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1874年，日本侵台，清廷爆发了著名的“海防”与“塞防”之争。以李鸿章为首的北洋派力主海防，他们以日本为假想敌，主张放弃塞防，挪出军费来资助海防。毕竟海域一旦失守，列强的军舰就直接开进了天津港。湖南巡抚王文韶主张塞防。而左宗棠则认为塞防与海防同等重要。 海防与塞防之争在李鸿章等人的眼中，新疆就是一片荒漠，不值得花那么大的代价去守。但左宗棠却看得长远，告知他们：不收复新疆，陕甘边军就会被长期牵制。到时候不仅不能裁减兵饷、助益海防，而且清廷的让步会让英国和沙俄得寸进尺，不断渗透和蚕食中国边境地区的土地。军机大臣文祥赞同左宗棠的意见，全力支持。
慈禧虽然一向昏庸，但在这件事上也没犯糊涂，不久之后就任命左宗棠为钦差大臣，督办新疆军务。虽然慈禧准许左宗棠出征新疆，但在军费上仅给了他500万两白银，剩下的500万两需要他自行凑措。让左宗棠去搞这么多钱，显然不太可能完成。但左宗棠也有自己的办法，他找来了红顶商人胡雪岩。
在胡雪岩的撮合下，左宗棠以清朝关税为抵押，向洋商借款1375万两白银，向华商借款846万两白银。而左宗棠之所以承担着巨额利息向洋商借款，也有着深刻的政治用意。因为盘踞新疆的阿古柏得到了英国的支持。如果英国成为清政府的大债主，就不得不考虑利益得失。而这一招也果然奏效，作为此次借款大股东的英国汇丰银行，也多次向英国政府发出请求：别再支持阿古柏了，否则他们上千万两白银就可能打水漂。英国政府也只能答应。 左宗棠抬棺出征在解决了军饷和粮草问题后，左宗棠就开始挑选西征的士兵了。当时左宗棠指挥的西征军，除了刘锦棠所部湘军25个营外，还有张曜所部嵩武军14个营、徐占彪所部蜀军5个营、金顺部队整编的50个营，再加上担任防守任务的清军，共有马、步、炮军150余营，兵力总数约7、8万人。但左宗棠却裁撤了这些人中的老弱病残，以及不愿西征者，最后只保留了2万人的精锐，共50余营。
单从人数上看，左宗棠指挥的西征军似乎并没有优势。但左宗棠却做了极有前瞻性的战略部署：他命手下执行“先北后南”的方针，再加上刘锦棠的配合，清军一路上势如破竹。1876年8月，在刘锦棠、金顺两军的配合下，北疆的古牧地、乌鲁木齐、玛纳斯等城被悉数收回。次年4月，又克复南疆的达坂、托克逊、吐鲁番三城。
这三座城池是南疆的门户，对整个战局的影响非常大。在丢失这三座城后，阿古柏服毒自杀，其长子率领残部逃往喀什。当时沙俄与土耳其恰好爆发了第十次俄土战争，金顺建议趁机袭取被沙俄霸占的伊犁。左宗棠认为师出无名，很可能会给沙俄落下口舌，便没有进攻伊犁。而是先收复了南疆东四城(喀喇沙尔、库车、阿克苏、乌什)，又收复了西四城(喀什噶尔、英吉沙、叶尔羌与和田)。
左宗棠收复新疆仅用了一年多的时间，左宗棠就收复了除伊犁外的新疆领土。但伊犁始终是左宗棠的一块心病。在外交谈判无果后，1880年，左宗棠兵分三路向伊犁方向挺进。当时沙俄刚刚结束与土耳其的战争，相对虚弱，加上种种考虑，最终答应签订《中俄伊犁条约》和《陆路通商章程》。
与《里瓦几亚条约》相比，中国虽然赔款增加，并仍割去了伊犁霍尔果斯河以西之领土。但收回了伊犁九城及特克斯一带地方，在领事等问题上也收回一些利权。对于这个结果，左宗棠也是态度复杂。一方面为前线战士和当地百姓鸣不平，另一方面也知道，这已是目前最好的结果。也正是因为左宗棠的坚持，中国才没有失去广袤的国土。这也是他的名誉要远远好于李鸿章的原因之一。新疆各地的村镇也建立左公祠，烧香礼拜。 |
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