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在古代，年和岁是有区别的。司马迁在《史记·五帝本纪》中有“岁三百六十六日”。“岁”表示今年某一节气到明年同一节气之间的这段时间，相当于今天的阳历年，一岁12个月，365或366日。而“年”指的是今年正月初一到明年正月初一这段时间，即阴历年。一年12或13个月，354或384日（闰年）。
上古有太阳历法，也有太阴历法，也有观测气象物候的乾坤历即《易经》历法。我们的祖先经过了漫长年代的观测、记录，逐步确定一年有多长的准确数据，但是由于受到古代科技和文化水平的制约，起初对年长的计算是不精确的，而是一个逐步逼近精确年长的过程，所以对年长的计算反映了历代历法的发展过程。
西汉以前，我国使用有六种古历法，即黄帝历、颛顼历、夏历、殷历、周历和鲁历。夏、商、周时期的历法，不仅岁首不同，季节划分也不同，有春秋两季，或四个季节。如夏历建寅，即以阴历一月为岁首，因一月为寅，故称正月建寅；殷历建丑，即以阴历十二月为岁首；周历建子，即以阴历十一月为岁首。岁首的月建不同。四季也就随之而不同。
唐朝诗人卢照邻《中和乐九章·歌登封第一》“炎国丧宝，黄历开睿，祖武类帝，宗文配天”，黄历就是黄帝历的简称，所以人们习惯把历书称为黄历。历代皇帝都很重视历法。至唐后，历书须经皇帝亲自审定后才能颁布，且只许官方印历发行，从此，历书就成了“皇历”。
秦始皇统一中国后，以颛顼历为基础，以阴历十月为岁首，但春夏秋冬和月份的搭配，完全和夏历相同，因为夏历的设置比较符合农事季节。
汉武帝时，由于以前的屡次改历，历法很不准确，出现“朔晦月见，弦满望高”的错乱现象，汉武帝命邓平、落下闳等人修改《颛顼历》而作《太初历》，仍以夏历的正月为岁首，并把二十四节气订入历法。
年长的涵义很广，有天文学年长和历法年长，还有阳历年长、阴历年长和农历年长。
1. 阳历年长
阳历，即太阳历，是基于地球环绕太阳运行的规律，地球绕太阳公转一周所经历的时间称为一个“回归年”，是太阳历的一年。起初确认一个回归年约为365日，随后经过科学精密计算是365.2422天。一年的准确时间长度，是365天5小时48分46秒，约等于365又四分之一天。
2.阴历年长
阴历，即太阴历，以月亮的圆缺，即月相盈亏为周期。一个朔望月的长度是29.5306天，换算为29天12小时44分3秒。一个朔望月约为29天半，所以阴历规定大月30日，小月29日，平均每月29.5天，12个月为354天。
阴历一年的长度是354天。阴历完全不考虑太阳的周年视运动规律，因而阴历的日期不能显示四季冷暖。
3.农历年长
农历，是我国的一种传统历法，属于一种阴阳合历。该历法强调了二十四节气的划分，而节气对于农业生产有重要指导意义。根据农历日期，既可知道潮汐涨落，又可基本掌握四季更替。民间也称农历为夏历、阴历。
农历的月份，以朔望月长度29.5306天为基础，平均历月等于一个朔望月，大月30天，小月29天。为保证每月的初一是朔日，就使得大小月的安排不固定，而需要通过严格的观测和计算来确定。所以，农历中连续两个月是大月或是小月的事是常有的。
阳历回归年的长度为365.2422天，朔望月的长度为29.5306天，十二个朔望月的长度为354.3672天，阴历一年比回归年少10.88天将近11天，每个月少0.91天，近1天。
农历通过“置闰”来解决阴历与阳历的时差问题，每两三年就得增加一个“闰月”。一般是“十九年七闰”，实际上会更复杂，七个闰月安插到十九年当中，其安插方法可是有讲究的。
夏历闰月的安插，自古以来完全是人为的规定，历代对闰月的安插也不尽相同。秦代以前，曾把闰月放在一年的末尾，叫作“十三月”。汉初把闰月放在九月之后，叫作“后九月”。到了汉武帝太初元年，又把闰月分插在一年中的各月，以后又规定“不包含中气的月份作为前一个月的闰月”，直到现在仍沿用这个规定。农历的闰月天数与正常月份天数一样，为29或30天。
农历，有平年和闰年，平年为12个月，354或355天，有闰月的一年称为闰月年，闰年则有13个月，闰年的历年长度为383至385天。
4.节气历年长
二十四节气，按照历法的定义也是一种太阳历，可以称为“节气历”。节气历，是依据日影变化的规律所制定，又能直接表达一年四季的轮回，后来又发展为15天左右一个节气，一周年为24个节气。
二十四节气是中华民族在4000年前创建的中国式的太阳历。节气和阴历产生于夏朝的前期，分别是我国古代的太阳历和太阴历。
用节气历来记述一年之中寒暑、季节、气候、物候以及农事时段的特征和演变规律，用阴历主要来记述月、日时段，如每月的初一、十五以及诸多传统节日如春节、元宵节、端午节、七巧节、中秋节、重阳节、除夕等。
不论以“立春”作为节气历的起点，还是以“冬至”作为节气历的起点，一个节气历的二十四个节气的长度，与阳历完全一致，是365或366天，
5. 历代主要的历法
古人经常观察到的天象是太阳的出没和月亮的盈亏，以昼夜交替的周期为一“日”，以月相变化的周期为一“月”，而年的概念和农业有关，《说文解字》“年，熟谷也”。谷物的成熟周期意味着寒暑往来的周期，也就是地球绕太阳一周的时间，称为太阳年。
四分历
春秋中期，古人就已经掌握了比较准确的朔望月长度，并能够计算大致准确的朔日。从《春秋》可以大概看出，春秋时期的一年有12个月。每个月以日月合朔那天为初一，称为朔，最后一天称为晦。战国时期，根据一回归年为356又四分之一天的发现，创制“四分历”，即确立四季历法。
战国初期，周天子权势衰落，各诸侯国割据一方，连使用历法都是各用各的。这一时期使用的历法有夏、殷、周、鲁、黄帝、颛顼历，统称古六历。虽然名字各有千秋，但它们其实都是四分历，只是有的把岁首放在十一月，有的放在十二月或是一月，另外一个不同点就是历法的起算点和历元也不同。
《四分历》的年长为365.25日，春秋末期，出现了《四分历》和以19年7闰的规律置闰，也就是说235个朔望月和19年等长，从这里我们可以推出朔望月的长度是29.53085日，比早先认识的一个朔望月长约为29.5日精确多了。
太初历
汉代建立之初，各种制度都沿袭了秦的做法，历法也不例外，仍然使用秦的颛顼历。但颛顼历经过一百年的积累，误差已经相当大了，经常是初一、三十都能看见月亮，十五晚上出现缺月的情况。《四分历》的误差积累渐大，到汉武帝太初元年，时序严重错乱。
汉武帝元封七年（公元前104年），一些天文学家测算到这年的十一月甲子日夜半，正好是日月合朔和发生冬至的时刻，是最理想的历元。于是，太史令司马迁上书汉武帝，要求下令改历。汉武帝接受了司马迁的建议，下诏书召集天文学家开始改历，采用了邓平和落下闳的改历方案，并把元封七年改为太初元年。
司马谈、司马迁父子对《四分历》做了一次大的修订，制订为《太初历》，并正式将“二十四节气”编入历法，明确一年为12个月，形成了“阴阳合历”的格局，基本确立了中国传统历法的体系。
《太初历》用夏正，即夏历正月，以寅月为正月，19年中加7个闰月，并把闰月安插在没有中气的月份之中。这种置闰方法能够把月份和气候的冷暖变化调节得更合理，被一直沿用到现在。《太初历》具备了历法的基本要素，如二十四节气、朔晦、闰周和置闰法则等，是中国现存第一部完整的历法。
汉代以后，历朝历代多次改历。其中影响最大的为四次，分别是唐代的《大衍历》，元代的《授时历》，明代《崇祯历》以及康熙的时宪历法。这四次改历都曾吸收西域天文学观测及计算，都与外来文明的影响有关。
授时历
《授时历》由元代著名的天文学家郭守敬制定，是中国古代最优秀的历法，也是使用时间最长的历法。从元代颁布开始，历经整个明代到清初的360多年，行用的历法实际上都是《授时历》，只是名称有所变化而已。《授时历》沿用这么长时间，和它的计算精度非常高有很大关系，它制定了当时世界上最为精确的天文资料，如回归年的长度。《授时历》推算出的一个回归年为365.2425日，即365天5时49分12秒，与地球绕太阳公转的实际时间只差26秒钟，和现在世界上通用的《格里高利历》（即公历，俗称阳历）的周期一样，但《格里高利历》是1582年开始使用，比郭守敬的《授时历》晚了300多年。
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