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《万历十五年》里，记述了上至皇帝宰相、下到将军士人的很多人，每个人都是天才，每个人都很努力，但最终全是悲剧。这种由个体入手的写法，更衬托出大明朝无可挽回的衰落。 不过从嘉靖至万历的近百年间，巨大的惯性仍让占据了东亚大陆的帝国继续延续，中间还有隆万短暂改革的续命，江南甚至拱出了经济发展的新萌芽，也支撑着嘉万时期官窑生产的繁荣。 
这种王朝气象非常明显地表现在青花器的绘画上，与永宣青花中气宇轩昂的龙不同，嘉靖时的龙可以说已经宠物化了，张开的五爪没什么力感，眼睛更是非常卡通，是在惊恐还是在卖萌？ 不管国力如何，嘉靖帝也要保证自己的神仙生活，哪怕是民间家家净，于是嘉靖朝的官窑青花瓷器型宏大，造型奢华，做工精细，纹饰繁缛。 元明青花大盘口径一般不超过60厘米，但这件超大青花盘口径达77厘米，足径有55厘米，形体非常硕大，应是迎合当时嘉靖帝的喜爱而特意烧造的。 为了配合飞元真君、忠孝帝君、万寿帝君得道成仙或长后不老，龙穿花、云鹤、八卦、八仙都成为了嘉靖官窑青花瓷器上的典型纹样。 据文献记载，此时期的青花瓷使用可能来自西域也可能来自云南的进口回青料描绘，烧造后呈现出色调翠蓝、纹饰浓艳的效果。 窑匠们还将国产石子青料与回青料混合使用，通过恰到好处的调配，产生出蓝中微泛紫红的效果，具有鲜明的时代特征。
可以说发色浓翠、蓝中泛紫、艳丽浓烈的青花，最具嘉靖朝特点，也是嘉靖青花中的上等颜色。明嘉靖青花开光庭院人物图罐。
嘉靖朝还出了著名的严阁老，都说字如其人，严嵩却是公认的大书法家。大概严嵩觉得自己做的都是为了嘉靖帝，即使顺手捞些好处也是最合天理的，所以写起字来自然是大义凛然，笔锋所至也是充满了气慨。
明嘉靖青花璎珞缠枝莲纹罐。 隆庆朝仅历时6年，但景德镇官窑烧造瓷器数量仍非常庞大，这种活力主要来自于给大明朝续命的隆万大改革。隆庆皇帝堪称明代皇帝中最软弱的，被大臣们吓得经常怀疑自己的职业选择，然而他一登基就废除了上百年的海禁，大明朝商贸纵横世界，全球三分之一的白银集中到了中国。
隆庆青花仍使用回青与石子青的混合料，由于配比掌握更加精准，烧成的发色非常纯正。官窑年款上也有新意，其他朝年款一般写“大明XX年制”，而隆庆青花多写作“大明隆庆年造”，当然也有少数仍是“大明隆庆年制”。隆万大改革算是大明朝的回光返照或是最后一次机会，经济和社会文化有了新发展，江南的经济萌芽还带动了东林人兴起。 明万历青花龙穿花纹带盖梅瓶（一对）。
于是，万历朝掀起了永宣之后的又一个青花瓷高峰，故宫馆藏近600件万历官窑器中，有370件为青花瓷。 这对青花梅瓶从定陵地宫中出土的，形体高大，造型规整，画工精细，青花发色纯正，是万历官窑青花的代表。这两件梅瓶当年是从皇帝和皇后的棺椁之间清理出来的，也应是明代最高等级的瓷礼器了。万历前期，张居正成功缓解了长期的财政紧张，景德镇官窑也继续使用回青与石子青的混合配方，延续了嘉靖青花色彩浓重艳丽、蓝中泛紫的风格。
万历朝官窑还很难得地复烧了宣德朝后就少见的青花釉里红，虽然红的颜色不够纯正，不算完全成功，但在明代瓷器中已经是非常难得的明星了。 明万历青花釉里红婴戏图碗。 万历朝还开始流行在青花器上绘百子婴戏图。宋元瓷器上的孩子非常少，而明清两代御窑器中要画很多孩子，最少是16个，然后是20个，直到真有100个孩子，表达了当时人们祈求多子多福的美好愿望。
万历中期以后，大明终于回到了走向灭亡的正轨。 万历十七年，皇帝再也不见朝臣了，开始了著名的“不郊、不庙、不朝、不见、不批、不讲”。万历二十年至二十八年，进行了“万历三大征”，严重消耗了明朝财力。万历三十五年，景德镇御窑停烧。
御窑停烧后，进行官搭民烧的民窑虽然水平不错，但做大器就难了。结果，万历帝死后安葬定陵地宫时，找不到盛放长明灯油的大龙缸，只好把他爷爷嘉靖时的青花龙缸放了进去。
万历二十四年，回青料用竭，受内外形势再也没有进口。于是，窑匠们从万历中期开始使用产于浙江绍兴、金华一带的浙青料。 浙料是国产钴料中的上乘色料，烧出的青花色泽蓝中泛灰，发色渐浅。万历四十四年，离万历十五年已经过去了三十年，再有4年，万历帝这位明代在位时间最长的皇帝，就要结束他的时代了。公认明实亡于万历，大明朝这艘大船的惯性到这时终于快要用尽了。
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