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19世纪法国的美术学院教育被视为法国精神的体现，大量中国学生选择留法学习绘画。菲利普·杰奎琳将中国前卫的改革者对法国文化的选择做出了解释：“法兰西的文化光辉建立在其强国实践之上，而中国的精英正好也看到了这种显而易见的相关性。至少到20世纪30年代，所有法国的美术院校仍旧在传授人们所谓的学院派法兰西艺术，因为它被看成法国精神的一种体现。 徐悲鸿虽然在巴黎高等美术学院接受传统的西画教育，但他并不想被西方传统束缚。《田横五百士》的表现方法虽然是西方的，但是艺术语言确实中国化的，这也是早期的“油画民族化”探索。“油画民族化”是20世纪50年代提出的大讨论，但其实践最早可以追溯到20世纪二三十年代。早期油画民族化实践存在两种基本途径：其一是基于欧洲油画语言而与中国的现实发生关联；其二是基于中国绘画体系与欧洲油画语言的关联。
徐悲鸿的《田横五百士》即为前者的实践结果，他将欧洲学院派艺术与中国传统题材相结合，用图像讲述中国故事，因此，《田横五百士》也被认为是徐悲鸿最为出色的油画作品。《田横五百士》取材自《史记》，田横是生活在秦朝末年的齐国贵族，汉高祖刘邦称帝后，田横带领五百壮士逃亡到一个小岛上。刘邦听闻田横深得民心而心生忌惮，派使者前去招安。田横为了保护众人，假意接受招安，但半路自尽殉节，得知田横自杀的消息后，五百勇士也先后自尽身亡。 徐悲鸿在《田横五百士》中不仅描绘了“不为五斗米折腰”的田横的形象，也表现了五百勇士的“士为知己者死”的高尚人格。因此，徐悲鸿采用了中国绘画的长卷式构图，即将远行的田横身着红衣双手作揖，处于画面的右手边，画面的中心处是神情各异的勇士们。人群中的黄衫之人最为鲜明，黄衣青年双眉微凝，面带愁容，独立于周围环境，这个形象一直被认为是徐悲鸿的自画像。
徐悲鸿以写实油画的方法表现传统主题，不仅与作品题材相关，也来自他对绘画作品“造型性”的理解，这与他对欧洲现代艺术的批评一致，他认为现代派艺术最大的弊端在于无视“形”的存在——“形既不存，何云乎艺”。徐悲鸿留法期间的作品以素描和油画为主，但他在留法之前以及归国之后也从事国画创作，因此，此时他的油画作品也体现出传统国画运笔用线的影响。 《田横五百士》中精准的人体结构与素描关系无不显现出画家扎实的写实油画基础，但画中人物衣服褶皱的表现又体现出中国传统人物画用线的特征。此外，徐悲鸿用了高纯度的红色表现田横的衣着，这在西方学院派绘画中并不常见，而类似传统中国画的赋色——在中国古代人物画中，红色衣袍常用于表现官员。 |
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