一空，身体直往前面栽去。

糟糕，是陷阱！

他脑中闪念，以剑尖撑地勉强向上跃起。

刚离地半尺左右，草丛中蓦地飞出一道乌光直袭他腰际，正是耿狄全身无从借力的空档。

紧急关头，水婷奋不顾身扑上前，用长剑挡住这致命一击。

袭击者停下身形，收起乌黑的峨眉刺，愤愤道：“果然是你这小妮子吃里爬外！”

“秦香主！”水婷惊叫道，立即悟出原委，“金陵分坛被剿时你不在那儿，其实是跑到这儿保护容白花的，对不对？”

秦香主并不在意她的问题，沉着脸打量一番耿狄，再细细审视水婷的脸，目光在她眉目间转了几个来回，冷笑道：“我说怎么回事，原来小妮子已失身给这小子，难怪豁出命来救他，哼哼！”

水婷被挑破隐秘羞得满脸通红，耿狄却利用时机猝然出手，与秦香主战成一团。

几个回合下来，耿狄已适应峨眉刺打法，守中带攻，渐渐占据场面主动。所谓棋高一着缚手缚脚，秦香主越打越心虚，自忖凭真本领不是耿狄的对手，偷偷瞟了一旁聚精会神观战的水婷，心生恶念，陡地玩命似的连连抢攻将耿狄逼退半步，腾出空档后鬼魅般扑向水婷。

水婷似乎早有准备，双手扬出一大团沙土，秦香主仓促之下避无可避，眼中进了不少沙子，又痛又胀，什么都看不见，赶紧以峨眉刺护住后心，另一只手去揉眼睛，手尚未碰到面，只觉得胸口一凉，水婷的刀已刺入胸口，秦香主当场毙命。

耿狄和水婷急忙又穿过一条山涧小路，突然，远处传来愉悦的叫声：“白花，看朕又钓到一条大鱼。”接着，又传来一阵清朗洒脱的笑声，两人相视一眼均喜上眉梢：皇帝！皇帝果然在这儿！

贴着悬崖拐过去，前面是一汪弯弯曲曲似九曲回肠的湖泊，湖边有亭，正德皇帝正悠哉游哉地坐在亭外礁石上垂钓，容白花则在离他十多步处，半身浸在湖水里洗头，乌黑油亮的长发与清澈见底的湖水形成鲜明的对比。

耿狄一个俯冲跳下七八丈高的山丘，疾走几十步来到亭边，几天来的出生入死、历经磨难只化为一句话：“草民耿狄叩见皇上！”

正德皇帝回头瞧了瞧，抛开鱼竿拍掌笑道：“原来是耿状元，也来这儿散心呐？过几天教朕挽剑花如何？”

耿狄躬身道：“乔大人正四下寻找皇上，急得满头白发，请皇上先移驾回城。”

“白花，人家催着回去了，怎么办呢？”正德皇帝笑嘻嘻地问。

容白花抬头瞟了耿狄一眼，耿狄胸口大震，宛如压了块千斤巨石，呼吸停滞，脑中一片空白，只翻来覆去一个念头：世上竟有如此绝色美女！

容白花眉头轻颦，不明白这个男子从哪儿冒出来，负责暗中保护的秦香主又跑到哪儿去了，正左右为难，眼角瞥见水婷纤细的身影倏尔一闪，定下心来，微笑道：“若皇上玩腻了，回城便也无妨。”

正德皇帝大摇其头，指着湖水道：“青山绿水，绝世佳人，岂有玩腻之理？朕恨不得和白花在此过安度一辈子，恩恩爱爱，白头偕老。”随即看看对面伫立不动的耿狄，又笑道，“可这样一来，京城那班臣子不知要把朕腹诽到什么程度，再派若干人天天来此聒躁，辜负眼前美景……耿状元先在这儿住下，明天再说吧。”

跟皇帝不能讨价还价，能答应考虑就不错了，耿狄只得领命退到一边。

眼看日落西山，正德皇帝又钓了几条大鱼，开心得眉飞色舞，揽着容白花一步三摇地回到百步远的银凤阁。耿狄自然不敢在皇帝眼皮底下活动，便将赏鹅亭作为临时住所，虽然四面透风备受蚊虫叮咬，但比前两个晚上好多了。

天色全暗下来后，水婷悄悄摸到赏鹅亭，一声不吭依偎到耿狄怀里，他怜爱地抚摸着她的秀发，两人沉浸在难得的温馨和宁静中。

“只要皇帝答应明天回城，我会设法安排她安全出城，至于……”说到这里，他警觉地站起身朝银凤阁方向张望。

“出什么情况了？”

“好像有人……”

话音未落，银凤阁四周突然燃起熊熊火把，十多个蒙面黑影冲入阁中，架起正在享用美味的正德皇帝，容白花尖叫一声昏倒在地。

“她怎么办？”有蒙面人问。

为首的拿脚尖踢了踢容白花艳丽动人的脸，说道：“可惜水灵灵的美人儿，留她一条性命吧。”说罢手一挥，将正德皇帝装入布袋急速撤离。

等一群人消失在夜幕中，躲在灌木丛里的水婷悄声道：“追不追？他们人多势众呢。”

“你留下，我去。”

水婷紧紧拉着他的衣角，说：“不，我陪你去。”

这个细微的动作不经意间打动了他，当年小师妹也经常拉他的衣角提各种刁钻古怪的要求。

“好吧。”正如当年面对小师妹的无奈，他无法拒绝。

蒙面人扛着布袋，来到数里外的望江河———秦淮河支流，河面上停泊着一艘金枝银钩的三桅画舫，船舶里燃着数十支牛油蜡烛，照得四周亮如白昼。

“扑通！”布袋被抛到甲板上，把正德皇帝摔得七荤八素，随后有人手持灯笼打开袋口，正德皇帝眼前全是刺眼的亮光，看不清对方面孔，含糊地问：“谁这么大胆？”

那人不吱声，手一挥，旁边有人重新扎好布袋，将正德皇帝背到最下层船舱贮货室，又一抛，随即反锁好门。

甲板上，十多名蒙面人齐齐摘掉头巾，躬身道：“恭喜江公公大功告成！”

江彬也一把摘掉头巾抛到河里，对着夜空放声大笑，笑了好久才说：“起锚，即刻回城！”

回到上层船舱，打开右侧不显眼的密舱，里面太师椅上赫然坐着位中年文士，微笑道：

“虽有波折，毕竟还是控制住了局面。”

“让袁长史费心了，”江彬难得客套道，“眼下皇帝在在手，锦衣卫和东厂业已控制南京城各处要害，就等兴王一声令下！”

袁宗皋笑了笑，悠悠呷了口茶，起身掀起帘子看着幽暗的河面，好一会儿才说：“兴王无令可下。”

“啊！”江彬瞠目结舌，感觉一个脑袋不够用，“袁长史的意思是什么都不做？那咱们辛辛苦苦把皇帝捉来有何用？兴王怎么登基大位？”

“奥妙就在这里，”袁宗皋道，“据我所知，目前连同我们在内至少有三股势力集结在南京城，襄王气势汹汹，靖王蠢蠢欲动，都意在大位啊，在此敏感之际倘若贸然行动，势必引得群起而攻之，名不正言不顺，最终将落得与宁王相同的下场！”

江彬倒吸一口凉气：“原来如此……那么把皇帝捉在手里岂非成了烫手山芋，放不得又杀不得？”

袁宗皋笑了，说：“这倒不是，眼下谁握有皇帝，谁就占据主动权，因为……上策是由他亲笔写退位诏书，然后大印不是在公公手里吗？盖个章就行了……”

“这个好办，这个好办。”江彬喜形于色。

“中策是兴王获群臣拥戴，这种情况下皇帝生死已无碍大局，随便找个理由把他杀掉就行了，下策是宣布皇帝暴亡，而兴王为钦定皇储……”

“这个更好办，袁长史为何认为是下策？”

江彬听得心痒不止。

袁宗皋叹了口气，说：“因为……钦定皇储须得皇太后及内阁共同认可，比群臣拥戴要难得多，万一有人存心阻挠便会拖很长时间，因此……”

江彬眨巴着眼睛，平时只懂得蛮干动粗的他实在摸不透对方葫芦里卖的什么药，挠挠头道：“以袁长史的策略，接下来我们该怎么办？皇帝性子有点儿浑，若倔起来不进饮食，顶多撑三四天。”

“四天不够，至少要十天左右。”袁宗皋深思熟虑道，“江公公明早发密信，通知驻扎在方山的团营进行佯动，试探乔白岩等人的反应……”

“倘若他命令江北大营左右夹击呢？”

“证明王府派往京城策应的人还没成功，我等必须立即将皇帝转移出南京城，到兴王府控制的地盘逼他下罪己诏，宣布引咎退位，倘若乔白岩无动于衷，我等也按兵不动，静候来自京城的好消息即可。”

“很好，嗯，不对，”江彬突然想到一宗极为关键的问题，急急问道，“所谓京城，袁长史应该指杨廷和、杨一清那班大臣，可都是视我为眼中钉肉中刺，恨不能生啖我肉，怎会……

怎会跟我坐到一条船上？”

袁宗皋微笑道：“他们忌惮的并非江公公，而是锦衣卫指挥使、东厂首领。”

这话好理解，江彬道：“是不是兴王府已与那班人达成默契，只须我封王拜侯并拿到免死金牌后远离京城，他们绝不会为难于我？”

“一朝天子一朝臣，他们以后是否仍在位上都很难说。”袁宗皋笑得意味深长。

“是啊，是啊……”江彬若有所思，后背无由来地腾起一股寒意。

“唰———”

耿狄悄无声息浮出水面，右手搭在船身缝隙处，嘴里衔剑，一寸寸向后侧移动。刚才在密室下方正好偷听到江彬与袁宗皋的谈话，使他意识到从船上救出皇帝的紧迫性，否则转移到岸上后锦衣卫、东厂重兵防守，单枪匹马很难得手。

耿狄贴着船沿在水里漂了三四里，趁画舫拐弯速度放缓之际，他敏捷地从船尾跃上去，动作之轻连站在不远处放哨的锦衣卫误以为飞虫落地，都懒得瞧一眼，转瞬被耿狄扑上去扭断脖子，“扑通”扔入河里。

在岸边监视时，耿狄已看清正德皇帝被押到下层船舱，耿狄灵巧地避开游哨，蹑手蹑脚地闪到最下层贮货室，上面挂着把大铁锁。

这自然难不倒他，三五下便开了锁，轻轻开门进去，快速解开布袋，悄声道：“皇上，皇上辛苦了。”

蓦地，布袋里伸出一只铁钳般的手扣住他的脉门，紧接着黑暗中三四个大汉扑在他身上，转眼间将他绑得严实！

当锦衣卫将他重重地扔到江彬脚下时，江彬放声大笑，带着不加掩饰的得意和嚣张，用靴尖碰碰耿狄的脸，尖声道：“耿状元，哈哈哈哈，没料到终有一天落到我手里吧？”

耿狄脸贴在地板上不吭声。

“在十里窝本官是故意放你一马，不然凭你们两个岂能顺利溜出去，真当咱锦衣卫是吃干饭的？而后一路跟踪到九曲塘，终于找到皇帝……嘿嘿，耿状元居功甚伟啊……之后本官料到你要劫船，有意当你的面把皇上关入贮货室，却不知过了一会儿又悄悄掉包，果然引得耿状元入瓮，嘿嘿嘿嘿！”

原来逃出十里窝后，自己的一举一动都在对方掌握之中！想到这里，耿狄不由一惊：

他与水婷的缠绵岂不是也落入了锦衣卫的眼中？或许天色太暗看不清吧。他脸上一阵发烫。

“怎么处理你呢，耿状元？”江彬似非常为难，“当年你携秀女出逃，杀掉本官多名手下，审讯时又让本官折了面子，论罪当诛；可今儿个这事你帮本官解决了大大的难题，本官倒有点儿舍不得杀你……”

正说得高兴，突然间“嘭”的一声巨响，船身剧震，摆动幅度之大，使船舱里包括江彬在内的人都摔倒在地，外面喧哗声一片，似遭遇了意外。

“怎么回事？！”江彬狼狈不堪地爬起来吼道，还未站稳又是“嘭”的一声，这回倾斜角度更大，江彬栽了个狗吃屎，暴怒万分。

还是袁宗皋保持冷静，他厉声喝道：“快去保护皇上！”

几名锦衣卫连滚带爬地出去的同时，一名东厂厂卫滚进来叫道：“禀……禀公公，两、

两艘大船在夹击我们……”

“什么？简直是太岁头上动土！”江彬怒吼道，回应他的是更猛烈的撞击。

两艘船显然是有备而来，船头包了尖利的铁板和铁刺，并配有威力巨大的抛石机，接二连三抛出的石块将画舫甲板上的人打得鬼哭狼嚎，溃不成军。经过十多次猛烈的进攻，画舫已被撞得龙骨变形，船舷四周处处漏水，船身慢慢往下沉。

在锦衣卫手忙脚乱的努力下，终于使画舫在翻倒前靠了岸，只见“轰”的一声，画舫重重砸在岸边，摔得晕头转向的江彬忙不迭指挥手下，将正德皇帝装入布袋扛出船舱。刚走了十几步，岸边树林里冲出几十名蒙面大汉，举着明晃晃的大刀一阵冲杀，混乱中抢走了正德皇帝。

“快追———”江彬急得眼珠差点儿暴出来，命令浑身水淋淋的锦衣卫和东厂厂卫向前包抄，双方在不远处的小山丘展开了血腥搏杀。

危急关头，被五花大绑、蜷在角落无人注意的耿狄趁河水漫入船舱之际，双脚用力摆动从窗口跳入河中，然后依靠身体大幅度摇摆和频繁换气，一点点地向河岸挪动，在脚尖踮及坚实的土地瞬间，一双柔软的小手将他拉上岸。

原来水婷一直沿着河岸密切关注着画舫上的动静。

水婷将绑在耿狄身上的绳索割断。他坐在草丛里喘息了一会儿，接着两人贴着河岸线从侧面绕过去，正好看到蒙面大汉们以山丘为屏障，组成一道血肉防线，抵御着江彬手下一轮接一轮进攻，每倒下一个随即有人填补上前，全然无惧呼啸在空中的刀光剑影，整个山丘仿佛成了血淋淋的绞肉机。

山丘下，汪使者肩头扛着正德皇帝，在楚千里、楚晓鹏父子的掩护下急急向东狂奔。

“抱紧我！”

耿狄将水婷负到肩上，深深地吸了口气，身体蓦地跃起，蜻蜓点水般从正在鏖战的双方头顶上轻点几下，疾风般越过小山丘，黑鹏似的飞扑向汪使者等人———这是耿狄在“豹房”学到的轻功绝学“梯云纵”。

楚千里父子不约而同掉转身体，两柄长剑指着耿狄，耿狄放下水婷，缓缓地抽出剑来。

“畜生，你当真要跟师父动手？”楚千里喝道。

耿狄默不作声，却将剑身举至胸口，这在重剑派内部意味着比武较量。

楚晓鹏愤愤道：“好个忘恩负义的东西，我来收拾你！”说罢，抢先跳到前面抬剑便攻。

耿狄沉声道：“师兄得罪！”旋即展开反攻，两个人影裹在白茫茫的剑影里难分敌我，只隔了一会儿，就听见“哎哟”一声，楚晓鹏捂着大腿踉跄倒地。

见爱子受伤，楚千里大吼一声扑了上来，耿狄连招呼都来不及打又投入第二场战斗。

楚晓鹏与耿狄的差距在剑术境界方面，同样的招数，楚晓鹏虽使得中规中矩不差丝毫，但显得过分匠气，缺少耿狄的灵动与变化，故而三个回合便败下阵来。楚千里境界略胜于耿狄，但已过了武学巅峰状态，体力和反应均大打折扣，加之耿狄在“豹房”博学众长，实力已在其师父之上。

眨眼间，二十多个回合过去，楚千里额头见汗，呼吸逐渐粗重，浊气上涌，内力便不再精纯，剑招隐隐缓下来，耿狄趁机抢攻数招，争取到有利位置。

“小心！”水婷在旁边大叫道。

话音未落，一个鬼魅般的黑影猛然袭来，带着雄浑的掌风扑向耿狄。耿狄不假思索，收剑撤身，抬起左手与黑影相击一掌。

“嘭！”

“啊呀！”耿狄被震出四五步开外。月光下，汪使者抬起手掌，只见掌心多了个圆圆的小洞，血流不止。

“你……手里有暗器？”汪使者痛得全身颤抖，指着耿狄问。

十里窝死牢门口，耿狄在汪使者使出的混元铁涛功下吃了大亏，后来反复琢磨破解的良策，决定以利器破其气，于是将铁戒指稍加改动，中间竖起一根铁刺，平时向外戴，交手时向内戴，汪使者猝不及防中了道。

饶是如此，混元铁涛功浑厚而怪异的掌力还是让耿狄受了暗伤，不得不分出一部分内力调养内息。楚千里借机大举进攻，以绵密细悠的剑雨将耿狄包围。耿狄咬紧牙关奋力抵挡，但终究内力不足，撑至第九个回合时，楚千里强行突破防线，一剑扎在耿狄右大腿上。

“这是还鹏儿刚才的一剑，”楚千里森然道，“接下来该算算师徒之间的账了！”说罢，大步上前刺出连环三剑，耿狄躺在地上格开两剑，手臂被震得酸麻，无论如何都抬不起来了，只得眼睁睁地看着剑尖直刺胸口。

“铮！”水婷冲过来格开必杀一剑，但手中的刀却被震到几步开外。

“这是何苦，白送一条性命。”耿狄温和地责怪道，水婷也不说话，只是紧紧地搂着他。

楚千里见状，似乎有所触动，剑尖微微颤动，始终没有刺下。

“快杀了他们，带皇帝一起离开！”汪使者催促道，“楚先生便是大功之臣！”

楚千里还在犹豫，耿狄和水婷则从容闭上眼睛。过了令人窒息的片刻，楚千里突然收回长剑，道：“徒弟如我儿，虎毒且不食子，你们走吧！”

“师父———”耿狄吃惊地睁开眼，随即看到猛扑过来的汪使者，连忙提醒道，“师父小心！”

可惜已经晚了，“啪———”汪使者一掌重重击在楚千里后胸，他嘴里喷出血箭，在地上滚了四五个筋斗，奄奄一息。

“三心二意者，难成大器！”

汪使者狞笑道，本想继续杀了耿狄以绝后患，但刚才出手已凝全身之力，此时气血翻腾力有未逮，只得倒退几步，掌心按在布袋上，一步步向后撤。耿狄挣扎着起身，却因失血过多又摔倒在地。他扭头想让水婷追击，陡然发现她已捡起刀狠狠砍向楚千里！

“水婷！”

她的刀停在半空，犟着脖子道：“你答应过我不阻拦的！”

“他刚刚饶过我俩！”

“可他杀了教主，我必须报仇！”

“水婷……”耿狄只觉得眼冒金星，天旋地转，停顿片刻虚弱地说，“我，我求你放过我师父，好……好吗？”

水婷看看楚千里，又看看耿狄，如此反复几个来回，不远处楚晓鹏紧张地瞪着她，随时准备扑上前同归于尽。

慢慢地，她的目光越来越柔和，缓缓移开刀锋道：“我不想你一辈子恨我，因为我想和……”

她的脸一红没继续说，任由楚晓鹏拄着剑鞘搀扶起楚千里，步履蹒跚地朝大山深处走去。

小山丘上的火拼仍在继续，汪使者则拖着装有正德皇帝的布袋沿着河岸撤退，数里外的河面上，一艘大船满帆急驶而来。

“还是让他得手了！”看着汪使者的背影，水婷心有不甘。

耿狄苦笑，长长叹了口气。

就在接应的大船离汪使者有四五丈距离的时候，空中“嗖”地掠过一支响箭，接着“嗖嗖嗖”，响箭越来越多。汪使者警惕地四下张望，抽出腰间利刃打算挟正德皇帝为盾牌，这时，“唰”的一声，一支硬箭射穿其胸口，汪使者张大嘴，右臂仍伸向布袋，“嗖嗖嗖———”七八支箭射在手臂上。

倏忽之间，汪使者身中数百支箭，被扎成刺猬的模样，接应船只见势头不妙，立即扬帆顺流而逃。

河面上突然驶出数百条轻舟，迅速地靠到岸上，船上鱼贯而下盔甲鲜明的军士，足有四五千人，将整个战场围得水泄不通，为首者正是南京兵部尚书、九城守备乔白岩。

乔白岩解开布袋，率众跪下，朗声道：“臣等救驾来迟，请皇上恕罪。”

正德皇帝从迷茫、恐惧中清醒过来，扫了一眼面前跪倒的数千人，又抬眼瞟了瞟飞奔而来的江彬，微笑道：“很好，很好……”

听到这里，耿狄悬了十多天的心终于落下来，心神一松，随即昏迷过去。

耿狄苏醒过来已是第二天中午，先映入眼帘的便是水婷关切而焦急的脸，然后看到头顶精致生动的雕梁，便缓缓转过头，发现他原来躺在乔白岩的私宅卧室，正德皇帝沉着脸站在门口，乔白岩、郑懿德陪在左右，三个人窃窃私语在谈论什么。

不等耿狄问，水婷悄悄告诉他事情的来龙去脉：江彬率大批人马赶往九曲塘，引起乔白岩警觉，关键时刻郑懿德的远房亲戚冒险透露可能发现皇帝踪迹，乔白岩立即调兵遣将，抢在汪使者与接应船只会合前救下皇帝。

“容白花呢？”

“与你师父师兄一样，不知所终。”

“哦———”耿狄放下心来。

“师弟醒了，”乔白岩转身过来笑道，“此次师弟立下奇功，皇上正考虑如何封赏于你！”

正德皇帝扬声道：“还有昨晚的事，耿状元须得如实禀报，江彬到底是想救朕，还是意在挟持？朕只知道被挟到一只船上，究竟是襄王府的船，还是江彬的船？”

耿狄深吸了一口气，说：“启禀皇上，草民亲眼所见乃江彬的画舫，而且亲耳听到他与兴王府袁宗皋企图谋反……”

“好大的胆子！”正德皇帝怒道，“速派人把江彬拿下！”

乔白岩道：“皇上，昨晚打扫战场时河面上只有两艘船，上面均为襄王府的标记，并未发现第三艘船，更没有画舫。”

“啊！”耿狄觉得不可思议。

正德皇帝手一劈，果断地说：“调御林军，朕要亲自过去看看！”

乔白岩点了数千人马护送正德皇帝快马飞驰到昨晚激战的地点，果然河面上停泊着两艘撞得伤痕累累的大船，没有画舫，也没有沉船后留下的碎片等痕迹。

“那撞船是怎么回事？”正德皇帝狐疑道，“难道自家两艘船互掐？”

乔白岩沉吟片刻道：“眼见皇上被擒，襄王手下因争夺头功而内讧并非没有可能，最终楚千里不是被汪使者打成重伤了吗？”

“有道理，人为财死鸟为食亡。”正德皇帝嘟囔了一句，而后展颜道，“朕也想江彬向来忠心耿耿，怎会做出对朕不利的事？估计耿状元受伤之后有些糊涂……这事儿就算了，以后不得再提。”

“臣等遵命。”乔白岩、郑懿德恭恭敬敬应道。

躺在病榻上的耿狄听到这个结果，吃惊得无以复加，明明是自己亲眼所见的事，为何变成错觉？水婷一直在岸边也可以作证的。

乔白岩拍了拍耿狄伸到被子外的手，微微叹了口气转身离开。当他前脚刚迈出门槛的刹那间，耿狄突然叫道：“是你干的！只有你有这样的能耐，一夜之内清理战场，把画舫拆得尸骨无存！为什么保护江彬？明明是他策划挟持皇上并协助兴王篡夺皇位！”

“噤声！”乔白岩低喝道，旋即关好门窗，走到床边，字斟句酌道，“皇上安然无恙，你我二人均护驾有功，一场天塌下来的大灾难化于无形，这不是最好的结果吗？”

“可是江彬……”

“不错，他是坏到骨子里的恶人，人人都欲除他而后快，然而很多事不像师弟想象的那么简单，牵一发而动全身，需要耐心等待时机，明白吗？”

耿狄与水婷对视一眼，两人脸上均似懂非懂的样子，隔了很久耿狄才说：“不明白，但我不会再提了。”

乔白岩浮起笑容，说：“明天皇上要与我商谈赏赐你的事，无论官爵财物都可以提，今晚之前师弟务必要把想法告诉我，这样讨论时我心中有底。”

耿狄闭上眼疲倦地说：“我……不想当官，那样太累，不适合我，我只想择处山清水秀的地方平平安安生活，还有她……”他握住水婷的手，她娇羞地低下头。

“对平民百姓来说哪里都没有乐土，除非有这身官服庇荫，”乔白岩弹弹衣服，自嘲道，“官做得越大欺负你的人越少，可万一栽下来也将有灭顶之灾。仔细想想吧，别错过良机。”

第二天上午，兵部操练场上，叛王朱宸被当众释放，仅仅隔了一会儿旋被正德皇帝“亲手活捉”，重新关进大牢，完成了正德皇帝南巡的“平叛秀”。之后，正德皇帝龙颜大悦，在乔白岩的提议下赏赐耿狄白银五千，外放四川健扑营步军守备。

很多人私下替耿狄不值，认为立这么大的功劳虽说换得正五品，但四川地偏人稀，路途遥远，特别在京官们眼里简直跟流放差不多，暗自揣测乔白岩皮里阳秋，担心这位师弟会威胁到他的位置。

事实上，乔白岩冤得很，去四川完全是耿狄与水婷商量后的想法，初衷便是天高皇帝远，远离诡谲莫测的权力斗争。

耿狄和水婷抵达四川的第二天，正德皇帝在清江浦钓鱼时“不慎”失足落水，虽被手下及时打捞上来，但因水呛入肺中，加之惶恐惊悸，其身体便每况愈下，回到京城“豹房”后卧床不起。

一个寂静的夜里，在来不及通知任何人的情况下，正德皇帝在“豹房”寝室里静静地死去，当时只有两名老太监守在床边。

皇帝病逝后，首辅杨廷和迅速联同皇太后发布所谓皇帝遗诏，曰：“朕疾弥留，储嗣未建。朕皇考亲弟兴献王长子厚，年已长成，贤明仁孝，伦序当立，已尊奉祖训……”

“朕皇考亲弟兴献王长子”，这十个字决定了大明帝国继任帝王的归属，也意识着激烈的皇储争夺战尘埃落定。

仅隔了四天，新皇尚未登基之际，首辅杨廷和等人以商谈国事为由将江彬诳至北华门逮捕，本着从快从重的原则，第二天便处以死刑。

当耿狄听到这些消息时，眼前不禁浮现袁宗皋那张清矍瘦削的脸，瞬间悟出很多事：

决定正德皇帝生死的不是江彬，也非兴王、襄王或靖王，而是远在京城以杨廷和为首的阁老们，他们已厌倦了与正德皇帝玩捉迷藏，厌倦正德皇帝层出不穷的恶作剧和惊世骇俗的把戏，在他们看来扭转局势的唯一出路就是换皇帝，而江彬就是实施这一策略的关键，为此尽管耿狄指认江彬为幕后真凶，但杨首辅需要江彬继续在正德皇帝身边，有江彬才能确保正德皇帝快速、安全地坠落，因此乔白岩在杨一清指使下让江彬幸免于难。

正德皇帝去世后，江彬也完成其历史使命，被杀掉灭口。至于兴王还是襄王取代正德皇帝，只怪汪使者功败垂成，否则鹿死谁手真的很难说。

真相是否如此，耿狄无法求证，只要与水婷幸福甜蜜地在一起，其他都无所谓。新婚之夜，水婷终于告诉他，那天夜里她放过楚千里时咽下的半句话：“我不想你一辈子恨我，因为我想和你厮守一辈子。”

若干年后，耿狄说的一句话也被验证了：

“换个皇帝就能改天换日、歌舞升平？只怕还不如朱厚……”

朱厚登基即嘉靖皇帝沉溺道教、痴迷醮斋，曾躲在内宫二十余年不上朝。在他的统治下，大明帝国日薄西山，逐渐走向衰落，不过这已是另一个故事了。