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曹操与袁绍在官渡对峙，袁绍的盟友刘表觉得是时候该做点什么了，于是准备出兵夹击曹操。 曹操本就与袁绍实力悬殊，压力巨大，听说刘表要出兵，从背后捅刀，自己腹背受敌，万万招架不住，不禁心头大急。 就在此时，曾收葬孙坚的桓阶听说此事，急忙去游说长沙太守张羡，以其人之道还治其人之身，在刘表的后方捣乱。
张羡，南阳人，历官零陵、桂阳、长沙太守，在任深得民心，很受拥戴。 其人性格屈强，经常与刘表唱反调，刘表不喜，二人关系很不和睦。 桓阶找到张羡，劝他说：“不论干什么事情，采取什么行动，只要不是以礼义为根本，就没有不失败的。因为明白这个道理，所以以前齐桓公就率领诸侯尊崇周天子，晋文公就追杀太叔，又收留周襄王，帮助他复了位。如今袁绍违背了这个道理，而刘表又紧随其后，他们走的都是自取灭亡的路啊。你一定要深明大义，明辨是非，保全福运，远离灾祸，决不能和他们同流合污。” 张羡问他：“那现在咱们该怎么办才好呢？” 桓阶说：“眼下曹操的力量虽然很弱，但是他仗义起兵，挽救朝廷的危亡，奉王命讨伐罪臣，天下人谁敢不服？如今你若能把四郡的力量联合起来，保住三江，等待曹操的大军，到时候里应外合，难道这不是一条出路吗？” 张羡大喜，说：“好！” 于是率领长沙郡全体反叛，又说服周边的桂阳、零陵、武陵三郡，一起联合起来，对抗刘表。
荆州南部的这四个郡，占据了荆州一半的地盘，一旦失守，刘表毫无例外地要陷入被曹操夹击的危险。 后院起火，刘表顾不得再去支持盟友，掉头全力以赴地去平定南方的叛乱。 张羡派出使者，前去谒见曹操，请求派兵夹击刘表。 曹操十分高兴，但此时正与袁绍打得不可开交，胜负都还难料，实在是分不出兵力支援，故此曹军一直未能南下。 刘表抓住机会，加紧攻击张羡。 双方在长沙死战，难分胜负。 后来，张羡病死，众人推举其子张怿继任太守。 张怿不敌刘表大军，长沙城被攻破，其他三郡也相继被刘表收复。 桓阶只得躲藏起来。 过了很久，刘表征召桓阶为从事祭酒，还打算把妻子的妹妹蔡氏嫁给他。 桓阶推说自己已有了老婆，拒不接受，接着又称病辞官，退隐了。
建安五年（200年），孙策乘曹操在官渡迎战袁绍之际，派属下的庐江太守李术，袭击曹操任命的扬州刺史严象，将严象杀死。 严象（163-200年），字文则，司州京兆（今陕西西安市）人，“少聪博，有胆智”，是荀彧推荐给曹操的人才之一。 当初，他以督军、御史中丞的身份，奉朝廷之命到扬州讨伐袁术，被曹操表为扬州刺史，曾在曹操的授意下，举孙权为茂才。 被杀时，严象不到三十八岁。 梅乾、雷绪、陈兰等人乘乱而起，各自聚集数万人，割据于江淮之间。 江淮地区郡县残破，陷入混乱。 曹操正全力对抗袁绍，难以抽身，便表奏刘馥为扬州刺史，前去稳定东南地区。 刘馥（？－208年），字元颖，沛国相县（今安徽濉溪县西北）人。他在淮南避难时，说服袁术部将戚寄和秦翊率部投奔曹操，曹操使司徒辟其为掾属。 当时扬州属下只有九江郡控制在曹操手中，刘馥单人匹马到空城合肥上任，建立州府（原治所在历阳），招抚雷绪等地方势力，让他们向朝廷纳税。 刘馥在任的数年间，广施恩德，推行教化，深得百姓拥戴，吸引了外出避乱的数万名江淮人回到原居地。 随着人口渐长，刘馥广开屯田，大修水利，修建芍陂、茄陂、七门、吴塘等，蓄水灌溉稻田，大力发展农业生产，官府和百姓都有了粮食储备，又汇聚儒人雅士，兴办学校。 他还加高城墙、堡垒，积聚守城用的滚木石块，用草和棕榈叶编织大量草苫，储存数千斛鱼膏，积极备战。 孙策完全控制了江东地区后，开始秘密训练军队，部署将领，准备乘曹操决战官渡，难以抽身之际，渡江北上，袭击许都，迎接汉献帝。 消息传到曹操军中，军中诸将都十分惊恐，但郭嘉却不以为然，满不在乎地说：“孙策吞并江东，打败的都是些英豪雄杰，确实是个能让人效死力的人。但是，孙策这个人喜欢单身出行，不设防范措施，即使他带领百万之众北上，也跟他一个人来到中原没什么两样。如果派刺客伏击，那他就是一个人罢了。依我看，孙策必会死于小人物手中。” |
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